– Я сказал что-то смешное? – спросил я, глянув на модницу.
Продолжая улыбаться, дама махнула на меня рукой.
– Я слушаю вас, – вновь обратилась ко мне девушка в голубой униформе.
– Нет, – покачал головой я. – Это я вас слушаю – вы ведь так ничего и не ответили на мое предложение.
– Я оценила вашу шутку, – сказала девушка.
– Шутку? – Я поднял брови, пытаясь выразить все сразу: удивление, возмущение, негодование, надежду. – Я приглашаю вас на свидание. Что в этом смешного?
– Смешно то, как вы это делаете, – ответила девушка.
– Хорошо, – не стал спорить я. – А по сути предложения?
– По сути у нас с вами уже сейчас свидание.
– Но я даже не знаю, как вас зовут.
– Эйна, – представилась девушка.
– Очень приятно, – улыбнулся я. – А меня зовут Александр. Можно просто Саша.
– Вы из какого века прибыли, просто Саша? – спросила девушка, и я понял, что между нами возник контакт.
– Из самого начала двадцать первого. – Я облокотился на стойку и подался вперед. – Знаете, Эйна, я мог бы рассказать вам много интересного об этом удивительном времени.
– Покажите свой темпоральный модулятор, Саша.
– Нет. – Я спрятал руку с браслетом за спину. – Сначала пообещайте, что мы непременно встретимся.
– Если вы настаиваете…
– Я настаиваю!
– Хорошо. После шестьсот шестьдесят четвертого бита.
– Что? – не понял я.
– Моя смена заканчивается после шестьсот шестьдесят четвертого бита.
– Ага, – медленно кивнул я, пытаясь понять, что бы это могло означать.
– Можно встретиться в точке «зет – сорок восемь».
– А где это?
Эйна глянула на меня так, что я понял: девушке стоило большого труда, чтобы снова не рассмеяться.
– Там же, где и всегда, – ответила она.
– А какие-нибудь ориентиры рядом имеются? – вкрадчиво поинтересовался я. – Ну, в смысле, памятник искусства, музей, кафе?..
Эйна наклонила голову и тихонько прыснула в кулак.
– Еще один подобный вопрос, Саша, и я решу, что вы пытаетесь выставить меня дурочкой.
– Ни в коем разе! – Я клятвенно прижал руку к сердцу.
– Выходит, о встрече мы уже договорились. Осталось только уладить формальности.
Эйна ловко поймала мою руку, которую я все еще держал на груди, прижала ее к стойке и махнула сканером над темпоральным модулятором.
– Ого! – На это раз она была по-настоящему удивлена. – Триста двадцать два бита! Должно быть, у вас очень милые предки.
– Предки что надо, – натянуто улыбнулся я, поскольку опять не понял, о чем идет речь.
Эйна пробежалась пальцами по клавиатуре, выдернула из кассового аппарата пластиковую карточку и с улыбкой протянула ее мне.
– Я рада, что мое первое впечатление о вас, Саша, оказалось ошибочным. Поначалу вы не производите впечатление серьезного человека.
– А уж я-то как рад, – пробормотал я, вконец растерявшись.
– Ну так не забудьте: точка «зет – сорок восемь», после шестьсот шестьдесят четвертого бита. – Эйна сунула карточку мне в руку. – До встречи, Саша.
– До встречи, – обескураженно кивнул я, поскольку понятия не имел, где и когда вновь смогу увидеть приглянувшуюся мне девушку.
Но задавать дальнейшие вопросы было совсем уж глупо.
Обернувшись, я посмотрел на даму в шляпке со страусовыми перьями, которая, как и все остальные, старательно делала вид, что не замечает меня, и уныло поплелся к выходу. Надо же, подумал я, за все то время, что я пытался заигрывать с Эйной, никто, ни единый человек в очереди не начал возмущенно ворчать по поводу того, что я всех задерживаю. Все стояли и терпеливо ждали, когда я освобожу место у стойки. Что это – проявление фантастической выдержки или полнейшего безразличия ко всему, что происходит вокруг?
Дверь из темного тонированного стекла отъехала в сторону прежде, чем я успел ее коснуться. Я сделал шаг вперед и замер, пораженный, на пороге. Мир, распахнувшийся предо мной, был нереален настолько, насколько только может быть нереальным реально существующий мир.
Непонятно?
Ясное дело, такое сразу и не вообразишь.
Помните, одно время были популярны картинки, на первый взгляд представляющие собой совершенно бессмысленное нагромождение разноцветных пятен и штрихов. Для того чтобы увидеть спрятанное внутри этой мазни трехмерное изображение, нужно отнести рисунок на строго определенное расстояние от глаз и постараться максимально расфокусировать взгляд. Вспомнили? Теперь представьте, что такая вот картина, спрятанная среди хаотичного сочетания полупрозрачных мазков, нарисована не на бумаге, а на стекле. На огромном стекле, заслоняющем собой всю перспективу. И за этим стеклом стоит еще одно, с другой картинкой, но такое же огромное. За вторым – третье, за третьим – четвертое… И так до бесконечности. А хитроумная система подсветки выделяет одну картину за другой. Причем смена изображений происходит с такой скоростью, что вы не успеваете как следует рассмотреть ни одно из них.
Ощущение, скажу я вам, не из приятных. Сначала появляется мысль, что ты оказался в месте, где собрались миражи со всего мира, и каждый старается продемонстрировать себя во всей красе. Высотные дома из стали и стекла, готические соборы с напряженно замершими на карнизах горгульями, цветущие вишневые сады, полуразрушенные мегалитические святилища – все плывет, сливается в одну совершенно бессмысленную картину, растворяется в пустоте и снова возникает. День мгновенно сменяет ночь, лето – зиму, дождь не успевает пролиться на землю, как солнце уже превращает его в легкую дымку, воспаряющую к облакам, из которых тотчас же начинает сыпать снег. Все меняется с такой быстротой, что взгляд не успевает ни за что уцепиться. Забавным это не кажется, потому что очень скоро ты начинаешь чувствовать головокружение, следом за которым появляется ощущение полной дезориентации в пространстве. Ты не можешь понять, где верх, а где низ, чтобы устоять на ногах, непременно нужно уцепиться рукой за какую-нибудь опору. Сердце начинает стучать, как сумасшедшее, в коленях возникает предательская дрожь, во рту сухо так, что, кажется, глоток воды застрянет.
Мне каким-то образом удалось сделать шаг в сторону и прижаться спиной к стене здания. То и дело из дверей выходили люди и тут же исчезали в призрачном мареве. Изредка кто-то из них бросал взгляд в мою сторону. Но то ли они не замечали, в сколь бедственном положении я нахожусь, то ли им просто не было до меня дела, только ни один из них даже на секунду не задержался, чтобы спросить, не нужна ли мне помощь. Быть может, они и в самом деле не понимали, что со мной происходит? В отличие от меня они привыкли жить в мире постоянно изменяющейся реальности. Я же даже не мог думать о том, что за безумием охвачен мир будущего. На меня вдруг накатил приступ паники: что, если здание, в котором находятся кабинки для путешествия во времени, затеряется среди постоянно ускользающих образов иллюзорного мира? Как я тогда отыщу дорогу назад?
Должно быть, в этот момент я все-таки закричал. Потому что непонятно откуда рядом со мной появились двое молодых ребят, одетые в голубую униформу, очень похожую на ту, что была на девушке, которой я назначил свидание. Только если Эйна в своей форме была похожа на стюардессу, то эти двое смахивали на санитаров из психушки. Сходство усиливалось тем, что на плечах у них, как погоны, были нашиты красные кресты.
– Проблемы? – спросил один из них, заходя ко мне слева.
– Да вроде того, – с трудом выговорил я.
Другой встал прямо напротив и уставился мне в глаза, как будто решил заняться иридодиагностикой.
Тот, что зашел слева, быстро схватил меня за запястье, поднял руку и что-то нажал на темпоральном модуляторе.
– Только что прибыл, – сообщил он напарнику.
– Двадцатый? – спросил тот.
– Начало двадцать первого.
Парень, изображавший из себя иридодиагноста, с пониманием кивнул.
– Не можешь сориентироваться? – Это уже вопрос ко мне.
Какое там сориентироваться, если я уже и говорить-то не мог. Вело меня непонятно куда со страшной силой, поэтому я только руками беспомощно развел.
– Ясненько. – Парень заложил руки за спину. – Неинверсированное время – оно, понятное дело, затягивает.
– Стабилизируй, – посоветовал мне другой.
– Что? – прохрипел я.
– Временной поток.
– Как?
Должно быть, вид у меня при этом был настолько растерянный, что парень невольно усмехнулся.
– Ну и затянуло тебя, – с сочувствием покачал он головой.
– Карточку активируй, – сказал другой.
– Как?.. – это снова я сиплю.
Стоявший слева от меня тяжело вздохнул и с тоской посмотрел на своего напарника. Тот ответил ему таким же выразительным взглядом, после чего выдернул из моих сведенных судорогой пальцев пластиковую карточку, что получил я на выходе из зала прибытия.
– Ого! – вскинул он брови, едва взглянув на карточку. – Да ты у нас счастливчик!
