— Тебе что, — сказал Удалов. — У тебя кожа хитиновая, как стальная. Куда тебе жиреть?
Они уселись на скамейку.
— Я как увидел в сводке нашего разведуправления, что на Столоки прибыл миниатюрный кораблик с Земли, то решил, что не иначе как вы с профессором Минцем что-то придумали! Ведь раньше звездных экспедиций Земля не посылала.
— Ты прав, — сказал Удалов. — А ты почему сводки смотрел?
— Я теперь в разведуправлении Галактического центра консультантом тружусь, специалистом по России.
— Ну какой же ты специалист?
— Не хуже других, — обиделся кузнечик. — После того как я твоим переводчиком работал, мне полное доверие в Центре.
— Ну спасибо, — сказал тогда Удалов. — Искреннее спасибо, что вспомнил меня, прилетел поздороваться...
— Ты дурак, Удалов, — с грубоватой прямотой возразил ему кузнечик. — Если бы только поздороваться, мы бы с тобой в таверне «Жареный индюк» встретились, я бы тебя напоил в стельку! А если я тебя на секретное рандеву вызываю, значит, есть другие основания. Не требующие отлагательства.
— Что же, говори, — вздохнул Удалов. Он-то надеялся посидеть с Тори, поговорить, вспомнить молодость. А тот опять о делах...
— Скажи мне, друг, — спросил кузнечик, — вы уже отослали на Землю кассету с кадрами вашей встречи и пребывания?
— Отослали, — ответил Удалов. — Как получили позавчера телеграмму из Москвы, тут же отправили.
— Плохо, — сказал кузнечик. Он задумчиво водил носком башмачка по песку, вырисовывая на нем загадочный узор.
— А что случилось? — встревожился Удалов.
— Я тебе этого говорить не должен, — сказал кузнечик, поворачиваясь к Удалову и внимательно глядя на него неподвижными выпуклыми глазами. — Это, конечно, государственная тайна. Но раз уж она касается тебя, моего лучшего друга, я не могу молчать!
— Не томи! — взмолился Удалов. — Говори. И без тебя тошно.
— Не секрет, что Земля давно находится под космическим наблюдением, — сказал кузнечик. — Мало ли чего натворят ваши политики или генералы.
— Знаю. Сам как честный человек беспокоюсь.
— Так вот, мы получили по своим каналам информацию. На тайном совещании в верхах принято решение вас ликвидировать.
Кузнечик вздохнул, как заскрипел внутри, и поднял к небу выпуклые глаза.
— Зачем нас ликвидировать, если мы — гордость нашей необъятной Родины?
— Минутку, — сказал Тори и большими прыжками умчался следом за большой разноцветной бабочкой.
Минуты через три он возвратился, стирая платочком с углов рта цветную пыльцу.
— Я только поглядел, — сообщил он, — занесена она в Красную книгу или нет? Оказывается, занесена. Вот я и вернулся несолоно хлебавши.
Кузнечик тонко застрекотал, довольный, что вспомнил редкое русское выражение.
Удалов понимал, что существу на таком ответственном посту стыдно жевать бабочек из Красной книги, и потому промолчал, чтобы не смущать приятеля.
— Что ты говорил о секретном совещании? — спросил Удалов.
— Как обычно. Собрались генералы и некоторые секретные академики, а также представители Службы безопасности и решили, что вам придется героически погибнуть на подлете к Земле.
— Но почему же? Мы выполнили задание, встретились, поговорили, даже невесту везем — она от нашего космонавта, прости, понесла. Скоро ждем прибавления семейства.
— Фильм ваш на Земле. Весь мир знает, что вы выполнили свой долг. Америка, считай, в позорном трауре. Президент в отставку просится. Польша отказалась в НАТО вступать. Самое время вам героически погибнуть.
— Я все равно ничего не понимаю!
— Скажи, ты иногда выпиваешь? — спросил кузнечик.
— Только за компанию.
— А космонавт Петр Гедике во сне разговаривает?
— Представления не имею.
— А профессор Минц воспоминания не начал писать?
— Вроде что-то такое...
— А инопланетная невеста будет держать язык за зубами?
— К чему ты клонишь?
— Компьютеры подсчитали, что кто-то из вас обязательно проговорится. И довольно скоро. И тогда секрет минимизированного космического полета выплывет наружу. И будет громадный ущерб престижу России. Хуже, чем если бы и не начинали.
— Нет, — заявил Удалов. — Президент этого не допустит!
— Президент уже три дня как в отпуске, — сказал кузнечик. — Президенту сообщат неприятные новости — через три дня. Так-то и так — героически погиб твой друг Удалов. Всплакнет Президент, велит бюсты поставить на родинах героев, а потом подумает — ну так и к лучшему...
— Как нас уничтожат? — Удалов вдруг поверил кузнечику и ужаснулся.
— На подлете. Ракетой собьют. К тому же должен тебе сказать, что деньги, которые на полномасштабную экспедицию выделили, треть годового бюджета — уже разворовали.
— Куда же они делись?
— В основном они направлены на улучшение жилищных условий администрации Президента и его управления делами... Ну сам понимаешь, каждому хочется квартиру с подземным гаражом и бассейн в Барвихе.
— Нет, я не могу поверить! Я отказываюсь поверить!
— Кое-что ушло в швейцарские банки...
— Нет, нет, нет!
— Можешь послушать на досуге запись переговоров о вашей ликвидации. — Тори протянул Удалову кассету.
Удалов отвел его руку.
— Не надо, — сказал он упавшим голосом. — Только разум мой отказывается поверить...
— Надо верить, — возразил Тори. — Нет ничего невозможного в вашей стране.
* * *
Удалов собрал товарищей по полету. Он боялся, что они поднимут его на смех, обвинят в трусости или даже в отсутствии патриотизма.
Но космические путешествия делают людей мудрыми.
Выслушав удаловскую информацию, помолчали.
Петр Гедике крепко сжал руку невесте. Она прильнула к нему, как лиана к дубу.
— А что, блин? — задал риторический вопрос космонавт Иванов.
— Мне грустно признавать такой вариант, — сказал Минц, посчитав в уме вероятность предательства, — но все к этому шло, и только такой доверчивый старый дурак, как я, умудрился не предусмотреть самой простой возможности.
— Звони папе, — обратился Петр Гедике к своей невесте, — скажи старику, что я согласен на яхту.
Невеста Гругена счастливо засмеялась, а потом кинулась к телефону.
Космонавт Иванов как человек военный вдруг сказал целую речь:
— Корабль, блин, запускаем в режим автоматического полета. В сторону Земли, но соответственно без экипажа.
— А экипаж? — спросил Удалов, который знал ответ, но хотел получить подтверждение.
— А экипаж в составе Петра Гедике и меня остается на постоянное жительство на планете Столоки, учитывая удовлетворительные жилищные условия.
— Правильно, — сказал Минц. — Пускай наше славное космическое ПВО сбивает пустой кораблик. Нам не жалко.
На прощание все вместе пошли в ресторан «Жареный индюк», пели песни, клялись в вечной дружбе, хмельной Тори приставал к официанткам, повар набил ему физиономию.
На следующий день расстались.
Космонавты остались на Столоки, а консультантов, которым так далеко от дома оставаться не хотелось, Тори на своей служебной тарелочке отвез на Землю.
Они успешно миновали космические заслоны и опустились на опушке леса у Великого Гусляра.
— А может, передумаете? — спросил на прощание Тори.
Минц сделал укол себе, Удалову, а Тори пока остался малюткой.
Пока они увеличивались, Тори продолжал:
— Боюсь, что они пронюхают о вашем возвращении и пошлют сюда киндеров.
— Киллеров, — поправил его Удалов.
— Не бойтесь, — возразил Минц. — Не будет никто на нас пулю тратить. Формально мы никуда, кроме как на рыбалку, из города не уезжали. И за пределы Солнечной системы не вылетали. Нас же нет в списке космонавтов — ни живых, ни погибших.
— Мое дело предупредить, — сказал Тори и улетел в Галактический центр. А Минц с Удаловым пошли к автобусной остановке — им еще надо было минут двадцать ехать до Пушкинской улицы.
ШКУРКА ВРЕМЕНИ
Лев Христофорович пригласил к себе Удалова на чашку кофе. Ксения не разрешала Корнелию Ивановичу пить настоящий крепкий кофе, к которому он пристрастился за время своих космических странствий, полагала его вредным для удаловского сердца, а Минц сам был кофейным любителем, умел выбирать, молоть, обжаривать и варить в старинных армянских турках такой напиток, что его запахом пропитывался весь дом, и жильцы — кто с завистью, а кто с негодованием — нюхали воздух и покачивали головами. Впрочем, любой из обитателей дома № 16 по Пушкинской улице мог заглянуть к Минцу на чашечку, если тот, конечно, не был занят изобретательством или научно-теоретическими размышлениями. Но Минц большую часть суток был занят.
