Пропустив мое замечание мимо ушей, в мочках которых сияли крупные аметисты, вдова сказала:
– Господин Уссольцев Арсений Поликарпович, статский советник, прибыл вчера вечером и занял лучшую комнату в моем пансионе. Ты же знаешь, Елена, эта проклятая война с германцами совсем лишает меня прибыли…
Кто бы жаловался, подумала я. У тебя, дорогая моя, и без того полно денег. Богатство вдовы происходило по большей части из множества земель, которыми она владела и сдавала в аренду, а также от мыловаренного заводика, единственного во всей округе. Меня утешало одно – детей у нее не было, и единственной наследницей вдовы после ее смерти была я. Однако она была здорова как корова, несмотря на свой почтенный возраст и плохие привычки, и умирать в ближайшие лет сорок не собиралась.
– Приятный молодой человек. Не такой и молодой, собственно говоря… Лет сорока пяти, но сразу видно, что вращается в лучших кругах. Галантен и красив… Впрочем, Елена, что о нем рассказывать, вот он и сам! Вдова кивнула на человека, который с улыбкой спускался по лестнице с верхнего этажа. Едва взглянув на него, я почувствовала, как у меня сладко защемило сердце. Я до сих пор испытывала некие чувства к князю Федору Шаховскому, другу моего детства, несчастному супругу Евгении Ируповой. Но в отношении Федора я никогда не рассчитывала на взаимность. А вот Арсений Поликарпович Уссольцев!
Высокий, складный, облаченный в дорогой светло-коричневый английский костюм. Открытый лоб, темные волосы, великолепная фигура. Светлые глаза, усики… Вот и весь его портрет! В общем, я сознаюсь, таков и был мужчина моей мечты.
Заметив мое смятение, вдова крякнула:
– Что, хорош экземпляр? Будь я женщиной помоложе и не обремененной пансионом, я бы попробовала, Елена. Я смотрю, он тебе понравился. Он вдовец! Самый подходящий экземпляр для тебя!
Пожелав нам доброго утра и выразив свое восхищение ее пансионом, господин Уссольцев прошествовал в столовую. Вдова, польщенная его словами, расплылась в улыбке. Арсений Поликарпович с первой секунды пленил мое сердце. Однако кто он – и кто я! Он вращается в изысканном столичном обществе, наверняка регулярно бывает за границей, является статским советником, богат…
А я провинциальная особа, бывшая старая дева, «синий чулок» с малолетним сыном на руках.
Распрощавшись с вдовой, я устремилась в столовую вслед за Арсением Поликарповичем. Причем сделала это так поспешно, что налетела на него со спины.
Он пошатнулся и едва не потерял равновесие. Мне стало ужасно стыдно. Уссольцев обернулся и с обезоруживающей улыбкой произнес:
– Прошу прощения, сударыня, все ли в порядке? Извините великодушно, что иду так медленно…
– Это я несусь слишком быстро, – сказала я, чувствуя, что таю от его обволакивающе-приятного, густого голоса.
– Разрешите представиться, Арсений Поликарпович Уссольцев, чиновник по особым поручениям при Министерстве внутренних дел.
– Елена Карловна Олянич, директор краеведческого музея, – слабым голосом ответила я.
– Сударыня! – вскричал Арсений Поликарпович. – Как же я рад, что имею честь познакомиться с вами! Еще раз прошу прощения за мою неловкость, вы не ушиблись? Разрешите пригласить вас на чашку утреннего кофе, и не сочтите это за бестактность с моей стороны. Но вы – тот самый человек, который мне нужен!
Надо же, любезно принимая его приглашение и опускаясь в плетеное кресло, подумала я, какое чудесное совпадение, Арсений Поликарпович, вы – тоже тот самый человек, в котором я так нуждаюсь!
Подали великолепный кофе, мы разговорились. Арсений Поликарпович не скрывал, с какой миссией он прибыл в Староникольск. Обо мне ему рассказали, отметив, что я была свидетелем первого убийства и присутствовала на месте второго преступления.
– Я восхищаюсь дамами, которые посвящают себя науке и благу общества, Елена Карловна, – сказал он. – О вас знают в столице, да-да, не удивляйтесь, знают о том, что вы собственными силами открыли музей и стараетесь превратить провинциальный Староникольск в культурную Мекку.
Я польщенно улыбнулась. Какой приятный человек, надо же! Оказывается, и в убийствах может быть что-то полезное – во всяком случае, знакомство с Арсением Поликарповичем.
– Мне настоятельно рекомендовали прислушаться к вашим советам и вашему мнению, Елена Карловна, – продолжал Уссольцев. – Вы же знаете, передо мной поставили задачу в кратчайшие сроки поймать вашего так называемого «цветочного убийцу». И я клянусь, не будь я Арсением Уссольцевым, пусть я лучше умру, чем не сделаю это!
О, как ужасно-пророчески были эти его слова! И если бы я тогда знала, что нас ожидает совсем-совсем скоро… Но изменить судьбу, я в этом уверена, не в наших бренных силах…
Однако кто бы мог тогда знать, что нас ожидает, повторюсь я еще раз, взирая ретроспективно на зловещие события, которые не заставили себя ждать. Я, плененная обаянием Арсения Поликарповича, не думала ни о чем другом, как только о нем. В тот день я вернулась в музей после завтрака с ним и никак не могла сосредоточиться. Что за мужчина! Именно такого я искала в течение всей своей жизни. Но возникал вопрос – нужна ли я ему?
Арсений Поликарпович был человеком действия. Он немедленно приступил к расспросам и, таким образом, к расследованию. Мы встретились с ним на следующий день, и я подробно изложила ему свои мысли касательно происходящего в нашем городке. Он, внимательно меня выслушав, сказал в восхищении:
– Уважаемая Елена Карловна, вы можете мне не верить, но я впервые встречаю такую умницу, как вы!
Скажу честно, такие слова, произнесенные таким мужчиной, были бальзамом для моей израненной души. Я вызвалась помочь ему, разумеется, объяснив это так:
– Арсений Поликарпович, не сочтите за дерзость, однако, я думаю, вам потребуется помощь человека, который разбирается в местной жизни. И если вы мне разрешите, то таким человеком могу стать именно я.
– Елена Карловна, – ответил он с улыбкой. – Я буду чрезвычайно благодарен вам, если вы согласитесь оказать мне помощь. Вы правы абсолютно, я в Староникольске человек новый, не ориентирующийся в местной жизни и хитросплетениях отношений между жителями. Поэтому мне потребуется опытный лоцман, и если им станете вы… Я мог только мечтать об этом!
Я, не веря такому счастью, немедленно согласилась ознакомить Арсения Поликарповича с сутью происходящего в Староникольске. Он был человеком чрезвычайно умным, который схватывал все на лету. Он сказал мне:
– Я уже имел в Петрограде дело с безумцем, который лишал жизни молодых женщин. На то, чтобы изловить его, потребовалось около двух лет, за это время погибло семь женщин. Ничего не поделаешь, такова цена правосудия.
Я к тому времени ознакомилась с петроградскими газетами и навела справки. Арсений Поликарпович Уссольцев по праву считался одним из лучших, если не самым лучшим, следователем в столице.
Молодой, амбициозный, всегда вникающий в суть и преследующий торжество правосудия, вот каким он был. О том деле, о котором он мне рассказывал, было написано множество статей. Арсений Поликарпович отличался скромностью, поэтому он не упомянул, что рисковал своей жизнью, когда отправился безоружный в логово к этому чудовищу и оказался с ним лицом к лицу.
Я как-то спросила его об этом поступке. Он, задумавшись, ответил:
– А что мне еще оставалось, уважаемая Елена Карловна? Этот человек, который лишил жизни столько молодых девушек, был опасен. В то же время он, известный петербургский врач, вхожий в высший свет, обладал безупречной репутацией, и никто не поверил бы мне без доказательств, что убийцей является именно он. Поэтому, действуя на свой страх и риск, я был вынужден отправиться к нему, зная, что он опасается меня и в любой момент готов нанести удар. Мне повезло, и я могу только благодарить бога за то, что он сохранил мне жизнь и позволил разоблачить убийцу.
– Но, Арсений Поликарпович, – сказала я в диком волнении, – я тоже готова фактически на все ради своего детища, Староникольского музея, но рисковать жизнью… Вы настоящий герой, поверьте мне!
– Нет, я обычный человек, который занимается тем, что приносит другим пользу, – сказал он вполне серьезно. – Это потом газеты представили меня Давидом, ниспровергшим Голиафа, однако я сделал только то, что на моем месте сделал бы каждый. Вот, например, вы! Хрупкая женщина, подлинный ученый, всю себя отдающая науке – и в то же время вы занимаетесь этим расследованием. Я считаю, вы выполняете свой долг перед нашей страной. Когда идет кровопролитная и самая страшная война за весь период существования разумного человечества, это более чем великолепно. Я восхищен вами, Елена Карловна!
Мы вели такие разговоры, прогуливаясь по Староникольску и его окрестностям. Я, находясь на закате своей жизни, вдруг поняла, что отчаянно и по-девичьи полюбила этого человека. И, как мне казалось, Арсений Поликарпович отвечал мне взаимностью.
