— Слушай, мальчик, я расскажу тебе сказку, — усмехнулся Некроном. — Давным-давно здесь жили Небесные. Их так называли за то, что они строили летающие города и множество летающих машин, хотя и на земле у них было немало построек. Они не владели магией и даже не знали, что это такое. Они полагались только на свою технику, хитроумным образом сконструированную. А мы, народ магов, жили совсем в другом месте и, может быть, в другом времени. Но потом что-то произошло, страшная катастрофа, и два мира смешались. Небесные испугались, когда маги пришли на их земли, и попытались прогнать их. Началась война. Магия победила технику, и почти весь народ Небесных был уничтожен. Это старая история, потому что прошло с тех пор немало веков.
Он отхлебнул сидра из серебряного кубка и вытер платком бледные губы.
— Но остался небольшой анклав Небесных, которые пережили войну. Они затаились, ожидая своего часа. И дождались. Маги начали воевать друг с другом, одна из немногих в нашей истории войн, но зато самая кровопролитная. Мощнейшая магия была пущена в ход, целые города уничтожались одним мановением пальца.
Он засмеялся.
— Я в ту пору был молодым учеником старого некроманта и помню, как владыки соседних городов поднимали в воздух каменные горы. Они держали их над городом своих врагов, чтобы в случае необходимости мгновенно уничтожить противника. А потом в один прекрасный день над их собственными городами появлялись такие же горы, и начинались переговоры, столь же любезные, как удары палкой по спине, — он стрельнул взглядом на Странника. — Потом переговоры заходили в тупик, и кто-нибудь бросал свою гору на чужой город и тут же получал миллион тонн камня себе на голову. Да, тогда для нас с учителем было раздолье — костей повсюду бери — не хочу, если, конечно, удастся из-под обломков откопать.
— И что же Небесные? — напомнил Странник.
— Они ждали нужного момента. А потом ударили тем, что у них оставалось. Все сильнейшие маги были заняты маневрами с перемещением гор, поэтому отбиваться пришлось ученикам, Несколько городов все-таки смогли объединиться и уничтожить Небесных. То, что ты видел недалеко отсюда, — место последней битвы. Потом союз обратил свой взор на другие города и заставил их примириться. По правде сказать, там почти некого было мирить. Ну а потом они собрали Совет, установили иерархию, и жизнь стала такой, какова она сейчас.
Он неожиданно поднял голову и прислушался.
— Слышишь стук? Это у меня на вершине пирамиды сидит скелет петуха и предупреждает о приближении людей. Он стучит по трубе, которая проведена сюда, на нижний ярус. Думаю, это идет та девушка, о которой я говорил. Забавная в своем роде, и дерется совсем как ты — местные так не умеют. Вам будет о чем поговорить.
Он встал из кресла, потирая руки.
— Надеюсь, она принесла котят. Их маленькие скелетики такие забавные...
Magotech
Комбинезон отливал различными цветами в диапазоне длин волн свыше семисот нанометров, то есть преимущественно красным, тогда как шлем был матово-черным с короной из золотых лучей и белым крылом на гребне. Интервал времени, с которым обладательница комбинезона и шлема поправляла висящий на перевязи автомат, составлял от силы пару секунд, а промежуток между ее вопросами был и вовсе ничтожным.
— Кто ты такой? Что делаешь на свалке? О чем ты говорил со стариком? Почему не побоялся скелетов? Давно здесь бродишь? Откуда ты вообще взялся? Кто ты...
— Чуть помедленнее, — попросил Странник. — Я все расскажу, только не нервничай так.
— Кто здесь нервничает? — спросила девушка, и голос ее прозвучал не слишком дружелюбно.
За забралом полностью закрывавшего голову шлема нельзя было разглядеть глаз, но наверняка они опутали Странника целой сетью настороженных взглядов. Автомат, точнее, некий аналог местного огнестрельного оружия, смотрел Страннику в живот.
— Я здесь недавно, — начал объяснять Странник. — Я прошел через Врата...
— Ты тоже? — удивилась девушка. — Я думала, мне одной так повезло — оказаться в мире, где всю технику и тех, кто ею пользовался, уничтожили сумасшедшие маги.
— Так ты не из Небесных? Ты из другого мира, как и я? — спросил Странник. — Как тебя зовут?
Вместо ответа девушка подобрала с земли камень и... бросила его в Странника. Увернуться он не успел — расстояние было слишком маленьким. Потирая ушибленное место, он обиженно и удивленно воззрился на незнакомку, по-прежнему державшую его на прицеле.
— Ты что, совсем сдурела?!
— Если бы ты был магом, то расщепил бы камень в пыль. Инстинктивно, — сказала девушка, как бы размышляя вслух. — Хотя ты можешь быть учеником, который еще ничего не умеет, или практиковать школу Земли и Травы...
— Ты что, так и будешь меня проверять разными способами? — угрюмо спросил Странник.
Девушка посмотрела на него с сомнением — хоть глаз и не было видно, это читалось во всей позе.
— КПД двигателя внутреннего сгорания помнишь? — спросила она.
— Э... сорок процентов. Вроде бы, — неуверенно сказал Странник.
— А электромотора?
— Девяносто пять, — более уверенно ответил Странник. — Ты еще спроси у меня принцип работы синхрофазотрона.
Девушка помолчала, затем усмехнулась и опустила автомат.
— Вижу, что ты не из этого мира, Здесь таких слов никто и не слыхивал. Меня зовут Коринн. Я пришла сюда около двух лет назад.
— Так давно? — удивился Странник. — Ты что же, решила здесь остаться насовсем?
— Вот уж нет! Но кто-то ведь должен навести порядок. Я не уйду, пока не справлюсь с моей задачей.
— Занятно, — Странник присел на броню разбитого танка. — А что именно и как ты собираешься делать?
Девушка сняла шлем. Ее красивое лицо с изящными чертами, большими черными глазами и выгнутыми бровями было обрамлено пышными вьющимися волосами. Странника что-то кольнуло в сердце — лицо показалось ему знакомым, но он не мог вспомнить, где его видел.
Их разговор происходил на свалке. Солнце постепенно нагревало старые железяки, проросшая через дырявый металл трава чуть заметно колыхалась. Корины позволила себе расслабиться и присела рядом со Странником.
— Ты уже слышал эту историю про Небесных? — спросила она. — Про то, как после катастрофы, сдвинувшей равновесие этого мира, народ магов истребил людей, пользовавшихся техникой?
— Да, Некроном мне рассказал, — кивнул Странник. — Прискорбно, нечего сказать. Знать бы, что вызвало катастрофу...
— Какая разница, — пожала плечами Корины. — Теперь уже это неважно. Важно то, что в этом мире никто больше не пользуется техникой. Ты видел, на что эти несчастные тратят свою жизнь? Они с детства до глубокой старости упражняются в использовании магии, чтобы продвинуться на высшие посты в своей иерархии. Вместо того чтобы изобретать машины, строить новые города, создавать произведения искусства, они думают только о том, как бы возвыситься над себе подобными. А все потому, что магия делает одного человека сильнее других. Один человек может в одиночку разрушить целый город. Неудивительно, что каждый хочет обладать такой силой.
— Ну, я бы не сказал, что все обстоит именно так... — начал Странник.
— Нет, послушай, ты еще не знаешь главного, — прервала его собеседница. — Каждая община специализируется в своем виде магии. По сути дела, все члены общины — ученики Мастера Школы. Совет Магов включает всех Мастеров. Но есть один Мастер, который главенствует в Совете и которому подчиняются все остальные маги. Это Мастер Разума.
— Кто это такой?
— Маг, который способен подчинять себе разум других людей.
— Но мне говорили, что магия не может влиять на живого человека, — возразил Странник.
— Из этого правила существует по крайней мере одно исключение, — мрачно заметила Коринн. — Я долго собирала по крупицам информацию и теперь знаю об этом Мастере Разума очень много, даже знаю, где он живет. Это огромный замок, далеко отсюда, возведенный с помощью самой разнообразной магии, — парящая в небе крепость, окруженная десятком защитных коконов. Ее построили маги из Совета, которыми повелевает этот Верховный Мастер. Я думаю, что это он объединил магов во время последней войны с Небесными. И наверняка это он поддерживает иерархию магов.
— Ты так думаешь?
— Сам посуди, обучаться магии не такое уж легкое занятие. Практически все свободное время уходит на тренировки. Я думаю, что многие люди, будь у них выбор, стали бы простыми фермерами, и со временем здесь возникла бы цивилизация, возможно, еще более развитая, чем была у Небесных. Но выбирать между иерархией и изгнанием — это все равно, что выбирать между домашним арестом и волчьей ямой. Из всех людей, стоящих в иерархии, только одному человеку это выгодно — тому, кто находится на самом верху. Если удастся скинуть Мастера Разума, жизнь в этих краях резко изменится. И я надеюсь, изменится к лучшему.
