и вовсе просветлел.
– Вот что значит молодёжь, – усмехнулся огневик, пытливо разглядывая меня. – В их головы приходят ясные мысли.
Следующий час мы спорили, кем лучше подменить Эльтею. Временно, разумеется. Пока не узнаем, что с ней случилось, и не вызволим из плена. Это был вариант оптимистов, которые верили, что принцесса не предавала Цитадель.
Пессимисты настаивали, что принцессе, даже если она найдется, нельзя доверять. Замена должна быть окончательной. До самой победы.
Но все сходились в одном – о подмене будут знать только члены Совета.
Женщин среди нас было пятеро, включая меня.
– Предлагаю голосовать, – подал голос Дромиран. – Разумеется, тайно.
Перед каждым магом появилась шкатулка с разноцветными камушками. Синие – магия Воды, красные – Огня, белые – Света и так далее.
Сам Дромиран первым сгрёб со стола свою шкатулку и отправился к дальней стене, где на постаменте стояла большая серая чаша. Маг повернулся к нам спиной и бросил в чашу один из камушков. Раздался стук, а затем Дромиран вернулся за стол. За ним отправился следующий.
Я рассматривала камушки перед собой и думала, кто из советниц сможет сыграть роль Эльтеи. Разумеется, себя я в этой роли даже не рассматривала. Не хотела лишней ответственности. Да и вообще, у меня другие планы на жизнь. Особенно сейчас, когда один оборотень признался, что в ближайшее полнолуние может доставить меня домой.
Последние два дня я только тем и занималась, что в промежутках между любовными играми пыталась придумать связную историю, которая объяснит родителям мою пропажу и чудесное возвращение.
Поэтому точно не я.
Но и остальных мар я не так хорошо знала, чтобы отдать предпочтение кому-то из них. Лирису вообще увидела в первый раз всего несколько дней назад. С остальными сталкивалась только в зале Совета или на обучении. Они все хорошие наставницы, но что у них на душе?
Может, стоит выбирать, исходя из особенностей характера? Но если так, то кроме хладнокровной и трезво мыслящей сильфы никто лучше не подойдет.
Я бросила на нее быстрый взгляд.
Мирлея редко подавала голос на заседаниях. Она почти все время ходила в капюшоне, как принцесса, и была такой же загадочной. Если хотела что-то сказать, то говорила воздушнику Вельгану, а тот уже объявлял Совету ее решение. Так что просто идеальная кандидатка на эту роль.
Даже сейчас, когда Вельгана больше нет, ничто, кроме заплаканных глаз, не выдает ее горя.
Когда подошла моя очередь, я без сомнений сжала в руке голубой камешек.
К моему удивлению чаша была пуста. Но стоило бросить камень, как он ударился о дно и исчез.
– Итак, голосование окончено! – провозгласил Дромиран, делая рукой приглашающий жест.
Каменная чаша поплыла к столу и со стуком опустилась на него.
Миг – и она раскрылась словно цветок. Каменные лепестки опустились, обнажив дно, на котором лежала горка камешков.
– Что?! – воскликнул кто-то очень громко.
И я не сразу поняла, что это мой голос.
Все камешки в чаше были белыми. Кроме одного голубого, который положила я.
– Ты голосовала за Мирлею? – удивился Тайхон.
– Ну конечно, я голосовала за Мирлею! – выдала с раздражением. – И была уверена, что остальные поступят так же. Это же очевидно!
Меня прервал Дромиран, который поднялся с подозрительно торжественным видом.
– Уважаемые маги и мары, позвольте объявить результаты голосования, – откашлялся он и провозгласил: – Большинством голосов мара Инна назначается временной заменой принцессы Эльтеи!
– Но я не хочу… – возмущенно вскочила я.
– Инна, тебе придется!
– Инна, ты справишься!
– Инна, это временная необходимость…
– Инна…
– Инна…
Они меня просто не слушали. Каждый спешил переложить ответственность, позабыв, что у меня тоже могут быть планы!
Не успела я оглянуться, как мне на плечи набросили серый плащ. Такой же, как носила Эльтея.
В первый момент я хотела скинуть его. Но замешкалась.
Может, не стоит рубить сгоряча? Кто знает, какие возможности и полномочия откроет для меня роль принцессы…
Дромиран прав, война не закончилась. Это нападение нас потрепало, многие защитники либо мертвы, либо ранены и до сих пор не восстановились. Принцесса была нашим щитом, нашей уверенностью. А теперь, когда ее нет, что будет с нами?
Да, с нами. Потому что с некоторых пор я стала считать Цитадель своим домом.
Домом, который хочу защитить.
Может, все дело в Ардене? В том, что он привязал меня к этому миру. Ведь вряд ли оборотень сможет найти место в моем – шумном и быстром. Скорее мне придется остаться здесь, если я не хочу его потерять.
А я не хочу.
И когда-нибудь у нас обязательно появятся дети. Маленький мальчик, похожий на Ардена и так же, как он, умеющий ходить между мирами. Маленькая девочка, похожая на меня, с магическим даром. Не хочу, чтобы она стала лейвой.
К тому же, я не верю в предательство Эльтеи. Зачем ей это? Зачем приводить меня сюда, просить, чтобы я вошла в Совет, обучать…
Наверняка принцесса жива и нуждается в помощи.
В общем, выбора нет. Но родных я все же проведаю. Даже апокалипсис не остановит меня!
Представила лицо Ардена, когда он узнает о моей новой роли, и вздохнула, смиряясь с действительностью.
Ему тоже придется смириться.
Тем более, что заседание было официально закончено, двери зала распахнулись, и мои “коллеги” один за другим поспешили на выход. Видимо, в надежде сбежать, пока я погрузилась в раздумья.
Увидев Ардена, одиноко стоящего в коридоре, я махнула ему рукой.
Оборотень воспринял это как знак, оттеснил гвардейцев плечом и быстрым шагом направился ко мне.
– Инна, – схватил в объятия и заглянул в лицо так, словно всерьез решил, что меня здесь пытали.
– Все в порядке, – улыбнулась, прижимаясь к его груди.
Вот уж кто за меня и в огонь, и в воду…
– Что это на тебе? – он заметил, что цвет моего плаща изменился.
Но я не успела ответить.
– Смотрите! – раздался чей-то взволнованный крик.
Мы с Арденом машинально обернулись к столу. Все, кто не успел выйти, тоже смотрели туда. Да и те, кто успел, задержались.
Наши взгляды приковала хрустальная колонна, которая выходила из центра стола и упиралась в центр купола.
Эта колонна все время, что я ее видела, оставалась прозрачной. Но сейчас ее словно заполнил туман. Сначала он был белым, затем потемнел, а мгновение спустя стал антрацитово-чёрным. Это длилось несколько секунд. Затем колонна вновь стала прозрачной. – Что это было? – спросила я, чувствуя, как насторожился Арден за моей спиной.
Кольцо его рук, обхвативших меня, стало крепче. Да и другие советники слегка напряглись.
Дромиран оторвал от колонны затуманенный
