Она натянула плед до носа.
— Жаль, что ты не согласен с моим решением, но это не важно. Как только мы найдем Энни, я с ней отправлюсь прямо в Нортумберленд. Наша кузина согласилась принять нас. Я пошлю за нашими вещами.
— Ты действительно собираешься в Нортумберленд? — прищурившись, взглянул на нее Девон.
Сердце Лили затрепетало. Она услышала в его голосе сожаление? Он хочет, чтобы она осталась?
— Да, — затаив дыхание, сказала она. — У меня нет выбора. Граф попросил нас покинуть лондонский дом, и нам некуда больше идти.
Девон, пожав плечами, смотрел в окно.
— Почему тебе не найти мужчину? Вышла бы замуж. Осталась в Лондоне.
Боль пронзила ее сердце. Лили отвернулась и посмотрела в темноту.
— У меня нет недостатка в предложениях. Как раз перед тем, как обнаружилось исчезновение Энни, Медфорд предлагал мне выйти за него. — Она вскинула подбородок и взглянула на Девона.
Его лицо было совершенно непроницаемым, но мускул на щеке дернулся.
— Да?
Лили кивнула.
Девон сжал кулак.
— И когда произойдет счастливое бракосочетание?
Лили выпустила из рук плед, и он упал ей на колени.
— Что заставляет тебя думать, что я ответила согласием?
— Глупо этого не сделать. Медфорд богат, титулован. Не говоря уж о его отвратительно безупречной репутации.
«Глупо этого не сделать». Как больно! Куда больнее, чем она ожидала. Но с нее раньше кожу сдерут заживо, чем она позволит Девону почувствовать это. Лили скрестила на груди руки.
— Когда ты преподносишь это таким образом, я начинаю думать, что это был хороший вариант.
Девон всматривался в темноту, мускул по-прежнему подергивался на щеке.
— Ты хочешь сказать, что ответила отказом?
Лили водила пальцем по узору бархатной обивки.
— У меня не было шанса ответить. Нас прервали, сообщив известие об исчезновении Энни.
Девон сжал губы так, что они побелели.
— Сейчас у тебя нет времени ехать в Нортумберленд. Если мы их найдем сегодня, то через день-другой окажемся в Лондоне. Я должен быть там к субботнему вечеру.
— Чтобы соблазнить очередную молодую вдову? — подняла бровь Лили. И вздрогнула. Ее вопрос прозвучал грубо, но она не могла сдержаться после того, как Девон практически сказал, что она идиотка, если не выйдет за Медфорда.
Девон взъерошил волосы. Лили отвела глаза. Он не ответил, но это не важно. Она благодарна ему за помощь в поисках сестры, но у нее есть план, который нужно довести до конца. Она не примет предложение Медфорда, скорее пойдет в гувернантки в Нортумберленде.
— Почему тебе нужно вернуться в Лондон к субботе?
Он провел рукой по лицу.
— Это имеет значение?
— Скажи.
Девон взглянул на нее сверху вниз.
— Хорошо, Лили. Поскольку ты сегодня засыпаешь меня вопросами, я хочу тоже задать тебе вопрос. — Подавшись вперед, он уперся локтями в колени и посмотрел ей прямо в глаза. — Как, черт побери, ты оставалась девственницей до прошлой ночи?
Глава 27
Лили ухватилась за оконную раму.
Он понял!
Конечно, она ожидала, что он удивится. Но не ожидала, что задаст вопрос.
Ей нужно время, чтобы придумать ответ. Она откашлялась.
— Что… что ты имеешь в виду?
Он скептически посмотрел на нее.
— Не вынуждай меня повторять вопрос. Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю.
Лили прижалась лбом к холодному оконному стеклу и крепко зажмурилась.
— Мой муж был очень стар и… — Голос ее сорвался. Она чувствовала на себе взгляд Девона.
— Как ты могла написать «Тайны брачной ночи», оставаясь нетронутой?
От смущения не умирают. Если бы такое было возможно, она уже давно скончалась бы. Бесполезно продолжать притворяться, будто не она написала памфлет. Девон знает. Он всегда знал.
Лили не открывала глаз.
— Я… очень боялась брачной ночи, до дрожи. Меррилл пытался… то есть… мы пытались… — Она вздрогнула. — Ох… достаточно сказать, что ничего не произошло, и это моя вина. Так он сказал. Он сказал, что раньше у него таких проблем никогда не возникало. — Вина и стыд захлестывали ее. — Он попытался бы снова, но умер вскоре после нашей свадьбы, так что… это так и не произошло. — Открыв глаза, Лили увидела, что Девон настойчиво всматривается в ее лицо. О Господи, щеки у нее, наверное, просто багровые. — Как видишь, у меня есть опыт отталкивания мужчин — сначала тебя, потом Меррилла…
Девон подался вперед и сжал ее руку.
— Послушай меня, Лили. Дело не в тебе. Меррилл был мужчиной в возрасте. Такое бессилие очень свойственно старикам. Ты здесь ни при чем.
Открыв глаза, она отважилась взглянуть на него.
— Правда?
— Да, насколько я знаю.
— Но он сказал, что это моя вина.
— Боюсь, и это пожилым мужчинам тоже свойственно. Гордость не позволила ему признаться в собственной физической слабости.
— Какое облегчение узнать это, — выдохнула Лили. — Спасибо, — слабо улыбнулась она.
Девон еще раз сжал ее руку и откинулся на спинку сиденья.
— Но как ты получила информацию для памфлета, если в твою брачную ночь ничего не произошло.
— Я писатель, — пожала она плечами. — Я это выдумала.
— Выдумала? — широко распахнул глаза Девон.
— Подключила воображение и обрывки разговоров, которые слышала годами, — снова пожала плечами Лили. — А когда овдовела и все уверились, что я кое-что об этом знаю, я многого наслушалась на эту тему. Я никого не разубеждала. Какой в этом смысл?
Воцарилась тишина.
Когда Девон наконец заговорил, его голос казался до странности спокойным:
— Почему я? Почему прошлой ночью?
— А почему нет? — Лили в третий раз пожала плечами. Вопросы Девона были так болезненны, но Он об этом никогда не узнает.
— Я думал, что памфлет описывает физический акт. В подробностях.
— Ты его читал?
Девон покачал головой.
— Нет. Я только слышал, что, прочитав его и испугавшись, юные барышни расторгают помолвки. И судя по реакции мисс Темплтон, это правда.
Лили фыркнула и слабо улыбнулась.
— По-видимому, чтобы напугать некоторых молодых особ, изощренного воображения не нужно. Между прочим, я написала правду, просто опустила подробности. Объяснила, как я испугалась, как мне хотелось умереть. Как ужасен был весь этот эпизод.
— И ты искренне рассказываешь мне, что своим памфлетом отпугнула половину невест в свете, описывая домыслы и намеки?
Лили вскинула подбородок.
— Я не могла объявить всем и каждому, что в моем случае брачные отношения так и не осуществились. И если бы я описала все в подробностях, памфлет был бы абсолютно неприличен. А я не из таких.
