— Недавно исполнилось семнадцать, — ответил Лаилтон.
— Хороший возраст, — вздохнул герцог. — Все впереди… Искренне по-доброму завидую молодым. У них огромные перспективы…
Барон опытный политик, его трудно обмануть. Кроме того, он неглуп. Брин уже второй раз интересуется его внучками. Вряд ли это случайность. Любопытство к числу пороков Саттона никак не относится. Правитель Хороса определенно что-то задумал.
— Не тяни, говори напрямую, — произнес Чен. — Не люблю долгих пустых речей.
— Я тоже, — кивнул головой герцог. — Мне кажется, Окра тесновата для Милены. Девушке здесь скучно. Почему бы ей не совершить путешествие в систему Ризера? На Кратоне с радостью примут представительницу далекой Алционы.
— Хитрец, — иронично вымолвил Лаилтон. — Пытаешься устроить династический брак? А как же чувства, любовь? Леке сразу догадается, что ты затеял. Твоя идея его не обрадует.
— Не беда, — пожал плечами Брин. — Он не посмеет возражать. Это официальный визит. Как наместник Леке обязан соблюдать нормы дипломатического протокола. В нем есть и торжественный прием, и бал, и посещение достопримечательностей столицы. Пусть побудут немного вместе. Кто знает, может, понравятся друг другу.
— А если нет? — спросил барон.
— Чен, я не собираюсь настаивать на свадьбе, — сказал Саттон. — Если моя затея не увенчается успехом, девушка спокойно вернется домой. Я хочу помочь им, а не навредить. Милена покинет разоренную войной планету, отвлечется, забудет о пережитых испытаниях. Для юноши забота о гостье тоже благо. Он на Кратоне один, и ему тяжело. Фактически Леке уже правит Хоросом. После гибели родителей и брата сердце юноши наполнилось гневом и яростью. Нужно, чтобы рядом с ним был близкий, любящий человек.
— И ты думаешь, им станет Милена?
— Надеюсь, — вымолвил герцог. — Девушка красива, скромна, хорошо воспитана. Она способна покорить сердце моего внука.
— Учти, Милена не ангел, — заметил Чен. — У нее непростой характер. Внешняя покладистость — иллюзия.
— Чепуха, — улыбнулся Брин. — Кто из нас без недостатков? Взять, к примеру, мою Пелию…
Саттон невольно осекся. Пелия, Пелия… Разум до сих пор не смирился с тем, что жена мертва. Герцог говорит о ней, как о живой. Лаилтон тотчас пришел на помощь союзнику. Чувства Брина ему понятны. Барон в такой же ситуации.
— Мне нужно обсудить твое предложение с Крейтом, — сказал Чен. — Отец тоже имеет право голоса, впрочем, я уверен, проблем не возникнет.
— Благодарю, — вымолвил Брин.
Мужчины неторопливо двинулись дальше. У них еще очень много дел. Особую озабоченность вызывает звездный флот. Значительная часть кораблей нуждается в ремонте. Однако космические доки серьезно повреждены и принять суда не могут. После поражения в битве их вывели из строя сами окрианцы. Теперь приходится восстанавливать гигантские сооружения.
Война еще не завершена. Это лишь локальная победа. Берд Видог продолжит борьбу за императорский трон и обязательно нанесет ответный удар. Вопрос в том — где и когда? Нельзя сбрасывать со счетов и Натана Делвила. Владыка Грайда хитер и беспринципен. Главное для него — удерживать власть любой ценой. Плюс Октавия Торнвил. Графиня тоже не лишена амбиций и подминает под себя одно баронство за другим. Если эти три государства объединятся, у Хороса появится мощный противник.
Потому герцог и не преследовал эскадру захватчиков. Спешка в данном случае чревата большими неприятностями. Нельзя допустить, чтобы отдельные конфликты переросли в катастрофу вселенского масштаба. Междоусобная бойня неминуемо приведет человечество к гибели.
Сбываются страшные пророчества основателя династии Криса Саттона. Брат идет на брата, сын на отца. Подлость, предательство, бесчестие стало нормой. Мир на грани великих потрясений. Вот почему самраи согласились помочь Брину. И они, и хранители знают древнюю тайну. Вторжение пришельцев неизбежно…
ГЛАВА 8
ЭХО ИЗ ПРОШЛОГО
Андрей стоял на берегу быстрой горной реки. Ее бурлящий поток, разбиваясь об огромные серые валуны на миллионы искрящихся брызг, с шумом и грохотом несся куда-то вниз. В голубом небе сверкал огненно-красный диск. На отвесных, безжизненных скалах нет ни малейшей растительности. Жара ужасающая. Юноша чувствовал, как по лицу текут капли пота. Волков наклонился, зачерпнул ладонями воду, сделал пару глотков. Вода удивительно холодная, даже сводит зубы. Видимо, река берет свое начало в каком-нибудь леднике. Андрей выпрямился, огляделся по сторонам. Интересно, что это за место? Пейзаж далеко не идиллический, но довольно динамичный, жизнеутверждающий. Похоже, странники изменили правила. Обычно они бросали юношу или на мертвое выжженное плато, или в топкое вонючее болото. В любом случае картина была удручающей. Сегодня все иначе. С чего бы это?
После некоторого раздумья Волков неторопливо зашагал вниз по течению. Неожиданно над головой раздался подозрительный шелест. Андрей инстинктивно отпрыгнул в сторону и посмотрел вверх. Над рекой, расправив крылья, кружила красивая серебристая птица. Она постепенно снижалась. Без сомнения, это хищник. Мощные, крепкие лапы, острые когти, прочный клюв. Чтобы не стать его добычей, юноша прижался к скале.
Через мгновение птица опустилась на россыпь мелких камней метрах в двадцати от Волкова. Теперь Андрей мог хорошо ее рассмотреть. Гладкие переливающиеся в лучах звезды перья, тонкая изящная шея, плавный изгиб тела. Интересно, в природе существуют столь совершенные создания или это лишь плод воображения незнакомцев? Хищника, как и юношу, мучила жажда. Он приблизился к воде и начал пить.
Внезапно подул сильный холодный ветер, небо затянули черные грозовые тучи, откуда-то издалека донесся громовой раскат. Волков уже привык к подобным аллегориям. Если в его видении резко меняется погода, значит, жди беды. Почти сразу Андрей услышал тихое противное шипение. Юноша не ошибся. Мерзкая тварь, похожая на паука, ползла по скале. Вытянутая коричневая грудь, гладкое шевелящееся брюшко, три пары ворсистых конечностей. Все воины Света и Тьмы в этом мире выглядят одинаково.
Ужасное существо осторожно подбиралось к заклятому врагу. Птица не замечала нависшую над ней опасность. Стремительный рывок — и тварь впилась гигантскими челюстями в тело своей жертвы. Раненая птица закричала от боли и отчаяния. Она расправила крылья и попыталась взлететь. Но лапы чудовища опутали ее, словно веревки. Серебристые перья окрасились в красный цвет крови. Казалось, птица обречена. Еще немного и она станет легкой добычей монстра.
Чтобы ослабить хватку противника жертва ринулась в воду. Река — ее единственный шанс на спасение. Отпускать птицу тварь не захотела. Бурный поток подхватил хищников и поволок их к камням на перекате. Удар был страшным. На поверхности появлялись то головы, то крылья, то лапы врагов. О борьбе между ними речь уже не шла. Теперь главный вопрос — кто из хищников сумет уцелеть и выбраться на берег? Стихия не знает жалости и сострадания.
Противников непрерывно крутило, ломало, било об острые выступы. Зрелище кошмарное. Волков не отрывал взгляда от реки. Судя по всему, развязка близка. Вскоре адский поток выкинул свои жертвы на отмель. Андрей не спеша, осторожно направился к бездыханным телам. Оба существа были мертвы. Неестественно вывернутые конечности, согнутые пополам крылья, огромные рваные раны. На поверхности воды плавало несколько крыльев. Печальный, но вполне предсказуемый итог жестокой схватки. 11обедителей в ней не оказалось.
Юноша очнулся, открыл глаза. Очередное видение закончилось. Майка, как обычно, промокла от пота. Перемещение в иллюзорный мир всегда отнимает много сил. Вставать сразу Волков не рискнул. Не исключено, что в помещении есть воины Света или Тьмы. После случая с Эриком Клертоном землянин перестал кому бы то ни было доверять. Когда лучший друг, с которым ты делился последним глотком воды, стреляет тебе в спину, поневоле задумаешься о собственной безопасности. Подозревать друзей, конечно, не лучший вариант, но иначе нельзя.
Справа от Андрея спит Брик Кавенсон, чуть дальше — Марзен Элинвил. Из дальнего угла доносится храп Алена Блекпула. Впервые за четыре декады наемники отдыхают в нормальных условиях. Раньше они себе таких вольностей не позволяли. Даже на окрианских военных базах солдаты не раздевались и не выпускали из рук оружие. Наемники ни на шаг не отступали от семьи барона Лаилтона. Чтобы запутать плайдцев, беглецы сменили еще два убежища. Лишь здесь бойцы Энгерона-наконец почувствовали, что опасность миновала.
Вчера состоялось сражение в звездной системе Ризера. Мятежники потерпели сокрушительное поражение, и герцог Саттон тут же предъявил агрессорам ультиматум. Захватчики решили не искушать судьбу и начали эвакуацию. Окрианцы ликовали. Ровно через двое суток их планета будет свободна. Теперь Олис, Милене и Стивии ничего не угрожало. Парсон немного ослабил охрану.
