Я толкнул последнюю дверь и оказался в зале, занимавшем всю площадь этажа. Зал был совершенно пуст. Посреди него на толстенных цепях, свисавших с подкрышных балок была подвешена огромная деревянная платформа. Сначала я даже не понял ее предназначения, и только подойдя ближе, сообразил, что это – кровать. И на этой кровати, на плоском матраце, укрытый алым шелковым полотнищем, кто-то лежал.
Медленно шагая к центру зала, к этому странному, непривычно построенному ложу, я одновременно внимательно оглядывал зал и прощупывал его на предмет магического присутствия. Окружающее казалось мне вполне безопасным, только над кроватью нависло сложное, причудливо запутанное заклинание. Вернее даже не над кроватью – весь помост, включая несущие его цепи находился внутри этого заклинания!
Наконец я приблизился настолько, что мне стало видно лежащее под покрывалом тело. Это уже не было человеком, то, что покоилось на помосте скорее можно было бы назвать… мумией… Но эта мумия все еще жила! Биение именно ее сердца почувствовал я, едва войдя в Столетнюю башню. Остановившись у самого помоста, я принялся рассматривать крошечное тельце лежащего и вдруг понял, что внутри кокона окутывающего помост заклинания существует крошечная каверна, созданная другим заклинанием! Контр-заклинанием!! Именно в этой каверне и покоилась прикрытая до шеи алым покрывалом мумия!!!
Я пристально вгляделся в ее сморщенное, коричневое, совершенно неподвижное и странно напряженное личико, и вдруг… ее глаза открылись! Совершенно живые, ясные, внимательные глаза уперлись в забрало моего шлема испытующим взглядом, а через секунду в них вспыхнуло узнавание. Лицо слабо дернулось, раскрылась безгубая щель рта, и послышался шепот, больше похожий на слабое дуновение ветерка:
– Ты все-таки пришел… Я так тебя ждал…
– Ты же знаешь, я был занят… – стараясь попасть в тон, тихо ответил я.
В глазах мумии вдруг вспыхнула тревога, и мне показалось, что они пытаются заглянуть мне за спину.
– А где этот… – шепот стал несколько громче и отчетливее, – мой… ученик?.. Как ты прошел мимо него?..
– Не беспокойся, – я говорил нарочито спокойным тоном, – он нам не помешает… Что с тобой? Что произошло с могучим вар Экомом?..
Взгляд старого мага стал спокойнее, а голос снова едва слышным:
– Могучий вар Эком… кончился… Он, дан Тон, оказался старым глупцом, которого провели, как безусого мальчишку. И добро бы это был какой-нибудь могущественный недоброжелатель – их у него было много, но нет, его обманул и… уничтожил ловкий пройдоха без таланта и знаний, неуч, нахватавшийся верхушек!..
– Вар Эком, – осторожно перебил я его, – скажи толком, кто это был и что он сделал?..
Из правого глаза мага скатилась быстрая слеза, но голос его остался таким же тихим и бесстрастным:
– Ты только что видел его, это мой… хм… первый ученик, вар Вогрум… Хотя звания «вар» он достоин так же, как я достоин звания сияющий дан!.. Полгода назад он пришел в мою башню в рваной куртке и кое-как залатанных штанах. Рекомендацию, которую он мне представил, была явной подделкой, но он так восхвалял мою мудрость, так рвался учиться Искусству именно у меня… Я в то время уже вел троих учеников, и мне не нужен был четвертый, но я дал себя уговорить. Начал занятия он очень рьяно, а на третий день испросил позволения самостоятельно заниматься в библиотеке. Я разрешил ему, но принял, как мне казалось, все необходимые меры, чтобы в его руки не попало ничего… значимого…
Тут вар Эком замолчал, и было видно, как он прислушивается к чему-то далекому. Спустя минуту, он снова заговорил:
– Мне осталось совсем немного… Но я успею рассказать тебе, мой друг, все, что необходимо… Так вот, через месяц после поступления Вогрума ко мне, меня покинул один из моих учеников. Не самый способный, но очень добрый и отзывчивый юноша. Я не понял, почему он уходит, его объяснения были очень путанными, да и собрался в путь он слишком быстро. Спустя еще две недели, ушел второй. Приблизительно в то же время Вогрум попросил у меня разрешения занять последний этаж башни, который давно пустовал, он сказал, что хочет приготовить для меня сюрприз. Я тогда как раз заканчивал разработку новой формулы Синего Дыма, и мне было не до учеников, так что свое разрешение дал ему не особо раздумывая. Теперь свое время он делил между библиотекой и этим этажом.
Он снова замолчал и снова прислушался. Потом его глаза встревожено распахнулись, и до моих ушей донесся едва слышный быстрый шепот:
– Он поднимается сюда!..
Я повернулся к входу и тоже прислушался. Действительно, по лестнице кто-то тихо, но довольно быстро поднимался. Жестом попросив вар Экома молчать, я отошел за помост и быстро сплел несколько боевых заклинаний, оставив на хвосте у каждого незаконченную фразу. В таком виде их было сложно удерживать от распада, но я надеялся достаточно быстро пустить заклинания в ход.
Прошла целая минута, но наконец в дверном проеме показалась покачивающаяся изможденная фигура в темной хламиде. Он шагнул через порог, остановился и уперся в меня горящим взглядом. А потом на его изможденную харю вползла довольная усмешка.
– Тебе же говорили, что вар Эком не сможет тебя принять! – Прохрипел он и закашлялся. Давясь кашлем и брызгая слюной, он сделал несколько шагов вперед и поднял руку, указывая пальцем на меня.
– Я недооценил тебя, дан Тон, – услышал я хриплый, перебиваемый кашлем, голос, – ты оказался шустрым… Но теперь тебе не помогут твои уловки… против моего древнего Искусства не устоит ни один дан, как против него не устоял ни один вар!..
Он вскинул костлявые ладони вверх и принялся быстро чертить в воздухе замысловатые фигуры, постепенно опуская руки к полу. Под его пальцами возникали призрачные колеблющиеся кружева пока еще непонятного мне волшебства. Но я уже произнес окончание одного из заранее составленных мной заклинаний, и позади Вогрума, прямо в башенной стене, возникло переливающееся фиолетово мерцающее зеркало, в котором второй, призрачный Вогрум, стоявший так же как и первый лицом к залу, плел точно такое же непонятное волшебство. И из-под пальцев этого зеркального Вогрума также выползали пламенеющие кружева!
Вот пальцы колдующего темного мага коснулись плит пола, он быстро отпрянул в сторону, а сплетенное им заклинание приобрело форму колышущегося, быстро уплотняющегося черного монстра о шести мохнатых конечностях, украшенных десятисантиметровыми когтями. В его огромной голове в полном беспорядке мерцало пять или шесть пар глаз, из разверстой слюнявой пасти вырывалось рваное смрадное дыхание, а клыки были столь огромны, что не давали монстру закрыть эту пасть!
– Возьми его!!! – Торжествующе воскликнул Вогрум, указывая на меня своим костлявым пальцем, и монстр с утробным рыком поднялся на задние лапы, чтобы сделать первый шаг в мою сторону.
Но в тот же момент из призрачного фиолетового зеркала эхом донеслось не менее торжествующее: – Возьми его!!! – Вот только призрачный Вогрум указывал своим пальцем на… своего двойника. И из зеркала на каменный пол зала шагнуло точно такое же чудовище, и шерсть у него пламенела багрянцем!
Услышав прозвучавшие за его спиной слова, Вогрум быстро обернулся и увидел в трех шагах от себя вставшего на дыбы монстра. Его реакция была мгновенна – разведя руки в стороны, он вдруг подпрыгнул на месте, каркнул, словно раненый ворон, а затем выплюнул ругательством единственное словно: – Сгинь!!!
Точно такие же манипуляции произвело и его фиолетовое отражение. В следующую секунду оба монстра дико взревели, изогнулись самым невероятным образом и вспыхнули ярким бездымным пламенем!
Не обращая внимания на два сверкающих магических факела, Вогрум повернулся в мою сторону и прохрипел:
– Ты еще пробуешь защищаться?!!
– Нет! – Рявкнул я в ответ, – Я пробую атаковать!!!
И тут же привел в действие свое второе заклинание.
В паре метров от темной, тощей фигуры возник столь же темный, быстро вращающийся вихрь. Набирая силу он устремился вокруг застывшего мага, словно выбирая время и место для атаки. Вогрум медленно поворачивался, не выпуская вихрь из поля зрения, и так же медленно поднимал руку, сжимавшую собственный нарождающийся вихрь. «Подобное – подобным» – старый магический принцип. Вогрум действовал правильно, но слишком прямолинейно. Мое третье заклинание уже начало действовать, и его рука вдруг замерла, а сжатый для ответного удара кулак свела железная судорога. Только спустя мгновение темный маг понял, какой ему был нанесен удар, но этого-то мгновения и хватило моему четвертому заклинанию, перехватившему незаконченное колдовство темного мага и спустившему с цепи оба бушующих рядом с Вогрумом вихря.
