население, поэтому к схрону пойдем в составе пяти человек, и я очень надеюсь, что вы присоединитесь к нам.
— Мы не против, — сказала Вера, переглянувшись с Никой, — к тому же здесь, кажется, на нас объявили охоту.
— Это вы про тот выстрел?
— Не только, — вчера я заметила слежку, — ответила Ника.
— Это я распорядился, — довольно улыбаясь, сказал полковник, — для вашей безопасности. Ваши личности дезавуированы, и слухи пришли из Владивостока. Поэтому, после успешного завершения экспедиции, я, как и обещал, отправлю вас в Петроград. А затем, когда в России настанет порядок, я и, надеюсь, вы тоже, продолжим службу во флоте на благо государства.
— Вообще-то, мы хотели бы завести семьи и вести спокойную, мирную жизнь, — вздохнув, сказала Ника.
— Пожалуй, вы правы. Хотя, с вашими боевыми навыками, вы могли бы работать инструкторами по рукопашному бою. Впрочем, вернемся к делам текущим, завтра утром приходите в здание контрразведки, оттуда мы отправимся в путь. Кроме меня и вас будут еще известные вам поручик Сергеев и капитан Кистенев.
На этом полковник Бугаев откланялся, а амазонки стали готовиться к походу. Они привели в порядок свои новые костюмы, собрали вещмешки и уделили особое внимание обуви. Оружие, естественно, тоже не забыли.
На другой день с раннего утра, девушки, одетые в светло-зеленую форму и косынках на голове из того же материала, появились во дворе здания контрразведки. Их встретил полковник в полевой форме, а через несколько минут подошли поручик Сергеев и капитан Кистенев. Они церемонно приветствовали их.
— Мы рады видеть в наших рядах знаменитых Альфу и Бету, — сказал капитан, прикладываясь поочередно к ручкам амазонок.
— Давайте общаться проще, как раньше, капитан, — ответила Ника. — Расскажите нам маршрут следования.
— Выдвигаемся на лошадях, впятером, у полковника есть карта, проводника, к сожалению, нет. Но есть подробное описание маршрута, надеюсь, не заблудимся. Длина пути около двухсот верст, дней за десять максимум должны обернуться. Все мы к переходам привычные. — Сообщил капитан.
Конюхи привели лошадей: пять верховых, на шестую погрузили поклажу, две палатки и продукты. Затем, по распоряжению полковника, все получили в оружейной карабины. Задолго до полудня кавалькада выехала из города и по узкой проселочной дороге отправилась на северо-восток. Через три часа пути неспешной скачки въехали в первое и единственное на их пути село Светлогорское. Население было невелико, как и само село, они проехали его, не спешиваясь и остановились на опушке отдохнуть и пообедать. Место выбрали скрытое от посторонних глаз. Офицеры поочередно во время обеда несли караульную службу, амазонок пока не привлекали.
— За нами наблюдают, — сказал полковник, когда кавалькада погрузилась на лошадей и отправилась в дальнейший путь, — будьте внимательны, возможны сюрпризы.
Дальше дорога превратилась в охотничью тропу. Впереди ехал капитан, замыкал кавалькаду поручик. Движение сильно замедлилось, поскольку приходилось перебираться через неширокие речки и ручьи.
Поднимаясь на пригорки, амазонки иногда спешивались и осматривали окрестности в бинокль. Полковник сверял маршрут с картой и иногда советовался с капитаном. К вечеру решили остановиться на ночлег на опушке леса, на возвышенности. Установили палатки между двух огромных сосен, разводить костер не стали, а пищу готовили на примусе. Вера подошла к полковнику:
— За нами идут два, человека от самого Светлогорского, — сказала она.
— Хвост нам ни к чему, — ответил он, — надо привести их сюда и узнать, что им надо.
— Сейчас, сделаем, — ответила Вера, и они с Никой бесшумно исчезли в кустах.
Через час девушки вернулись и привели с собой сильно хромающего мужчину.
— Смотри-ка, Федор нашелся! — Воскликнул капитан. — Давай рассказывай, как ты здесь оказался.
— А где второй? — спросил полковник.
— Второй пытался сбежать, но споткнулся и разбил голову, пришлось оставить его там, — ответила Ника.
— Ну, говори Федя, — повторил капитан, — зачем за нами шли?
— Охотники мы, охотимся здесь, и совсем за вами не шли.
— Это ты-то охотник? — изумился капитан.
— Федор, если дальше будешь врать, мы отправим тебя охотится к праотцам, — строго сказал капитан.
— Нам староста Светлогорского приказал за вами проследить, вы люди пришлые, мало ли что… — сказал Федор. Он выглядел сильно напуганным, что неудивительно, поскольку жизнь его явно висела на волоске.
— Похоже, не врет, — сказал полковник. — Оружие при нем было?
— Только нож, — ответила Вера, а у приятеля его был винчестер.
— Хромой и без лошади он нас не нагонит, пусть убирается обратно, — решила полковник. — Отведите его к подельнику. Еще раз попадешься, Федор, прикончим без разговоров. Не в свои дела ты ввязался.
— Можно я с вами? Мне обратно нельзя, — начал канючить Федор.
— Нет! — резко ответил полковник.
Амазонки взяли незадачливого следопыта и повели его в лес к приятелю. По дороге Вера провела свой допрос.
— Слушай, Федя, — страшным шепотом сказала она, — я задам тебе только один вопрос, но если ты мне сейчас соврешь, то мы посадим тебя голой задницей в муравейник и заткнем рот, чтоб не орал.
— Бессовестные! — возмутился Федор.
— Тут ты, наверное, прав, — согласилась Ника.
— Где ты взял перстенек и «яйцо», сам знаешь какое? — Спросила Вера.
Федор некоторое время пыхтел, бормоча что-то неразборчивое, но получив чувствительный удар кулаком в бок, заговорил.
— Тут, не шибко далеко в этих местах, мы с приятелем нашли высохший скелет, на пальце у него был этот перстень, а «яйцо» я подобрал недалеко, почти рядом со скелетом. Клянусь Господом, истинная правда.
— Можешь показать это место?
— Могу, но надо возвращаться…
— Ладно, иди, в следующий раз покажешь…
Амазонки отпустили хромающего Федора и даже вернули ему нож.
Установив дежурство, все устроились на ночлег в палатках. Первые два часа дежурила Вера, затем ее должен сменить полковник, последними должны были дежурить поручик и Ника. Они же отвечали за подготовку лошадей к походу и завтрак. Происшествий больше не было, но утром, полковник, сверившись с картой, решил изменить маршрут следования. Дальше тропы не было, и всадники продолжили путь по редколесью. Временами они останавливались и осматривали окрестности, но пока никого не обнаружили. Жилья на карте тоже обозначено не было и по описанию маршрута со слов пленного кладоискателя, впереди была только безлюдная тайга до отрогов хребта Сихотэ-Алинь. Перед следующей ночевкой амазонки внимательно провели разведку окрестностей и убедившись, что их никто не преследует, забрались в палатки, выставив караул. На третий день они должны были добраться до конечной цели путешествия, пещеры, вырубленной в скале. Путники снова вышли на тропу, Вера и Ника выдвинулись вперед. Вдруг Вера спешилась и сделала знак Нике. Та тоже спрыгнула с коня и обе они сошли с тропы.
— Мне почудился запах махорки, — шепотом сказала Вера.
— Предупреди наших, — ответила Ника, — я останусь здесь.
