губам стакан воды.
– Выпейте. – Он помог мне сделать несколько глотков.
Потом опустился рядом со мной на корточки, не отнимая руки.
– Вот вам факты, Валерия. Сейчас они нужнее, чем объяснения и извинения. Я выбрал вас еще тогда, когда виконт Ви’Аро и его жена – ваши родители – были живы, но не успел известить о намерениях.
– А мой опекун? Граф Ви’Ассар? Он знал? – выдавила я. – Уже тогда знал о моей блестящей партии?
Герцог прикрыл глаза в знак согласия.
– Вы… что-то пообещали ему, если он сбережет меня для будущего мужа?
Нехорошая догадка разъедала душу, словно ржавчина. Я любила графа как близкого человека, но что, если он действовал ради своей выгоды?
– Пообещал, – не стал отрицать дракон, и я едва не застонала, так сделалось больно. – Деньги и землю. В обмен на юную невинную деву.
– Вот как, – уронила я. – Что же… С невинностью вышло затруднение.
Я задрала подбородок и уставилась на герцога, тот не отвел взгляд.
– Ваш опекун считал, что это важно для меня. Поэтому предпочел объявить вас мертвой, но не сказать правду. Если бы этот старый… – Дракон скрипнул зубами, но сдержался. – Если бы граф решился, все стало бы намного проще. Я действительно провел несколько лет на островах. Я был раздавлен, едва пришел в себя. Я ничего не знал о вашей судьбе, Валерия!
Я сидела ни жива ни мертва и даже не дернулась, когда герцог обнял мои ноги и уткнулся головой в живот.
– Почему вы сразу не сказали?
Я удивилась тому, как ровно и безучастно звучит мой голос. На самом деле только тонкая грань отделяла меня от истерики.
– Сначала я не поверил, что это действительно вы. Потом… Побоялся спугнуть. Решил зайти издалека, чтобы мы лучше узнали друг друга, чтобы вы привыкли ко мне. И… перестарался. Переиграл сам себя. Я вам противен, Валерия?
Я коснулась его волос, погладила.
– Нет, вовсе нет. Вы мне не противны, герцог. Но теперь слишком поздно.
Эрьяр Ви’Эс поднял голову и посмотрел на меня снизу вверх. Он стоял передо мной на коленях.
– Вы нужны мне, Валерия, – сдавленно произнес герцог.
Драконы не умеют лгать, иначе бы я никогда не поверила, что это действительно происходит со мной.
– Простите… Мне очень жаль. Я люблю другого.
Теперь, когда все встало на свои места, я могла навсегда отпустить эту часть своей жизни. Сразу стало легко-легко.
Так вот, значит, каким ты был, мой несостоявшийся жених. И правда красив и знатен. Дядя Лейн не обманывал. Граф Ви’Ассар… Я грустно улыбнулась. Я прощаю тебя, дорогой опекун. Извини, что не оправдала твоих надежд. Подвела. Такое неудачное вложение!
– Мне пора, господин Ви’Эс. Вы обещали вернуть меня на свадьбу.
– Просто Эрьяр. И на «ты», прошу вас.
– Хорошо. – Уж в этой малости я не могла отказать. – Тогда и вы… Ты… Зови меня просто Вэл.
Глава 52
Я ворвалась в свадебный шатер. Гости, увлеченные едой и развлечениями, не сразу обратили внимание на пропавшую подружку невесты. Не слишком-то сильно они переживали. Но вот Тирри подняла взгляд от тарелки, заметила меня и вскочила на ноги.
– Мадам Аро! Вот вы где! А господин Оникс умчался на самоходке вас разыскивать, думал, вы попали в беду.
– Все хорошо, все прекрасно… Так Бран уехал?
Ноги меня не держали, я пристроилась на скамейку, потеснив незнакомого гнома, тот проворчал что-то вроде: «Всех взбаламутят, а потом являются!»
Гоблинки, с которыми я успела познакомиться во время посиделок на кухне, окружили меня тарелками со снедью и заботой.
– Где же вы были? Заблудились? Мы испугались, что вы утонули: речка глубокая. Но мистер Оникс уверен, что вас похитили!
– Я… заблудилась.
Не рассказывать ведь, что меня увез герцог-дракон! Никто не поверит. Я и сама себе до сих пор не верила. Я схватила с тарелки куриную ножку и вцепилась в нее зубами: на нервной почве разыгрался аппетит. Куда же поехал Бран? Если бы я знала – отправилась бы следом. Но сейчас самое правильное – сидеть и ждать, иначе мы разминемся. Бран вернется на свадьбу хотя бы для того, чтобы проверить, нет ли новостей.
Так и произошло. Скоро я услышала шум захлебывающегося мотора старенькой самоходки и рванула к выходу из шатра. Влетела в грудь Брана и, не дав ему времени на размышления, обняла за шею, прижалась щекой.
– Валерия… – выдохнул он в волосы. – Я чуть с ума не сошел.
Я чувствовала, как его колотит от волнения.
– Ничего страшного не случилось. Но у меня для тебя важная новость, расскажу дома.
Бран кивнул, ни о чем не стал спрашивать, но лицо затвердело.
– Хочешь остаться?
Я огляделась – со всех сторон за нами наблюдали любопытные глаза. Теперь разговоров о моем исчезновении и неожиданном появлении хватит на месяц: еще бы, такое происшествие!
– Отвези меня домой, – попросила я.
Домой. В наш общий дом. Я сяду к тебе на колени, уткнусь в теплую ключицу, ты станешь перебирать мои волосы, и я расскажу все-все, ничего не утаю…
На самом деле я не выдержала и выложила все по пути, перекрикивая свист ветра. Бран пристально глядел на дорогу, крепко сжав губы. Ревнует? Оскорблен? О чем он думает?
Бран резко повернул руль, выкидывая старушку-самоходку на обочину. Стащил кожаные перчатки и толстые очки, швырнул их на сиденье. Я успела немного испугаться. Ровно до той секунды, когда Бран притянул меня к себе и поцеловал страстно и в то же время нежно. Отстранился и долго-долго смотрел на меня.
– Только моя! – Он погладил меня по щеке большим пальцем.
– О, да ты собственник!
Я не собиралась дразнить Брана. Не собиралась, но разве могла совладать с таким искушением!
– А что, если Эрьяр пришлет письмо? Пригласит в гости? – невинно спросила я. – Мы теперь вроде как друзья.
Я думала, мы посмеемся вместе, но Бран шутки не оценил, сжал скулы так, что они побелели.
– Я не могу тебе запретить… – Слова давались Брану тяжело, точно каждое было каменной глыбой.
«Но как же, черт подери, хочу! – красноречиво говорил взгляд. – Запереть под замок! Никуда не отпускать!»
Он наклонился и прижался лбом к моему лбу, несколько раз глубоко вдохнул.
– Валерия, я никогда не буду тебя держать. Я знаю, ты не станешь меня обманывать. Но если…
– Никаких «если», глупый. – Я нашла его губы. – Никаких Эрьяров. Никаких женихов. Только ты и я.
Я чувствовала, как расслабляются его мышцы. Мужчины все-таки смешные создания, особенно люди. Никогда не видела Брана таким взвинченным. Надо так
