— Грайданцы не рискнут напасть на Тесту и Корзан, — сказал Ник. — Даже при таких потерях мы дадим врагу достойный отпор.
— А как насчет хоросского флота? — зловеще усмехнулся Брин. — Да, к битве он не успеет. Но что если Алциона не конечный, а лишь промежуточный пункт экспедиции. Леке молод и вспыльчив. Юноша тяжело переживает смерть родителей и брата. А тут еще гибель деда… Он получит огромную власть. Правитель могущественной державы в двадцать один год. У меня нет желания атаковать Плайд, я знаю, к каким последствиям это приведет. Леке же не остановится ни перед чем…
— Вы думаете, он нападет? — напрямую спросил Глуквил.
— Не сомневаюсь, — ответил Саттон. — В этом возрасте люди максималисты. Достичь с ними компромисса необычайно сложно. Мне с трудом удалось уговорить его не проводить репрессий на Кратоне и Алгоне. Юноша, скрепя сердце, объявил амнистию. Леке жаждет мести. Своим упрямством вы развяжете ему руки. Он наверняка двинет эскадру на Плайд. Логика тут простая — враги Хороса должны быть наказаны любой ценой.
— Я вас понял, — кивнул головой генерал. — Обещать ничего не могу. Окончательное решение примет герцог.
— Разумеется, — произнес Брин. — Однако учтите, в вашем распоряжении двое суток. Ни на какие уступки я не пойду. Торг в данном случае неуместен. Либо вы принимаете ультиматум, либо нет.
Экран голографа погас. В рубке управления воцарилась тягостная тишина. Офицеры с волнением смотрели на командующего. Они все прекрасно слышали. Саттон не зря устроил это шоу. Открытый канал — не досадная оплошность, а тонко просчитанный ход. Владыка Хороса посеял смятение в душах плайдцев. Умирать напрасно никто не хочет. А его угроза реальна. Брин зря слов на ветер не бросает. Если сказал, что атакует противника, значит так и сделает. Глуквил подался чуть вперед, оперся ладонями на поручни мостика.
— Всем кораблям прекратить огонь! — после небольшой паузы приказал Ник. — Транспортным судам подготовиться к приему людей и техники. Наступательная операция на планете завершена. Войска отвести в безопасную зону. И никаких зачисток! Андроидов переправить на центральную базу, пленных и заложников немедленно освободить. Мародеров, насильников, убийц безжалостно расстреливать, невзирая на звания и должности!
Генерал явно превысил свои полномочия. Фактически он выполнил требования Брина Саттона. Да, эвакуация еще не начата, но десантные части уже покидают окрианские города. Герцогу это самоуправство не понравится. план вторжения утвержден лично Бердом Видогом, корректировать его без согласования с правителем Глуквил не может.
Однако долго тянуть с решением нельзя. Если активные боевые действия в баронстве Алционском продолжатся, владыка Хороса посчитает, что ультиматум отвергнут.
Тогда последствия будут непредсказуемы. Ник спустился с мостика, повернулся к дежурному офицеру и произнес:
— Обеспечьте мне закрытый канал с герцогом. Через минуту командующий предстал перед Видогом.
Берд окинул взглядом каюту генерала.
Обстановка достаточно скромная: диван, пара кресел, рабочий стол, массивный сейф. Ничего липшего. Глуквил, как всегда, невозмутим, на лице ни малейших эмоций. Плечи развернуты, подбородок гордо поднят, в глазах холодная бесстрастность. В чем в чем, а в смелости Нику не откажешь. Унижаться, пресмыкаться он ни перед кем не будет.
— Что происходит, генерал? — раздраженно вымолвил герцог. — Что за странные приказы? Кто дал вам право прекращать операцию?
— У меня не было выбора, выше высочество, — отчеканил командующий. — Условия правителя Хороса крайне жесткие. Промедление в данной ситуации недопустимо. Обострять отношения с Брином Саттоном сейчас равносильно самоубийству. Мятеж на Кратоне подавлен. Гигантская эскадра противника стартовала к Алционе. В ее составе семьдесят тяжелых крейсеров. Они в клочья разорвут нас. Но службу контрразведки подобные мелочи не волнуют. Главное — вовремя доложить об измене.
— Ну, ну, не так категорично, — примирительно проговорил Видог. — Речь об измене не шла. Скорее о своеволии и…
— Трусости, — догадался Глуквил.
— Вот-вот, — подтвердил Берд.
— Ваше высочество, эти обвинения смехотворны, — произнес Ник. — Я готов сражаться с неприятелем где угодно и когда угодно. Но вы должны понимать, что и боевой флот, и транспорты, и армейская группировка будут уничтожены. Кстати, ни одному мерзавцу из секретного ведомства я не дам покинуть звездную систему. Им не удастся отсидеться за спинами других. Тоже мне, герои…
В голосе командующего отчетливо звучало презрение. Глуквил терпеть не мог контрразведчиков. По его мнению, все, что они умеют — это писать доносы и рыться в чужом грязном белье.
Переубеждать офицера герцог не стал. Отчасти Ник прав. Негодяев и подлецов в секретной службе немало. Такова специфика работы.
Видог нервно постучал пальцами по столу. Возразить тут нечего. Генерал рассуждает здраво и беспокоится не столько о себе, сколько о судьбе Плайда. Отправить эскадру на гибель несложно, а что дальше? Страна останется без защиты. Придется уйти с Корзана и Тесты. Натан Делвил своего шанса не упустит. Да и Октавия наверняка примет активное участие в дележе колоний. Перспективы не радужные.
Случилось то, чего так боялся Берд. Мейс Саттон оказался слишком слаб и не сумел удержать власть. Брин потерял двух сыновей, но контроль над Хоросом восстановил. Он снова хозяин положения и диктует условия. Проклятье! Неудачи буквально преследуют Видога. Неужели императорский трон — несбыточная мечта? Герцог наполнил бокал крепким красным вином и залпом осушил его. После небольшой паузы Берд задумчиво сказал:
— А что если Саттон блефует? Значительная часть его кораблей получила в сражении серьезные повреждения. Они нуждаются в ремонте. Вряд ли флот хоросцев сразу двинется к Алционе…
— Ваше высочество, эти нюансы не принципиальны, — проговорил Глуквил. — Какая разница семьдесят крейсеров в эскадре или шестьдесят? Достигнут Окры они через восемь декад или девять? Это ничего не меняет. Мы при любом раскладе потерпим поражение.
— Пожалуй, — с горечью согласился Видог. — Стратегическая инициатива утрачена…
Внезапно на губах правителя появилась зловещая усмешка. Герцог откинулся на спинку кресла и произнес:
— Представляю, как торжествует барон Лаилтон. Оккупанты бегут с планеты, словно крысы с тонущего корабля. Но его радость будет недолгой. Мы превратим Окру в пепелище. Генерал, я утверждаю ваше решение. Начинайте погрузку войск на транспорты. Ну, а когда она завершится, приказываю уничтожить все крупные города, электростанции, заводы и шахты. Ядерных зарядов не жалейте. Пусть мир содрогнется от ужаса!
— Ваше высочество, Брин Саттон предвидел такое развитие событий и предупредил меня о последствиях, — осторожно вставил командующий.
— Что он может? — язвительно воскликнул Берд. — В очередной раз обозвать меня убийцей?
— Кое-что может… — негромко заметил Ник. Видог внимательно выслушал ультиматум хоросского владыки. Глуквил не упустил ни одной детали. Брин, похоже, был с ним предельно откровенен. Лицо герцога постепенно багровело от гнева. Глаза налились кровью, на шее пульсировала вена, кулаки крепко сжаты.
— Сволочь! — в конце концов, не выдержав, прорычал Берд. — Как он смеет угрожать мне? Мне, могущественному правителю Плайда? Жалкое, убогое ничтожество! Саттон не дурак и без подкреплений в атаку не пойдет. Мерзавец проверяет нас на прочность. А мы уже сегодня запустим пару ракет. Вот тогда и посмотрим на его реакцию. Болтать все умеют. Надо обладать огромным мужеством, чтобы двинуть корабль на таран.
Видог опытный политик и умеет себя контролировать. Однако подобные вспышки ярости иногда случались. Это крайняя степень раздражения. Приближенные в такие минуты старались не попадать ему под руку. Расправа будет быстрой и жестокой. Никаких объяснений, доводов, аргументов. Герцог рубит наотмашь. Горе тому, кто осмелится возразить или попытаться оправдаться. Лучше молчать и терпеливо сносить все оскорбления. Рано или поздно Берд остынет. Командующий знал эту особенность Видога, но пережидать бурю у него нет времени.
— Ваше высочество, — сказал Ник, — мне нужен конкретный приказ. Сколько ракет, какие цели, мощность зарядов. Если вы убеждены, что Саттон не рискнет напасть и мои опасения напрасны, мы…
— Не торопитесь, — оборвал офицера герцог. — Я немного погорячился. Брин — редкий упрямец. Кроме того, он человек слова. А такими вещами не шутят, тем более на открытом канале. Хоросцы действительно могут нанести нам большой урон?
— Гигантский, — поправил Глуквил. — По примерным подсчетам потери составят от сорока до шестидесяти процентов. О транспортах даже не говорю. Там цифры астрономические.
