– Двадцать три, – ответила Якита.
– Мы можем их устранить, – предложила Бествик.
– И упустить элемент неожиданности?
– Мы упустим его в то же мгновение, когда Якита снимет с корабля маскировку, – возразила Бествик. – Нельзя же просто так сидеть тут и ничего не делать. Разве что играться с самими собой.
– Можешь поиграть со мной, – сказал Шпренкель.
– Фу. Уж лучше с ксеноморфом.
– Я, по крайней мере, не извергаю кислоту.
– Заткнитесь, вы, оба, – оборвала их Хэлли. – Да, что правда, то правда, мы не можем просто сидеть здесь. Палант, скажи Яките, пусть снимает маскировку по нашему сигналу.
– Малые лазеры моего корабля могут уничтожить нескольких, – заговорила Якита.
Лилия перевела.
– Хорошо. Надеюсь, она умеет целиться.
Они окружили наружную дверь, с оружием и в броне, готовые броситься в последний бой. Хэлли и её Колониальные морпехи – Хайк, Шпренкель и Бествик – пробуждали в душе Палант необъяснимое чувство уверенности. Они через многое прошли вместе, и само предположение о том, что они могут проиграть, казалось ей несправедливым.
Но Вселенной нет никакого дела до того, что справедливо, а что нет. Ей просто всё равно.
Палант перехватила взгляд Якиты и кивнула. Якита кивнула в ответ и заговорила по своему коммуникатору. По её приказу другие корабли яутжа, находящиеся в открытом космосе, должны сбросить маскировку и приступить к продолжительной мощной атаке на «Макбет». Достаточно продолжительной и мощной для отвлекающего манёвра, но не для того, чтобы уничтожить корабль Ярости.
– Пора! – крикнула Палант, и дверь перед ними исчезла, словно расплавившись. Как исчезло и маскировочное поле. Хэлли и другие спрыгнули на палубу, и ксеноморфы тут же заметили незваных гостей. И ринулись на перехват.
Лазерный шквал отразил первую волну атакующих, разметав их шипящие внутренности по палубе. Хэлли с товарищами тщательно выбирали цели подальше от корабля. Палант держалась за их спинами. Она отказалась от оружия и теперь в одной руке держала пробирку с образцом, а в другой планшет – их единственное средство связи с Якитой и всеми, кто находился снаружи.
По пути к дверям они миновали «Пикси». В открытом проёме корабля морпехов выросла чёрная тень.
– Бествик! – крикнула Палант.
Бествик повернулась и выстрелила точно в цель. Ксеноморф пошатнулся и снова исчез внутри «Пикси», расплескав по его корпусу кислоту.
Лазерная пушка корабля Якиты умолкла, и морпехи добили оставшихся ксеноморфов. Несмотря на скоротечность, бой выдался жарким и шумным. По всему «Макбету» уже выли сигналы тревоги. Нужно было спешить.
– Держи канал открытым, – предупредила Палант Якиту.
И та произнесла нечто вроде подтверждения. В крайнем случае она была готова взорвать свой корабль, чтобы разрушить «Макбет». Но если генералы останутся в живых, это ничего не изменит.
Они выбежали из ангара и попали в лабиринт коридоров и странных проходов, казавшихся, скорее, чем-то органическим, чем механическим. Палант догадалась, что перед ними результат работы Искры. Она готова была провести целый год, просто разглядывая этот небольшой участок корабля, но сейчас её целью было не исследование, а разрушение. На первый план, оттеснив учёного, вышел солдат, и она даже не заметила, как это произошло.
– Осторожнее на поворотах, – предупредила Хэлли. – Помечайте цели.
Они следовали маршруту, проложенному по составленной Лилией грубой карте, которая отображалась на экранах их шлемов. Она знала, что «Макбет» распался на несколько частей, но надеялась, что схема основных переходов осталась прежней. Правда, нельзя было исключать вероятность того, что за прошедшее время коридоры сменили направления или уровни. Морпехам и Палант приходилось полагаться на свою интуицию.
Проход перед ними свернул влево, и в отдалении они разглядели тени, пляшущие по стенам. Сенсоры костюмов показывали, что эти цели – живые. Выскочив из-за угла, морпехи открыли огонь по ксеноморфам. Плазменные снаряды не только разнесли чудищ на куски, но и воспламенили стены и потолок. Экраны шлемов потемнели, а боевые костюмы затвердели, защищая людей от огня.
Палант пригнулась, переводя дух и отгоняя от себя страх. Составляя план, она не часто задумывалась о том, что может погибнуть. Теперь смерть подступила совсем близко, казалось, она маячит где-то за очередным поворотом и до неё лишь несколько секунд. Но вместе с тем Палант ощущала необычайное спокойствие. Мысли о смерти не так беспокоила ее, как мысль о том, что они не достигнут поставленной цели.
Они двинулись дальше, стараясь не наступать на дымящиеся останки ксеноморфов и лужи, пузырящиеся на полу. Неожиданно корабль содрогнулся – это яутжа открыли огонь снаружи. Палант подумала о том, что сейчас на уме у Таннов и у наёмников, которых оставили про запас.
Она надеялась, что до запасного варианта дело не дойдёт.
Добравшись до вертикальной шахты, они опустились в неё с помощью канатов на поясах своих костюмов. Линия маршрута на экранах вдруг покраснела – план корабля, начерченный Лилией, уже не соответствовал действительности.
– Мы почти на месте, – сообщила Палант в свой коммуникатор.
Небольшая ложь, но, пожалуй, она немного успокоит Лилию. Так или иначе, но древнему андроиду не избежать своей судьбы. Палант вспомнила её лицо при расставании. Лилия выглядела нервной, беспокойной и не совсем уверенной. Совсем как человек.
– Движение со всех сторон, – доложил Шпренкель.
– Вижу, – отозвалась Хэлли. – Палант, держись в центре. Мы тебя окружаем. Будет стычка.
Окружавшие их коридоры потемнели от надвигающихся ксеноморфов, нисколько не заботящихся о собственной безопасности или выживании. Лазеры и нанопатроны сбивали их с ног, плазменные сгустки прожигали черепа и кости, задевая стены и потолок; погибая, десятки чудищ пронзительно верещали. Но на смену погибшим появлялись новые, и конца им не было. Оружие морпехов начало сдавать, винтовки перегревались, а твари подбирались всё ближе и ближе.
Палант выхватила лазерный пистолет из кобуры на бедре Хэлли и тоже начала стрелять. Но орудие, казалось, заклинило.
Предохранитель!
Она едва не рассмеялась от того, что забыла о такой элементарной вещи, и тут же открыла огонь. Выбрав цель, она нажимала на спусковой крючок и поворачивалась к другой, не дожидаясь результата. Она старалась держать под контролем четыре коридора по дуге в четверть окружности. От воплей тварей едва не лопались барабанные перепонки, а от их смрада, несмотря на защитные маски, едва не останавливалось дыхание. Воняло кипящей кислотой вперемешку с расплавленным металлом и пропускаемыми по воздуху электрическими разрядами.
– Если мы тут погибнем, другие об этом не узнают! – крикнула она.
Сейчас, в пылу сражения, такой исход показался ей наиболее вероятным. Вейр и Таннам приказали наблюдать со стороны и попытаться высадиться на «Макбет», только если Палант, Хэлли и морпехи не справятся со своей задачей. Они придумали кодовую фразу, но что, если они не успеют произнести её в самую последнюю секунду?
Даже если бы они достигли своей цели, то всё равно не могли бы с уверенностью предсказать, чем закончится их вылазка. Никто точно не знал, сработает ли план, и может ли он сработать вообще. В этом уравнении было слишком много неизвестных, слишком много врагов и мало времени на раздумья. В любое мгновение на Палант могла наброситься очередная тварь и выпустить ей кишки. И это означало бы полный провал.
– Вызывай их! – крикнула Хэлли.
– Точно?
– У двух отрядов больше шансов, чем у одного. Вызывай.
Палант, не колеблясь, заговорила в свой планшет.
– Волна-два! Волна-два!
И сразу продолжила стрельбу.
– Всем, плазма на три! – скомандовала Хэлли.
– Мы все живьём сгорим! – отозвался Шпренкель.
– Лучше сгореть, чем…
Сквозь стену огня, размахивая хвостом, прорвался ксеноморф. Палант трижды выстрелила в него, но он полоснул Шпренкеля по горлу, и голова её товарища взлетела под потолок, а тело рухнуло прямо ей под ноги. Вот так – был человек и нет.
– Плазма! – закричала Хэлли.
Палант никогда ещё не слышала в голосе майора столько отчаяния. Казалось, сам воздух вокруг них плавился от нестерпимого жара, от которого не защищал даже боевой костюм. Застонав от боли, Палант упала на колени рядом с телом Шпренкеля.
Она уже не сомневалась в том, что ей тоже пришел конец.
27. Лилия
«Макбет», Солнечная система
2692 год н. э., декабрь
«Всего лишь слово, – думала Лилия. – Вот чего я жду. Одно лишь слово».
В её ухо был вставлен крохотный приёмник, настроенный на волну боевых костюмов Колониальных морпехов и наёмников. Оставалось только услышать «Готово!» от Палант – или от Таннов, если Палант убьют – и тогда все генералы Ярости окажутся под ее контролем, связанные с нею непостижимой технологией чужого разума, которая была растворена в её крови.
