- Он шутит, конечно? – прошептал мне в ухо Фиан.
Я засмеялась:
- Нет, не шутит. Я несколько раз готовила еду на костре во время археологических экспедиций. Это традиция, как и игра на гитаре.
Существует поверье, что можно развести костер, потерев друг о друга две сухие палочки. Я несколько раз пыталась, но не преуспела. Намного легче схитрить и развести отличный костер чем-то вроде бластера.
Готовить вызвалась Амалия, которая часто занималась этим дома и, очевидно, считала, что остальные просто все сожгут. Она показала нам, как оборачивать картофель фольгой, прежде чем класть его в костер, и как насаживать на шампуры и поджаривать на огне сосиски. Из-за стужи мы остались в бронекостюмах, только открыли шлемы, чтобы видеть лица друг друга.
Фиан был очарован готовкой на костре:
- Я и не подозревал, что сырой картофель так выглядит!
- Кажется, у нас очень много еды, – заметила я.
Плейдон рассмеялся:
- Я сделал поправку на то, что вы немало сожжете. И к тому же мы ждем гостей.
- Гостей? – изумленно воскликнуло полкласса.
- Должно быть, преподаватель имеет в виду призраков, – зловещим голосом произнес Крат. – Призраков всех умерших в руинах людей. Они веками бродили там, в темноте, и полны ненависти к тем, кто приходит уничтожать их старые дома.
Удивительно, насколько быстро люди, сидящие зимней ночью у костра на бескрайних просторах древних руин, могут перейти от веселья к испугу. А может, в этом нет ничего странного. Как бы то ни было, слова Крата довели весь класс чуть ли не до паники.
- Призраков ведь не существует? – спросила Амалия. – У нас дома нет руин…
В обычной ситуации кто-нибудь отпустил бы шутку о том, что по плану развития планеты руины появятся через десять лет, но сейчас все промолчали.
- Жители Нью-Йорка не умерли, – спокойно произнес Плейдон, – а переехали в сектор Альфа. Наши гости – это группа исследователей в десять человек, которая разбила лагерь на Большом Круге в получасе езды от нас. Командный центр не позволяет студентам подготовительного курса находиться здесь без сопровождения профессионалов, которые при случае присмотрят за новичками. Будьте милы и вежливы с нашими гостями и не подведите меня – не рассказывайте им о том, что испугались призраков.
Мы положили печься еще картофеля и поставили жариться еще сосисок. Не успела Амалия объявить, что первая партия готова, как меж двойных ярко светящихся ограничительных линий трассы показались огни приближающихся саней.
- Как раз вовремя, – заметила я.
- Они достаточно опытны, чтобы не опоздать к ужину, – усмехнулся Плейдон.
Трое саней остановилось, и с них спрыгнули десять человек в бронекостюмах, сразу же открыв свои шлемы. Все шумно представились.
- Так кто же тут Джарра? – спросил руководитель прибывшей группы. – Мы подслушивали во время спасения «Кассандры-2».
Я выступила вперед. Плейдон представил меня и всю нашу группу.
- Молодцы, ребята! – похвалили нас гости.
- У меня был кое-какой опыт с Периферии и других раскопов, – пояснила я.
- Что ж, когда взлетел обзорный самолет «Асгарда-6», стало ясно, что ты не совсем новичок, – рассмеялся глава визитеров. – Все на раскопе просто обалдели! Это была ты, не так ли? Нам показалось, что голос тот же.
- Да, это была Джарра, – подтвердил преподаватель.
- И мы прекрасно знали, что ты летишь не с Плейдоном, его вообще не затащишь в самолет…
Объект обсуждения застонал:
- Спасибо, Гроу! Давай, расскажи всему моему классу, что я боюсь высоты.
- Как и большинство людей, – парировал Гроу. – Я точно боюсь. Если бы боги хотели, чтобы мы летали, мы бы рождались с крыльями. Никто никогда не затащит меня в самолет. Командный центр может сколько угодно рассылать письма о нехватке пилотов и просить людей пройти обучение, но со мной этот номер не пройдет. – Он улыбнулся мне: – Если тебе нужна работа, Джарра, то знай: пилот Нью-Йоркского раскопа вышел в отставку в конце прошлого года, и в штабе до сих пор ищут ему замену. Вероятно, они пришлют вам с Плейдоном письма по этому поводу.
Я засмеялась:
- Спасибо, но я хочу получить степень по доистории, а, работая профессиональным пилотом, учиться не смогу. Хотя еще несколько обзорных вылетов сделаю с радостью. Я надеюсь научить Фиана пилотировать, а это зависит от того, сколько мы сможем налетать. Весь год наш курс будет переезжать с раскопа на раскоп, так что вряд ли мы успеем далеко продвинуться.
- Просто обратись в командный центр, когда прибудешь на любой крупный раскоп, – посоветовал Гроу. – Они с радостью предоставят тебе летные часы для тренировки нового пилота. Для всей Федерации археологов поддерживать количество пилотов – большая проблема. Если в вашем куполе не окажется самолета, вы всегда сможете взять его у группы, у которой он есть.
- Это же потрясно! – воскликнула я.
- Да, – с сомнением протянул Фиан, – просто потрясно…
Я вдруг почувствовала себя виноватой:
- Конечно, Фиан, только если ты сам этого хочешь…
- Мне все равно придется, – ответил он с видом мученика. – Не могу же я позволить летать с тобой еще кому-нибудь.
Все рассмеялись.
Мы принялись за еду, а потом двое гостей достали гитары и стали допытываться, кто из нас умеет играть. Все указали на Далмору, и нашу звезду научили паре новых песен, а потом вручили ей чип с еще сотнями.
Через некоторое время преподаватель положил вечеру конец, объявив, что, возможно, наши гости хотят вернуться к своему куполу.
- На самом деле Плейдон имеет в виду, что он здесь присматривает за рабами, – пошутил Гроу. – Он не хочет, чтобы мы засиживались с вами допоздна, ибо завтра собирается уморить вас работой до смерти.
Гости направились к своим саням, а мы забросали костер камнями и вернулись в купол. Я прошла к своему месту у стены, начала стягивать бронекостюм и была обескуражена, увидев рядом с собой Крата.
- Это мое место, – рассердился Фиан.
- А вот и нет, – возразил Крат. – Мой спальный мешок, значит, мое место.
- Ты поменял мешки местами! – обвиняюще воскликнул дельтанец.
Я заметила, что Плейдон пробирается в нашу сторону, явно готовясь к неприятностям.
- Это неважно, – радостно заявил Крат. – Главное, что теперь здесь мои вещи.
- Фиан занял это место, – заметила я, – советую тебе освободить его.
- Я хочу быть рядом с тобой, Джарра, чтобы защищать тебя от призраков, – произнес гаммит.
- Сама справлюсь, – отрезала я, – а теперь катись отсюда!
- Да ладно!.. – протянул Крат. – Со мной тебе было бы намного интереснее, чем с каким-то чопорным дельтанцем…
Внезапно он осекся. Возможно, причиной стало то, что одной рукой я заломила Крату руку за спину, а другой сжала ему горло.
- Я же вежливо попросила, – промурлыкала я. – Теперь, надеюсь, намек до тебя дошел, и ты скажешь Фиану, что он может вернуться на свое место.
Мой страховщик не ждал подтверждения. Он уже разыскал свои вещи, принес их и теперь избавлялся от пожитков Крата, отбрасывая их в холодный центр купола.
Я отпустила виновника суматохи и вежливо помахала ему на прощание, прежде чем переодеться в свою пушистую пижаму.
- Это нечестно, – проворчал Крат.
- Ты неправ, – заметил Плейдон, который искренне наслаждался происходящим. – Ты сейчас нарушил целых три правила. Во-первых, обычаи общины археологов. Во-вторых, этические нормы. И, наконец, ты не прислушался к здравому смыслу. Крат, тебе очень повезло, что Джарра не бросила тебя через весь купол.
Я взглянула на лицо Фиана и засмеялась.
Наконец мы улеглись. Это была беспокойная ночь, обычная в таких условиях. В группе археологов всегда находится тот, кто постоянно ворочается с боку на бок, а также тот, кто храпит во сне.
Где-то под утро Фиан прошептал мне на ухо:
- Наша первая ночь вместе. Это так романтично!
- Да, – отозвалась я. – Только ты, я – и еще двадцать семь человек. Это напомнило мне ту шутку про бетанцев и…
