точно выбивали ковёр, а уставшие ржавые петли издавали нервный скрип. Катрин пыталась подслушать мысли Ао, найти среди них своих новых знакомых, но там было пусто. Те, кто находился по ту сторону, бездумно желали лишь одного – немедленно лишить Катрин жизни, забрать её всю, до последней капли. Девочка была так слаба и напугана, что просто забилась в угол и поджала ноги к груди.
«Что мне делать? Что делать? Я не хочу умирать!» – кричала она беззвучно, и голос-помощник услышал её.
«Хватай книгу, там должно быть заклинание блокировки, скорее!»
Парализованная страхом маленькая ведьма не могла встать. Она боялась, что в любой момент дверь разнесут в щепки или петли не выдержат, и толпа ворвётся внутрь. Глаза машинально искали другой выход, но его не существовало.
«У тебя мало времени, нужно встать прямо сейчас и поставить блок. Давай!»
Это подействовало. Катрин вспомнила, как в прошлый раз голос предсказал на несколько ходов вперёд – он как будто видел будущее.
Девочка достала книгу и, судорожно листая страницы и заминая их, наткнулась на картинку с замко́м. Ситуация была один в один как со снятием блокировки. Нужно было нанести кровавый символ. Девочка немедля схватилась за серп и полоснула себя по руке, слегка перестаравшись от волнения. Глубокий порез распустил кожу, точно спелый фрукт, и из раны потекла горячая красная жидкость. Катрин подскочила к двери и принялась перерисовывать символ. Линии получались неровными, так как в дверь постоянно били. Самое важное, что поняла маленькая ведьма, это то, что линии не должны прерываться. Благо крови было столько, что Катрин наносила на «полотно» жирный слой, прекрасно заполняющий все пробелы. Как только символ замкнулся, дверь словно обросла доспехами. Она явно прибавила в весе и толщине, удары стали глухими, словно в неё били подушкой.
Катрин тяжело выдохнула: мир поплыл у неё перед глазами. Уронив книгу на пол, на ватных ногах она дошла до импровизированной кровати и, не перевязав рану, рухнула на матрас и отключилась.
Снов не было. Катрин просто провалилась в темноту и не выходила оттуда, казалось, целую вечность. Когда силы были полностью восстановлены, девочка открыла слипшиеся глаза и лежала, вспоминая, кто она и где находится. Что-то тяжёлое придавило её руку к кровати. Катрин повернула голову и увидела манускрипт, который был раскрыт, а его страницы плотно прилегали к тому месту, где Катрин разрезала кожу, чтобы нарисовать блокирующий символ.
«Разве я не уронила книгу?»
Девочка убрала её в сторону и взглянула на свою ладонь. Та выглядела неважно – слегка посинела и даже усохла. Удивительно было, что вокруг пореза совсем не было крови. Рука выглядела идеально чистой, словно её промыли или всё слизал невидимый зверь.
«Вот чёрт, да ты сама сюда приползла», – Катрин смотрела на закрытую книгу, которую абсолютно точно выронила перед тем, как упасть на кровать и забыться во сне.
«Наконец-то ты проснулась!» – раздалось в голове.
«Долго я спала?» – Катрин забыла про книгу, обрадовавшись тому, что её одиночество было недолгим.
«Почти три дня. Дверь можно открывать».
Катрин с сомнением посмотрела на дверь и на кровавый символ, который уже почернел.
«Три дня. Целая вечность. А если сюда ворвутся Ао?»
«Не ворвутся. Большинство сейчас на охоте. Твоя переводчица придёт с минуты на минуту».
Девочка медленно встала на ноги, которые с непривычки на́чало покалывать. Пошатываясь, она шаг за шагом добралась до двери и, припав к ней ухом, прислушалась: тишина.
Чтобы разомкнуть символ, Катрин поскребла ногтем кровавую линию, и, когда она прервалась, тот осыпался вниз темным порошком. Сняв засов и осторожно потянув за ручку, Катрин медленно открыла дверь – в нос тут же ударил тошнотворный запах канализации. Она осторожно вышла. В тоннеле не было ни души. С внешней стороны двери кровавыми лохмотьями свисали куски изодранного полотна. Помимо вмятин от ударов виднелись глубокие шрамы на дереве, оставленные ногтями и зубами Ао.
Из-за угла показался свет и послышались шаги. Через несколько минут появилась смуглая раскосая самка Ао. Судя по лицу, она была крайне удивлена.
«Ты одна?» – спросила Катрин.
«Да. Остальные на охоте».
Выходит, голос в голове снова сделал точный прогноз. Интересно, как далеко в будущее он может заглянуть?
«Я была уверена, что ты умерла», – передала свои мысли Ао.
«Думаю, так и было».
«Выглядишь теперь не лучше нас. Если бы не твоя энергия и волосы, я приняла бы тебя за свою».
Катрин промолчала. Должно быть, она сильно исхудала – даже без зеркала это было понятно.
«Я приходила каждый день. Стучала и звала тебя, но ты не открывала. Твоя еда уже испортилась, её пришлось выкинуть. А мне снова нужна энергия».
«Притормози! – Катрин впустила раскосую в комнату. – Мне плевать, что еда испортилась. Если я не поем, ты ничего не получишь. Но и этого мало. Ты поможешь мне с переводом, как мы и договорились, и только потом я дам тебе немного своей силы».
Ао недовольно кивнула, затем протянула Катрин флягу с водой и ушла. Маленькая ведьма закрыла дверь и села на кровать. Восстановившаяся энергия хотя и воскресила её, но без еды она долго не протянет. Осушая флягу, Катрин принялась изучать картинки в книжке, выбирая, с чего начать перевод.
«Вереск выбрался отсюда, перевоплотившись в другого человека. Неужели только так можно вернуться домой, к Вере?»
«Ты не сможешь провести этот ритуал. У тебя нет ни опыта, ни должной поддержки. Любой посетитель рынка оторвёт тебе руки и размажет по стенке, если ты осмелишься напасть на него. Кроме того, тебя разыскивают Закат и стража рынка. Тебе не выбраться без помощи Веры. А теперь тебе вообще не выбраться из этого подземелья. Как ты собираешься действовать дальше?» – спросил голос.
«Ао сделают то, что я им скажу, если расплачиваться с ними. Так делал Вереск».
«У Вереска были запасы консервированной энергии, которые он разбросал по всему рынку. Он годами копил их. Люди сами приводили к нему жертвы. А чем собираешься платить ты?»
«Своей энергией. Я буду консервировать её».
«Как считаешь, надолго тебя хватит?»
«Других вариантов у меня нет».
«Ты сама загнала себя в эти условия, а всё потому, что ты никогда не слушаешь, что тебе говорят, специально делаешь наперекор! Это, конечно, хорошо, что у тебя есть характер, но чаще всего именно он является причиной твоих неприятностей».
«Да кто ты вообще? Откуда взялся в моей голове и что тебе нужно?» – не выдержала Катрин.
«Я посланник твоей матери».
«Моей матери? – девочка была в замешательстве. – А кто?…»
Катрин стеснялась
