Хранитель невольно рассмеялся, но тут же скорчился от боли – новая порция обжигающего холода проникла в лёгкие.
«Юмор, конечно, ниже пояса, но идея хороша. Меч, ты вроде просил кличку? Будешь теперь Захребетником, или попросту Хребтом».
«Ох и зараза же ты, родной… А девке я это ещё припомню».
Отогнав страх и ярость небольшой перепалкой, два вампира двинулись вперёд. Несмотря на обиду, путь Меч показывал исправно. Возможно, просто надеялся, что его обидчиков наконец-то съедят. Или торопился расправиться с ненавистными драками.
Почти полный мрак, царивший вокруг, для вампирского взгляда был прозрачен. Владимир вертел головой по сторонам, пытаясь обнаружить противника, и заодно любуясь интерьерами. В высоту зал достигал почти четырёхсот метров. В сочетании с полным отсутствием мебели это производило шокирующее впечатление полной пустоты. Пол был выложен двадцатиметровыми гранитными плитами, отполированными до зеркального блеска. Кое-где возвышались столбы разной высоты и диаметра, с широкими резными верхушками. Дверь, к которой они шли, имела в высоту добрую сотню метров, и хоть по толщине, хоть по весу, больше всего напоминала ворота сказочной крепости.
«Да уж… мегаломания в клинической стадии. Как такое страшилище открывать, интересно?»
«Ну, вообще-то мы сейчас в апартаментах Дракона. Для него это вполне обычный дверной проём. Если же в гости к нему заглядывал Хранитель, то для вампира не составляло проблем открыть эту дверь пинком, или просто пройти насквозь, для мага – распахнуть заклинанием. Зал такой высокий, чтобы в нём можно было не только ходить, но и летать».
«Ты ещё скажи, что эти столбы размером с небоскрёб – его насесты».
«Смотри-ка, угадал!»
«Ну ни хрена ж себе раскормили зверюгу! Он меня вообще хоть заметит? Для такого чудовища человек – меньше чем мышонок. Наступил и нету…»
«Конечно не заметит, если останешься таким же ничтожеством, как сейчас. Настоящий Судия эту бледную ящерицу заставил бы ходить на коготках и собственного хвоста бояться!»
Они подошли к дверям. Владимир осторожно потрогал серо-чёрный металл, из которого состояла эта громада, и задумался, сколько же времени потребуется, чтобы прорубить её Мечом. С любой точки зрения выходило, что не менее двадцати минут. Это при том, что десять они уже потратили на путешествие по залу. Да и кровь, питающая боевой режим, вот-вот могла закончиться, а свои шансы в рукопашной против неведомых тварей он не склонен был переоценивать. Оставались ещё пси-силы, но после того, как его ментальная атака была отбита без особых усилий, на них Владимир тоже не очень полагался.
«ПОХВАЛЬНАЯ СКРОМНОСТЬ, ЧЕЛОВЕЧЕК!» – прогрохотало под черепом.
Дверь раскалилась до малинового свечения, заставив вампиров отскочить от волны жара. Нижний край засиял оранжевым и капли расплавленного металла медленно потекли вниз. Затем размягчённый угол металлической плиты начал прогибаться внутрь под ударами чего-то очень тяжёлого. Хранитель стиснул зубы.
Об тело первого часового они просто споткнулись. Всё как обычно: перерезанное горло, выкачанная до капли кровь, аккуратно извлечённые внутренние органы и полное отсутствие жизненной энергии. Настолько полное, что маг в двух шагах не заметил тела, хотя обычно место насильственной смерти светится в энергетическом спектре, как хороший маяк.
– Они всегда так поступают? – спросил Серафим.
– Нет, только если торопятся. Обычно идёт в дело и кожа, и кости – всё до последней клетки. Что нельзя имплантировать или переработать в энергию – идёт сырьём для алхимических опытов, или материалом для создания артефактов… От тел не остаётся ничего, вообще.
– Они торопились в деревню?
– Да.
– Тогда за мной.
Они разнесли частокол и вихрем ворвались в посёлок, застав сцену резни в самом разгаре. Выживатель, тащивший по земле тело пожилой женщины, успел только поднять голову, когда удар копья отделил её от тела. Один из целителей соскочил с коня и быстро проверил состояние старухи. Дождавшись его знака, что женщина жива, рыцари выделили охранение и рванули дальше.
Увиденные картины дикого насилия приводили их в ярость, и только мысленные приказы предводителя помогали сохранить самоконтроль, не превратиться в берсерков. Распятые на стенах тела… Ряды прозрачных банок, в которых плавали убитые младенцы и отрезанные человеческие головы… Костры зелёного пламени, на которых человеческая плоть пережигалась в чистую энергию… Кое-где – картины зверских изнасилований, причём не только женщин… Но крови нигде не было – нападавшие не позволяли себе тратить впустую даже каплю драгоценной жидкости, проливая её на землю. Что не сцеживали в свои сосуды маги, то подлизывалось вампирами или другими тварями.
Мечи и боевые заклинания запели в воздухе, уничтожая чудовищ в людском и нелюдском обличье, творивших подобное. Какое-то безумное ликование охватывало воинов Ордена, которые впервые в своей жизни не вычисляли затраты энергии, не соизмеряли выгоду и не прикидывали возможных потерь – они просто уничтожали Зло.
Серафим, который сохранил самообладание, ехал в задних рядах, выискивая возможные опасности для своей группы. Он обратил внимание, что нападавших было не так уж и много – десяток на улицах, и ещё три десятка на центральной площади. Причём среди них не было каких-либо могущественных созданий. Мелкие колдуны да примитивная нежить типа вурдалаков. При нормальной обороне крестьяне могли нанести такому отряду значительные потери, а возможно и отогнать. Но они почти не сопротивлялись. Почему?
Он хотел задать этот вопрос спутникам, но решил, что сейчас не самое подходящее время. Отряд как раз вылетел на открытое место в центре деревни.
Артефакты для массового выкачивания жизненной энергии могут быть очень разными. Самый простой, известный ещё древним шаманам – яма в земле, куда стекает кровь зарезанных. Некоторые пользуются этим ритуалом и по сей день. Но банда, захватившая деревню, сумела разжиться кое-чем более эффективным. Вряд ли создали сами – скорее всего, спёрли из какой-нибудь крепости, или купили у коменданта Упокоителей. Воскресители к торговле магическими предметами налево относились очень сурово, за попытку сбыть с рук казённое имущество воришки умирали долго и эффектно. А вот их извечные противники смотрели на это сквозь пальцы. Оружие, попадая в руки дилетантов, скорее всего, увеличит число смертей, а им только этого и надо было. То же самое касалось пыточных инструментов, и всего прочего, что предназначено для насилия над ближним и дальним. Вот насчёт исцеляющих амулетов, к примеру, контроль был строгий.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
