— А ты как здесь оказался?
Карл покачал головой, что еще больше дезориентировало Мэтта, и ответил:
— Я пришел вместе с остальной толпой.
— Толпой? — тупо повторил Мэтт.
— Да, старик, на этот раз ты дал прекрасный спектакль. Ты и твоя маленькая ирландская голубка. Да половина лагеря наблюдала за твоим выступлением в этом кулачном бою.
Мэтт едва держался на ногах, Джейд и Карл помогли ему добраться до палатки. Он пробормотал, едва переводя дыхание:
— Может быть и так, но победил лучший, и я остался на ногах.
Карл хрипло засмеялся:
— Конечно» но только при помощи своих друзей.
— Одного друга, — кисло заметил Мэтт, слова у него начали сливаться. — Я едва не погиб, пытаясь защитить свою женщину, а ты стоял в стороне, дожидаясь, когда можно будет забрать тело.
На следующий день история о бое Мэтта с Сином облетела лагерь из конца в конец.
Языки работали быстрее, чем крылья у колибри. Нелл, жена Карла Янсена, решила поставить точку и рассказать Мэтту все, что говорили о нем, о Сине, и, конечно, о Джейд.
Джейд как раз возвращалась с ведром свежей воды, когда услышала голос Нелл, доносившийся из палатки Мэтта. Она остановилась у входа, не вполне уверенная, стоит ли входить, подумав, что это могла быть приватная беседа между пастором и прихожанкой. Ее уши сразу навострились, когда она услышала, как Нелл упомянула ее имя.
— Ради любви к Богу, Мэтт! Тебе следует стыдиться за самого себя! Я просто не могу поверить, что ты поступаешь так неразумно!
Драться из-за Джейд, из-за этой шлюхи, публичной девки!
Теперь Джейд не прекратила бы подслушивать ни за какие богатства мира. Она услышала, как Мэтт рассмеялся.
— Кулачный бой не является грехом, Нелл.
Кстати, припомни, я выучил много хороших приемов на уроках бокса вместе с другими студентами нашей семинарии. А что касается Джейд, то она не публичная девка.
— Давай смейся, но я тебя предупреждаю, что твоя незапятнанная репутация падает с угрожающей быстротой. Сплетни разрастаются, и эта жуткая ссора еще не все. Многие говорят также, что ты и эта шлюха… ммм… непристойно ведете себя в присутствии детей.
— Это никого не касается, но если тебе хочется знать, соблазнил ли кто-то из нас другого, то ответ — нет. Однако я планирую исправить эту ситуацию в ту минуту, когда уговорю Джейд выйти за меня замуж. И смею заверить всех, что дети не будут свидетелями того, как мы с невестой будем выполнять свои супружеские обязанности.
Джейд очень хотелось посмотреть на выражение лица миссис Янсен при этом заявлении Мэтта, но ей также было любопытно услышать, что еще будет сказано, и она не стала прерывать разговор в этот момент.
Нелл смущенно молчала некоторое время.
Когда она наконец заговорила, то это был резкий упрек.
— Если бы не тот факт, что мы так долго знаем друг друга, то я дала бы тебе пощечину за такие грубые слова. Однако, коль ты и так страдаешь от множества ран по милости мистера О'Нилла, то, полагаю, тебе и без того плохо сейчас. Ты выглядишь так, словно по тебе пронеслось стадо буйволов.
Мэтт действительно выглядел ужасно, с разбитой и распухшей губой, с синяками на исцарапанном лице, кожа на костяшках пальцев была содрана. И Джейд подозревала, что у него сломано и ребро. И вдобавок ко всему еще эта сыпь, которая только сейчас начала подживать.
— Я слышал, что О'Нилл выглядит хуже, — заметил Мэтт. — Он будет похож на енота по крайней мере пару недель.
— Его физическое состояние так же, как и твое, без сомнения улучшится, — продолжала Нелл. — Меня больше беспокоит твое нравственное здоровье. Не могу поверить, что ты действительно собираешься жениться на этой проститутке! Господи, да бедная Синтия наверняка перевернется в своей могиле!
— Честно говоря, меня не очень заботит, что делает Синтия или что она может подумать. Мое будущее с Джейд не имеет ничего общего с моим прошлым.
— Но поменять такую чудесную женщину, как Синтия, на ту, которая продает свою любовь каждому, кто носит шляпу! Это просто немыслимо!
— Между ними не может быть никакого сравнения, и мне жаль, что людей это занимает. Мне не хотелось бы разочаровывать тебя, но Синтия не была совершенным ангелом, которым она казалась; так же, как и Джейд не такая испорченная шлюха, какой вы ее считаете. В действительности, Джейд будет гораздо лучшей женой, все говорит за это.
— Какие ужасные вещи ты говоришь! И тело Синтии еще не успело остыть!
— Это произошло гораздо раньше, чем ты думаешь, — ответил Мэтт.
Сосредоточившись на том, чтобы заставить его одуматься, Нелл продолжала:
— Мэттью, ты просто не можешь сделать этого. Если тебе так сильно нужна жена и мать для этих детей, то здесь много порядочных женщин, из которых ты можешь выбрать себе жену.
— Я уже сделал свой выбор, Нелл, вот и все. И я не должен оправдываться в своих действиях ни перед тобой, ни перед любым другим смертным.
— А как же тогда быть с Богом? Уверена, что ты не думаешь, что он одобрит то, что один из его последователей связался со шлюхой. Пастор и проститутка? Святые небеса!
— А тебе никогда не приходило в голову, что, может быть, это Он свел меня с ней? — спокойно предположил Мэтт. — Что это Он сделал выбор и направил меня на верный путь?
— Ты не можешь серьезно говорить так!
— Но я серьезен, Нелл.
— Да тебя просто выкинут из-за кафедры проповедника, — предупредила Нелл. — Твои прихожане не потерпят этого, это я тебе говорю. Одно дело эта драка, но женитьба на проститутке это совершенно другое.
— Если бы все эти ограниченные люди, которые выступают так громко, потрудились бы узнать Джейд так, как я, то они увидели бы, какой она добрый, приятный и честный человек, — ответил он.
— Говорят, мистер О'Нилл и мисс Донован были знакомы раньше, — сухо прокомментировала Нелл. — Что они вместе приплыли из Ирландии и были в интимных отношениях.
Если кто-то и знает правду о ее характере, так это только он.
— Син О'Нилл законченный мерзавец.
И почему люди предпочитают прислушиваться к нему, а не ко мне. Они осудили меня за то, что я ухаживаю за Джейд, и с готовностью верят всему самому худшему про нее. Но они ничего не говорят об этом О'Нилле, женатом человеке, преследующем женщину, которая даже не хочет его видеть, в то время как у него есть беременная жена, требующая его внимания.
— О, люди совершенно не стараются обелить его и считать лучше тебя, — поспешила заверить его Нелл. — Просто они ждали лучшего от человека Бога.
Мэтт вздохнул.
— Что ж, мне очень жаль разочаровывать всех, но я не претендую на святость. Я просто пытаюсь следовать туда, куда Бог направляет меня, и выполнять Его указания как можно лучше.
