точно был разыгран весь спектакль. Встреча, представление, поздравление… Их Величества делали вид, что сами выбирали невесту для сына. Родственники делали вид, что организация этого союза стоила им всех мыслимых и немыслимых усилий, поэтому они могут по праву гордиться собой. Придворные делали вид, что ничуть не удивлены таким выбором. И даже Гуннар делал вид, что их союз – не привычная дань необходимости, а сердечный выбор.
„О, Творец!“, – думала Мелли, стоя рядом с Гуннаром, – „Как он выдерживает это лицемерие постоянно, день за днем? Я уже сейчас готова вцепиться в волосы всем этим сплетницам, обсуждающим меня с приветливой улыбкой на лице. Дома они, по крайней мере, не притворялись.“
Так размышляя Мелли время от времени поглядывала на младшую принцессу. Жена принца Эрика, который действительно оказался совсем даже не крошкой, хотя до богатырского роста кронпринца ему было далеко, выглядела совершенно безмятежно. И только в глазах вспыхивали смешинки, когда кто-то из придворных совсем уж увлекался словоблудием. И эти глаза выдавали принцессу Агату с головой.
- Я надеюсь, вы подружитесь. – выразил свою надежду Эрик, после того, как Гуннар представил его жене Мелиссу. – Насколько я понял, Мелисса, ты тоже предпочитаешь дом и хозяйство вот этому всему. – Он сделал неопределенный жест, из которого могло следовать, что он имеет в виду как бал, так и весь образ жизни высшей знати.
- Хозяйство – это конечно хорошо. Но единственное жилое помещение вне дворца занял недавно кто-то слишком ранний и наглый. – Чуть слышно проворчал Гуннар, притворяясь недовольным.
- Я не наглый, я стремительный и целеустремленный. – Возмутился принц Эрик. – И вообще, в чем беда? – Невинно вытаращил глаза он. – Тебе дом нужен? Покажешь завтра, который, к вечеру конфискуем.
- Шуточки у тебя… – Отмахнулся Гуннар. – На службе подчиненных будешь такими развлекать.
- Ну что ты, Гуннар! На службе нельзя! – Возмутилась принцесса Агата. – Эти же ребята шуток не понимают. Пошутишь так утром, а вечером уже можешь слуг нанимать в новый дом.
А ты, родной, поосторожнее с такими шутками на приемах, – так же строго отчитала она мужа. – Ты забыл, что ты у нас – недоучка и черная овца королевской семьи?
- Прости, любимая! – Принц Эрик склонился в легком поклоне и поцеловал жене ручку. – Что с меня, бездельника, взять?!
- Кстати, Эрик, – вмешался Его Величество, до этого момента прислушивающийся к разговору с неподдельным интересом, – мы с Герцогом обсудили, что хватит тебе притворяться. Все равно, кому НЕ надо, те уже давно догадываются.
- О чем это они? – Не выдержав, шепотом спросила Мелисса, склонившись как можно ближе к жениху. От нее не укрылось, какими серьезными стали сразу глаза младшего принца и как побледнела его молодая жена.
- Не обращай внимания, Мелли. – Гуннар продолжал все так же очаровательно улыбаться, но и из его глаз тоже исчезли смешники. – Просто, если отец заговорил об этом открыто, значит, в бой идет тяжелая кавалерия. У нашего Эрика такая служба… Очень ТАЙНАЯ, если ты понимаешь, о чем я.
- Ох! – Только это и получилось выговорить у Мелиссы. Еще некоторое время она просто чуть открывала рот, пытаясь подобрать слова, пока не спросила первое, что пришло в голову.
- Так что, он правда так может? Взять и отобрать дом? Ни за что?
- Если бы „ни за что“. – То ли Мелли от волнения чуть повысила голос, то ли слух у принца Эрика оказался профессионально чутким, но он только вздохнул. – У меня на службе список имен – на три листа тайнописью. Одних Его Величество просит пока не трогать, из уважения к отцовским заслугам. Все надеется перетянуть дураков на свою сторону. Других, пока ведут себя более-менее пристойно, трогать нельзя. Иначе рискуем поссориться со слишком многими влиятельными фамилиями. А третьих я сам пока не трогаю. Слишком мелкая рыбка, такие только на наживку годятся.
- И зачем Вы, Эрик, мне все это рассказываете?
- Чтобы ты перестала смотреть на него с таким ужасом. – Принцесса Агата со снисходительной улыбкой смотрела на будущую родственницу. Словно не она была на добрых восемь лет моложе, а наоборот. – Служба у него, конечно, не такая почетная, как у Его Высочества Генриха, но сильно от обычной рыцарской службы не отличается. Все то же: погони, бои, засады… И все это, иногда, прямо не выезжая из города.
- И Вы давно все это знаете? И не боитесь?
- Подозреваю, что знаю я далеко не все. И всего никогда не узнаю. – Принцесса Агата только на миг притушила улыбку, и тут снова лучезарно улыбнулась, кивком приветствуя какого-то почтенного господина. – Но бояться собственного мужа я не намерена ни в коей мере. И потом, я, примерно, знала, за кого замуж выхожу.
- Молодые люди! Дамы! – Ее Величество непререкаемым тоном прекратила беседы на неподобающие темы. – вам не кажется, что наши подданные уже в достаточной мере обсудили новость? Пора открывать танцы.
И все посторонние мысли мгновенно вылетели у Мелиссы из головы.
Осталась только одна: не сбиться бы с ритма на глазах у всей этой толпы. Но Гуннар вел в танце уверено, не давая ни малейшего повода ошибиться.
… И-и раз, и-и два, и-и три…
Глава пятая: Дожить до свадьбы
Мужчина стоял у окна, подобно остальным наблюдая за танцующей парой. Сейчас принц и его будущая жена закончат танцевать, тогда настанет черед остальных. Молодежь уже оглядывается в нетерпении, выбирая заранее партнера по танцам. Когда-то он был таким же, а сейчас его время безвозвратно уходило.
Это все из-за отца! Чертов старик проиграл все состояние, оставив его, будущего графа, ни с чем. И теперь, вместо того, чтобы выступать на Тинге, как и подобает знатному мужу, решая судьбу государства, он чурбаном торчит тут. И ладно бы, как Иво, в посольстве, на почетной службе по делам Короны… Так нет же!
Сперва все казалось так просто: выполнить
