Раньше, сейчас и впредь.
Короткое заклинание очистило комнату, уничтожив все следы преступной операции. Салех логично полагал, что колдунья не оценит его стремление вырваться из рабства, и прилагал все усилия, чтобы исследования оставались в секрете как можно дольше. Магия вихрем пронеслась по подвалу, в хаотичной последовательности скручивая и выгибая потоки. Из угла донеслось недовольное ворчание. Острое чутье кровавой гончей с трудом выдерживало варварские методы хозяина, но Салех только отмахнулся от животного. В этот раз он тоже учуял колдунью, и поспешил наверх, испытывая странное ощущение неправильности. Что-то изменилось, а с недавних пор вампир не любил сюрпризов.
Обычно Эльвира являлась медленно и величаво, старательно соответствуя присвоенному статусу. Боги не торопятся! Реальность несколько отличалась от ее мечтаний, но колдунью это не смущало, а Салех давно перестал ее поддразнивать. В присутствии Эль ненависть вытесняла из вампира немногочисленные оставшиеся чувства.
Впрочем, сегодня колдунье удалось пробудить любопытство немертвого. Никакого неторопливого проявления, спецэффектов и пафоса. Эль ломилась в реальность, сминая защиту дома как пластиковый стаканчик. Возмущение расходились в стороны как круги по воде. Кровавая гончая – храброе и в меру благородное создание, забилось под стол и тихонько скулило, будто обычная дворняга.
Салеху хватило одного взгляда на грозовое облако тьмы, чтобы понять – все вопросы лучше отложить на потом. Вместо фигуры соблазнительной женщины в воздухе соткалась грязно-черная клякса, в которой лишь изредка проступали знакомые, и такие ненавистные черты. Ненадолго задерживаясь, они очень скоро растворялись, растекались в глубине.
Вампир всматривался в сущность Эль, и с удивлением отмечал рваные прорехи в ее всегда безупречной защите. Местами аура колдуньи выглядела так, словно из нее вырывали целые куски. Сквозь спешно налепленные заплаты из облака не переставая сочилась меченная тьмой энергия города. Потрепанный вид Эльвиры прямо указывал, что ведьма побывала в серьезной переделке. И судя по периодически проступающим глазам – не она вышла победительницей. Облако полыхало ненавистью.
Вампир сориентировался мгновенно.
– Моя госпожа, – он переломился в глубоком поклоне. – Что произошло?
Гордому Салеху нелегко далось такое подобострастие, но он справился. И справился неплохо. Эльвира списала внезапно прорезавшуюся почтительность на страх, но вопрос все равно проигнорировала.
– Ты нашел мальчишку?
– Да, моя госпожа. Его квартиру охраняют бойцы из конторы, и моих сил пока недостаточно для гарантированной ликвидации. Нужно время.
– Это неважно. Главное, что мы знаем, где он живет. Неразумно выпускать смерч, пока мы не завладеем ключом.
– Ключом? – Непонимающе переспросил вампир.
– Да. Кинжал Графа – это ключ к его убежищу. Проникнуть за барьеры печати можно только с его помощью. Он недаром замкнул на себя первый ритуал. Он в центре управления, и у меня не получает выкурить его оттуда. Стоит нарушить баланс и сеть убьет нас обоих.
Колдунья не упомянула, что вслед за ними последует весь город, но вампир догадался и сам. В защиту Салеха следовало упомянуть, что мыслей сровнять Москву с землей ради обретения свободы у него не возникло.
– Подлец! – Колдунья пыхнула тьмой в стороны, гася оставшиеся светильники. – Он заранее просчитал, что его попытаются вытащить из убежища. Но ключ остался цел, а это – лазейка. Ритуал не закончен.
– Собираешь прикончить Ящера и отправить смерч вслед за Графом? – Вампир сложил воедино частицы головоломки. – Я думал, ты хочешь отомстить.
– Ты обещал не держать меня за дуру, нежить! – В облаке мелькнули сузившиеся глаза. Кажется, Эль была недовольна, что сболтнула лишнее. И все же она продолжила: – Я все равно получу этот город! Так какая мне разница, каким образом умрет мальчишка?! Мне нужен смерч!
Тьма недовольно вздохнула, и по комнате прокатился очередной магический ураган. Салех и без того чувствовал себя неуютно, а сейчас ему показалось, что потолок начал опускаться, прижимая к земле. Сила разбушевавшейся ведьмы давила на него многотонным прессом. Вампир едва удержался, чтобы не вжать голову в плечи как испуганный ребенок.
– Ты нашел ключ? – Разгневанное облако нависло над вампиром, подавляя волю. Печать на шее предупреждающе усилила хватку. Эльвира без зазрения совести задействовала удавку, и теперь ошейник по капле выдавливал из Салеха жизнь.
– Да, моя госпожа. – Прохрипел вампир. В этот раз обращение звучало очень правдоподобно. – Но…
– Я довольна. – Своеобразно похвалила колдунья. Заклятье отпустило мгновенно, и вампир смог договорить:
– В одиночку его не достать. Территория Академии круглосуточно охраняется 'чертями'.
– Справишься. Через неделю-другую у тебя будет достаточно помощников, чтобы отвлечь любую охрану. Готовься!
– К чему такая спешка, госпожа?
После недавнего унижения, Салеху приходилось буквально по капле выдавливать из себя подхалимство. Вампира разрывало от ярости, но на лице и в проблесках ауры отражалось лишь искреннее беспокойство. Ради свободы бывший ключник был готов нырнуть в чан с дерьмом. При условии, что после этого удаться утопить в нем Эльвиру.
Самое странное, что ведьма повелась на в общем-то нехитрую уловку. Возможно, колдунья просто устала от одиночества, и ей впервые захотелось выговориться. Кто знает?
– Граф! – Облако вновь налилось опасной чернотой. – Ублюдок придумал как использовать против меня саму сеть. Центральный узел позволил ему перенастроить печати, и теперь Москва фонит как мешок навоза. Не знаю, откуда взялась эта крылатая мерзость, но она слетается на 'запах' со всех сторон. И без материальной оболочки я для них слишком легкая добыча.
– Какие твари?
Ответа не последовало. К тому времени как Салех рискнул поднять голову, облако уже медленно рассеивалось в пространстве. Напоследок колдунья болезненно сдавила шею раба, напоминая, что время пошло, и покинула резиденцию высшего вампира.
Глава 10
После бойни в парке события для меня развивались самым будничным образом – офис, кипы бумаг и отчетов, вопросы аналитиков. Последние – самые страшные. Умники яйцеголовые. Единожды попав к ним в руки было практически невозможно вырваться живым. Причем эта каста сверхов привыкла работать с магами, а потому относились ко мне с изрядным пренебрежением. Что не могло не раздражать.
Общение оборотня с магией происходит на низком уровне, о чем наши умники не уставали напоминать. Я не мог визуализировать параметры аур летающих тварей, не мог передать оттенки запахов и выявить уязвимости к стихиям. С точки зрения магической науки оборотни считались бесполезным материалом, но работа оставалась работой, и аналитический отдел честно пытался выжать из меня крупицы информации.
Потому что второй объект был еще хуже.
По словам аналитиков, священники – это вообще тупиковая ветвь магоэволюции. Отец Илларион в ответ лишь кротко улыбался, что неимоверно раздражало наших умников. Промаявшись до вечера, мы так ни к чему и не пришли.
Домой я добрался совершенно измотанным, и сразу завалился спать. Несмотря на общую усталость, обидней всего было за пропущенную тренировку. Время поджимало, и хотелось использовать каждую минуту с максимальной эффективностью. После случившегося в парке Игорь не смог отказать мне в помощи, но взял с меня обещание, что перед этим я посоветуюсь с Макаровым.
– Зря ты его недооцениваешь! Грамотный мужик. Лютый!
Спорить я не собирался, хотя мое мнение о бывшем диверсанте несколько отличалось. Упертостью тренера можно было забивать гвозди. Решения принимались раз и навсегда, что в нашем зыбком и постоянно меняющемся мире казалось совершенно неправильным. Макаров оставался человеком старой закалки.
В любом случае, разговор с ним пришлось отложить до утра. После наших мозгоправов голова совершенно не соображала.
Дверь в кабинет тренера оказалась не заперта – постучал и вошел.
– Петр Игнатьич, мне нужно с вами поговорить.
– Ну, говори, раз пришел. – С извечным дружелюбием буркнул Макаров, не отрывая взгляда от документов.
Откровенно говоря, я не знал с чего начать. Слишком все зыбко, на одних ощущениях. Никаких доказательств у меня не было, но я нутром чуял, что наше с Ящером время подходило к концу. Еще немного, и никакие тренировки зверю уже не помогут.
– Ну! Чего застыл? Начинай.
– Ящер погибает, – тихо произнес я, опускаясь в кресло.
– В смысле? – Тренер отложил бумаги и несколько удивленно глянул в мою сторону.
Занятия в группе пошли мне на пользу. Раньше я бы не почувствовал мастерское заклинание, а сейчас только поморщился от холодной щекотки. Стерпел. Пусть смотрит.
