Вместо горла обнаружилась какая-то отвратительная жижа, прикрывающая какую-то щель… Людвиг с ужасом понял, что наткнулся на человека с перерезанным горлом.
Дело принимало действительно дурной оборот.
Беглый обыск не обнаружил на теле солдата ни оружия, ни боеприпасов.
Ягеру почудился шорох где-то в стороне легкового «фиата».
Почудился? Людвиг осторожно подобрался поближе…
Так и есть, чья-то более темная тень на фоне ночной темноты ковырялась около двери. Ягер уже было прицелился, как вдруг тень вздрогнула и замерла.
– Встать, – послышалось по-немецки. Масляно щелкнул затвор.
Тень приподнялась. Именно приподнялась, оставаясь на полусогнутых ногах, готовая в любой момент кинуться в спасительную темноту.
– Макс, с вами все в порядке? – послышался голос Фрисснера.
– Со мной? О да… Со мной точно все в порядке. – Из-за машины вышла другая тень, в руках которой обозначилась винтовка.
– Штурмбаннфюрера не видно? – снова спросил голос Фрисснера.
– Нет… Боюсь, что его мы больше не увидим.
«Рано радуетесь», – подумал Ягер и уж было совсем хотел обнаружить свое присутствие, как вдруг тень совершила скачок в сторону. На фоне звездного неба мелькнула тень выбитой винтовки.
Потом события завертелись, подобно белке в колесе, которую Людвиг, будучи мальчиком, видел на ярмарке в Кельне. Араб прыгнул в сторону. Богер приглушенно вскрикнул, а тень винтовки вскинулась куда-то вверх. Ягер оттолкнулся ногами и врезался головой во что-то твердое. «Пряжка», – мелькнула в голове глупая и безразличная мысль.
После этого мыслить уже стало некогда, потому что штурмбаннфюрер покатился по песку вместе с человеком, которого сбил с ног.
Что-то крикнул Фрисснер, вспыхнул свет… И Ягер, уткнув ствол пистолета в противника, дважды нажал на курок.
Бешено вращающийся барабан раскололся… Маленькая ось стремительно улетела куда-то в небеса… Белка выпрыгнула из ловушки, прекратив издевательский аттракцион.
Человек задрожал, принимая в свое тело свинец и ткнулся головой Ягеру в шею. Рядом в песок ушел кривой кинжал…
– Тревога!
Выстрелы… Безучастное хлопанье пистолетов…
На живот Ягеру лилась горячая, по контрасту с окружающим воздухом, жидкость. Кровь пропитала рубашку и теперь противно стекала по бокам.
– Чужая все-таки лучше, чем своя… – бормотал Людвиг, выбираясь из-под тела.
Пленные стояли на коленях, закинув руки за голову. Они так простояли всю ночь, в свете фар и в вони работающих двигателей. Пленных было четверо. Еще трое арабов лежали рядышком и ждали своей очереди на погребение Отдельно от них на песке, задрав голову в слепое небо, лежали двое часовых с перерезанным горлом.
Всю ночь отряд не смыкал глаз, а с наступлением утра Фрисснер со своей командой направился на прочесывание песков вокруг.
Вернулся хмурый. Отозвал Ягера в сторонку и, махнув головой на пленных, сказал.
– Они были не одни. Там полно следов, когда поднялась заваруха, эти ублюдки сделали ноги.
– Они скорее всего вернутся.
– Вы полагаете? – Конечно. По-видимому, мы очень заманчивая добыча
– Ограбление? Ягер пожал плечами:
– Допрос покажет… Вы оставите это на меня?
– С удовольствием, – подтвердил Фрисснер.
– Я и не сомневался…
– Кстати, как вам удалось выжить? Я полагал, что вы спали на открытом воздухе. Эти мерзавцы должны были добраться до вас в первую очередь…
– Костер к тому времени потух, я полагаю, что им и в голову не пришло искать кого-то спящим на песке, когда рядом автомобили. А как вы поняли, что на лагерь напали? Вы же, кажется, спали?
– Не совсем, – уклончиво ответил Фрисснер. – У меня была бессонница. Как оказалось, пошла на пользу.
Ягер ничего не ответил.
Он взял из набора инструментов монтировку и направился к пленным. Каунитц, который возился со сменой вспоротого колеса, мрачно усмехнулся.
– Что он собирается делать? – спросил Замке, выползая из «фиата». У профессора после ночных приключений был весьма бледный вид. Юлиуса Замке слабило. Он постоянно отбегал за грузовик. Фрисснер полагал, что эта неприятность приключилась с профессором с перепугу.
«Все-таки не военный человек, – с легким презрением подумал Людвиг. – Штатская рохля»
– Он собирается потолковать с нашими гостями по душам. А заодно выяснить, чем мы так заинтересовали местное население.
– Он их будет бить?
Фрисснер удивился такой наивности вопроса, прозвучавшего из уст человека, прошедшего заключение в лагере.
– Ну не в шахматы же ему с ними играть… Позволю себе напомнить вам, дорогой профессор, что эти люди ночью перерезали бы вам горло с такой же легкостью, с какой они проделали это с двумя нашими солдатами.
– Да, но они дикари. Мы не можем опускаться до их уровня… В конце концов, это не…
– Не ваше дело… – резко прервал его Фрисснер, а затем более вежливо добавил: – Это война, Юлиус, вы лучше меня знаете, что это означает.
– Да, – тихо отозвался профессор. – Именно, что… лучше вас.
Он позеленел и сделал судорожное движение, словно стараясь удержать что-то внизу живота, но не ушел. Замке смотрел, как Ягер подошел к четырем фигуркам, что-то сказал по-арабски, прохаживаясь у них за спинами. Пленные молчали.
– Так я и думал, – заявил Ягер облегченно. А затем легко, словно мяч на футбольном поле, ударил ближайшего к нему араба под копчик носком сапога.
Человек вскрикнул и повалился на песок лицом, повернулся на бок. Скрючился.
– Руки держать за головой, – мягко напомнил штурмбаннфюрер и пнул упавшего в коленную чашечку.
– Точно лепит, – со скрытым восхищением произнес Богер. Его рука была забинтована. Тот араб, которого застрелил Ягер, успел зацепить Макса кончиком своего кинжала, серьезно поранив запястье. – Специалиста видно за версту.
Замке что-то прошипел и отковылял за грузовик.
– Чего это он? – поинтересовался Богер.
– Ты бы держал язык при себе, Макс, – раздраженно посоветовал ему Фрисснер. – С нас хватит одного пугала.
– Понял, – невозмутимо ответил Богер и отошел к Каунитцу. – Ну и как?
– Тормозные шланги перерезали, сволочи. – Каунитц сплюнул. – То ли вспоротого колеса мало показалось, то ли просто случайно маханули… Хотя, как это можно сделать случайно, я не понимаю. И главное, зачем? Если они нас просто ограбить хотели, так какого черта?! Им что, грузовики не нужны?
– Ну вот сейчас наш бравый штурмбаннфюрер это и выясняет… – ответил Богер, садясь на песок и приваливаясь к снятому колесу. – У тебя сигаретки не будет?
– Возьми сам, в кителе, – сказал Каунитц, посматривая в сторону Ягера. – Лихо…
