— Спасибо, истинная тьма этого леса. Ты напоила меня. Спасибо тебе за такую встречу.
Выхожу к варвару. Стоит бледный, в лёгкой испарине.
— Возьми себя в руки. Сейчас будет легче. Я насытилась. Больше тьма нас не тронет. Идём к эльфам.
— Как прикажете, госпожа. У Вас глаза стали очень чёрными и зрачок очень большой, с Вами всё хорошо?
— Даже слишком.
Спускаюсь к карете.
— Вы готовы продолжить путь, госпожа чёрная ведьма? — спрашивает сопровождающий меня эльф.
Сам при этом внимательно смотрит мне в глаза.
— Вполне.
— До Алтарной площадки осталось примерно полчаса пути. На неё мы сможем пропустить только Вас. Раба вы сможете оставить внизу, у кареты. За ним присмотрят.
Киваю. Молча едем дальше. Варвару вроде бы легче. С меня начала слетать эйфория. Нити магии видны так же чётко, но самого ощущения льющеийся со всех сторон силы уже нет.
— От кареты отходить не смей. Можешь поесть то, что в нашей сумке.
— Спасибо, госпожа, я не голоден. Исполню ваш приказ безукоснительно. Никуда не уйду.
Ласково треплю по голове. Скоро приедем. Страшно. Очень не хочу ломать чью-то жизнь. А всё равно, надо. И самое страшное — выбор. Как выбрать того, для кого эта жизнь здесь в родном лесу навсегда будет окончена? По моей воле.
Эмильенэль
Поднялись на ритуальную поляну. Скоро должна прибыть ведьма, и судьба решится для всех. Кто станет её жертвой? Страшно за самого себя, страшно за юнцов рядом. Очень хочется ещё хоть раз увидеть ставший родным гарнизон. Никто так и не пришёл попрощаться, обнять. Семьи и так строгие, а правило ритуала не велит. Каждый дом боится проститься, тем самым подтолкнув страшную судьбу к своему дитю. К выходцу своего дома. Страшно больше никогда не увидеть никого из семьи и друзей.
Для них кто-то из нас сегодня умрёт. Будет идти траур по безвременно погибшему три дня и три ночи. Чувствую себя преданным. Традицией, старейшинами, семьёй, домом. Будто заманили обманом. Разве не могли написать в письме? Хоть бы успел попрощаться.
— Госпожа Марцелла отъехала от Ведьминой поляны и скоро прибудет сюда, — объявил начальник охраны.
Все встали, отряхиваемся. Слуги приглаживают нам волосы, поправляют одежду. Хлопаем друг-друга по плечу. Стараемся шутить. Ощущение несмываемой грязи предательства Совета наполняет душу, кусает сердце. Злюсь.
— Стройтесь в ряд!
— Что будет, если ведьму не устроит ни один из нас? Она может не сделать свой выбор? — спросил чей-то сильный юный голос.
— Это возможно и будет означать, что ведьма вас испугалась и излишне слаба. В ней мало истинной тьмы, и наш лес её не принял. С такой ведьмой считаться точно не стоит. Сможете её убить прямо здесь.
Последние приготовления завершены. Идеальные тела молодых сильных воинов плохо скрыты откровенной одеждой. Стыдно. Гнетуще стыдно. Кто мы? Товар? Бычки на заклание?
— Стройтесь в ряд у дальнего края площадки.
Подходят старейшины. Придирчиво смотрят. Раскрывают сильнее вороты рубах. Кое-кто возмущается.
— Хотите, чтобы ведьма решила сама к вам полезть? Терпеть. Молча. Пусть лучше просто посмотрит, пока не сделает выбор.
Замерли. Ждём.
— Все ли из вас стоят здесь перед чёрными очами Совета Старейшин добровольно? Все ли добровольно предлагают себя в качестве выборной дани для чёрной ведьмы?
Практически одновременно отвечаем: «Да».
Так есть шанс хоть один к восьми снова взять в руки оружие, вернуться к службе. Все помнят про страшную кару Совета, если осмелиться отказаться.
Мерзко и горько. Слышен приближающийся мерный цокот копыт. Всё громче, чётче, яснее. Вдруг шум затих. Лошади встали. Ведьма пожаловала за горькой данью. Тварь!
— Головы опустить. Если ведьма пожелает от вас чего-то, выполнять, подчиняться её воле. Традиционно ведьма смотрит молча. Но мало ли...
Глава 41
Выхожу из кареты. На небольшую возвышенность ведёт пологая лестница из каменных плит, утопающих в лесных травах. Эрлик расправляет подол, поправляет шлейф. Лицо делаю надменным, взгляд — холодным. Внутри тихо рокочет довольной кошкой новая сила. Спит, греет душу, наружу пока больше не рвётся. Я довольно спокойна. Поднимаемся. Впереди меня один из сопровождающих, позади — второй. Лесные травы ласкают голые ноги вокруг туфелек, обвивают, гладят. Иду не спеша, боюсь оступиться. Передо мной открылась небольшая земляная площадка в окружении редких берёз. В конце её стоят молодые эльфы. Одеты довольно скромно. Будто выпускники на последнем звонке: белый верх, чёрный низ. Только эти постарше и лица обращены вниз. По бокам поляны взрослые эльфы. Один из них, с гордой выправкой, вышел вперёд.
— Приветствуем чёрную ведьму Марцеллу, новую признанную хозяйку Портального Дома. Дань собрана и готова к осуществлению великого выбора чёрной ведьмы согласно договору. Прошу осуществить ваше право.
Молча подхожу ближе. Юноши обманчиво спокойны. Дышат ровно. Должны бояться. А крыльев у меня так и нет. Обманул целитель. Жаль. Прохожу мимо всего ряда. Насчитываю восемь прекрасных тел. Восемь судеб. Одну я сейчас сломаю по своей воле. Как выбирать? Все одинаковые с первого взгляда. Достаю клинок, спасибо Магу. Подставляю остриё под подбородок первому. Покорно поднимает голову. Глаза опущены, лицо очень юное, нежное, безупречно красивое. Даже слишком. Убираю лезвие. Голова вновь опущена. Иду к следующему. Он практически такой же, почти не отличим. Только скулы немного разные. У этого чётче очерчены. Оба очень покорные. Странно. Третий тоже очень юн, даже моложе первых. Четвёртый красив какой-то пленительной злой красотой. Смотрела бы и смотрела. Эрлик такого мне не простит. Пятый повыше и очень тонок. Лицо более смуглое, ресницы пышнее и ярче. Шестой. А вот этот интереснее всех. Голову поднял, но очень злобно. Наградил презрительным взглядом из-под опущенных длинных ресниц. Весь облик гордый, непокорный, как у злобного застоявщегося жеребца. Явно старше других. Хотя бы есть эмоции. Перед ним были словно пустые куклы.
— Посмотри на меня.
Поднял глаза. Взгляд уверенный, ровный, немного озлоблен. Ноздри раздувает от презрения. Чем-то неуловимо похож на Эрлика. Такому проще будет привыкнуть к новой жизни. Стоит подумать насчёт него.
Седьмой очень нежный. Дунешь — рассыплется. Не довезём. Нечего даже и думать. Восьмой почти ребенок. Значительно ниже других и очень бледен. Явно боится. Где мои крылья? Нету. Нечего было мечтать. Глупая наивная дура. Парнишек жаль всех. Выуживаю из памяти фразу Мага. Пожалеешь одного, придется убить каждого. Возвращаюсь к шестому. Внимательно на него смотрю. Постарше. Такой должен как-то привыкнуть и выжить. Молодняк жальче.
— Выбор сделан. Этот тёмный эльф выбран мной в качестве дани согласно договору.
Парень резко дёрнулся, как от пощёчины.
— Совет Старейшин принимает выбор чёрной ведьмы Марцеллы.
Смотрю на свою жертву. Жаль парня.Тот внезапно и резко вскинул голову.
— Мерзкая гадина!
В меня летит плевок. Не попал. Увернулась. Вот мало мне было Эрлика с его характером. И что теперь делать? Сразу убивать или подождать маленько? Или он того и добивается, лишь бы не быть утащенным мной. Мир вокруг замер. Никто не дышит. Все ждут реакции от меня. Парень смотрит скорее тревожно. Косится на мой нож, что убран уже в ножны.
— Как плохо воспитывают юношей под покровом Темного Леса! Придётся завершить его воспитание самой. Но не здесь. Я заберу его на Ведьмину поляну. Не хочу омрачить алтарное место его грязной кровью.
— Вам даётся право выбрать иную дань.
— Выбор осуществлён. Я не намерена его изменять.
Парень заметно бледнеет, но держится так же гордо. К нему подходят двое. Символично тонкой белой верёвкой стягивают запястья сзади, ставят на колени. Надевают тонкий, витой рабский ошейник. Откидывают волосы с шеи набок. Виден шип. Теперь уже привычно прокалываю палец о него. Парень дёргается дрожит, почти падает. Мне на серебряном подносе вручают какие-то бумаги. Надрезаю своим ножом ладонь. Густо капаю кровью, скрепляя исполнение договора и документ на нового раба. Парень так и стоит на коленях. Легко различаю поводок, что серебристой змеёй тянется от его ошейника ко мне.
