что нам дальше делать, пожала плечами и пошла вперед.
– Тут же где-то дозор из этих был, – она повернулась ко мне, неловко переступая на длинных ногах-сучьях, помахала руками и прислушалась.
Я засунула грязный котелок в сумку – не пропадать же добру, и пошагала следом. Ведьмин огонек зашипел, перелетев границу болот, и потух. Н-да, все: пока пряник обережный не съем, колдовать больше не смогу. Но с пряником и личина слетит! А кикиморы тут меня должны были надолго запомнить. Если б кто-то мой дом сначала основательно подкопал, потом притопил и поджег, я бы точно запомнила.
Глава 13
– Э-эй! – громко позвала я. – Мы из пустоши! Нам надо…
– Из какой пустоши? – перебила меня Арвила. – Мы же из топи!
– Чего? – повернулась к ней я. – Какая разница?
Доспорить нам не дали. Русалка была права. Стражницы никуда не делись. На мгновение сгустились клочья тумана, пространство подернулось легкой дымкой, и к нам наперерез вышли четыре кикиморы, грозно хмуря брови.
– Кто такие? – спросила одна из них, тыкая в меня копьем.
Почему-то в Арвилу никто копьем не тыкал, а ведь из нас двоих она самая отмороженная была!
– С Гореловой топи мы, – буркнула я, отступая от острого кончика, упершегося мне в бок.
Стражницы еще сильнее нахмурились, а я бросила злой взгляд на Арвилу. Надо было пустоши называть!
– Точно не с Северной пустоши? – сузила глаза одна из кикимор.
– Чтоб мне в болоте захлебнуться! – сплюнула в сторону Арвила.
И пока я в полнейшем изумлении изучала свою спутницу, она продолжила:
– Пустошские давно нарывались! Надо было их еще прошлым летом гнать.
И подмигнула так, знающе. Она что, газеты болотные выписывать начала?..
Кикиморы заметно расслабились, но копья держали наготове:
– Кто вам сказал про сбор?
– А кто нам мог сказать? – уперла я руки в бока. Как с ними разговаривать, я поняла еще в прошлый раз.
– Так в секрете же в этот раз держали! Никого и не звали… – начала одна из них.
А вторая ее перебила:
– Так эти, наверное, по приглашению Инессы! Да?
– Конечно, как иначе-то! – подтвердила я.
– Тогда пошли быстрее, – поторопила стражница. – Мы и так тут задержались, давно пора на поляне быть, никто нас ждать не будет, а такое я пропустить не хочу.
Она поправила шлем, из-под кромки которого торчали пучки мха, и я еле сдержала улыбку. Пригодился мой совет.
А потом они повернулись и припустили по кочкам, видно, действительно, мы уже опаздывали.
Поляна, на которую мы выскочили, тяжело дыша и держась за грудь, была та же самая, что и в прошлый раз. Только теперь она радовала глаз полностью выжженной травой, черными остовами сгоревших деревьев и множеством костров, горевших по кругу. Оттого тут было светло, как днем. А среди всего этого великолепия, в самом центре, стоял злополучный Черный камень. И ведь выкопали же снова! Вот упертые!
Кикиморы толкались на небольшом отдалении, напирая друг на друга и тихо переругиваясь. Шуметь никто не решался – у самого камня стоял местный Повелитель и смотрел почему-то исключительно себе под ноги.
Может, это и неплохо, потому что своей ненависти к Лиху я, наверное, не смогла бы и под личиной кикиморы скрыть. Стоял тут, грустненько склонив голову, и собирался убивать моего лешего! Да я его за это!..
Наверное, я все-таки дернулась вперед, потому что Арвила вцепилась мне в руку и потащила к остальным кикиморам.
– Ты что, собралась его голыми руками наизнанку выворачивать? – зашипела она сквозь зубы.
– Не собираюсь я никого… – также шипя, ответила я и улыбнулась во все свои остренькие кикиморошные зубки, потому что мы уже стояли в толпе раскачивающихся болотных дев.
– Почему не начинают? – громким шепотом уточнила русалка. – Почему опять задержки? В прошлый раз ждали-ждали, и все впустую, сейчас-то чего?..
И пока я придумывала, как бы половчее уже саму Арвилу наизнанку вывернуть, на удивление ей начали отвечать.
– Да сами устали уже! – буркнул кто-то недовольно.
А дальше, как снежный ком, шепотки понеслись:
– Позвали и теперь тормозят.
– Да ждут чего-то!
– Жертвы, наверное, сопротивляются, вечно они так.
– Повелитель не в духе, хотя он в последнее время всегда такой…
И тихо-тихо, еле уловимо, но так знакомо кто-то рядом запищал. Я медленно повернула голову и громко сглотнула. На плече кикиморы, стоящей в нескольких шагах позади меня, сидела влюбленная жаба и тоскливо смотрела мне прямо в глаза.
Я также медленно повернула голову обратно и замерла, уставившись на Черный камень. Это что значит? Маг жабу нашел и выкинул? Или…
Я снова осторожно повернулась. Кикимора с жабой выглядела совершенно невозмутимо. Она пялилась вперед, не обращая внимания на начавшиеся разговорчики вокруг. Я поморгала. Надо подойти к ним поближе, приглядеться.
Но только я решилась двинуться, толпа вокруг зашевелилась, подалась вперед, а меня прижало к Арвилиному боку. К камню вышла Инесса. Кикиморошная королевка.
– Приведите жертв, – вскинула она голову.
– Что-то в этот раз не очень торжественно, да? – повернулась ко мне русалка. – Когда водяного в жертву приносили, было лучше.
– Хоть бы музыку оставили, – согласилась я. – С ней как-то праздничнее было.
– Танцев тоже не будет, – шепнули сбоку. – Инесса запретила!
Похоже, в этот раз королевка решила довести начатое до конца во что бы то ни стало.
– Ну и зря, – я сложила руки на груди. – В жертвованиях самый смак – подготовка. Это потом – чик! – и все. А без танцев и вспомнить нечего.
– А она права, – согласился кто-то слева. – Мы же каждый раз танцевали. За этим и собирались, готовились!
– Да, – обиделись на задних рядах. – Целый год ходили, все по правилам было, а теперь чего? Почему отменили?
– Точно!
И пока мои спонтанно подготавливаемые к бунту кикиморы переговаривались, к камню под руки выволокли Бурьяна. Он силился поднять голову, но не мог. Как я сдержалась, сама не пойму. Аж зубы от натуги заскрипели.
– Рано, – шепнула мне Арвила на ухо.
Лешего бросили на землю у ног Лиха, и я успела увидеть, как еле дернулась щека парня. Неужто совесть проснулась на мгновение?
– Остальных тоже! – приказала Инесса, отступая от камня. – Всех сразу ведите.
– Остальных? – переглянулись мы с русалкой, морща лбы. Отчего эти лбы у нас затрещали и защелкали. Дерево активно сопротивлялось морщинам.
Но тут тяга к танцам в кикиморах победила стремление к зрелищам. Все громче и громче раздавались выкрики и недовольства.
– Может, у Повелителя попросить? Может, он согласится? – перекрикивалась толпа слева.
– Это все Инесса, она не хочет! – кричали справа.
А я прокашлялась, выставила вперед ножку и заорала во все
