Повсюду радовали глаз распустившиеся цветы, начали появляться зеленые листочки осин. Но ночи по-прежнему были очень холодными, и Джо спала около костра, с головой укрывшись кучей одеял и медвежьей шкурой, которую ей дал Мос Баркли. В их группе не было ни одного мужчины, кто не мечтал бы забраться под одеяло к этой храброй женщине из Канзаса. Но это были лишь мечты. Никто никогда не решился бы на это, так как все знали, что Джолин Мастерс заставила бы их очень пожалеть о содеянном.
Через две недели их настиг снежный буран, заставив путешественников укрыться в пещере глубокого каньона, через который они проезжали. В течение двух дней выл сильный ветер, какой бывает только в горах. Ветер завывал так, что Джо казалось, что она покинула землю и находится где-то на одинокой планете. Когда она по необходимости выходила из пещеры, она каждый раз молила Бога, чтобы ее не засыпало снегом и она смогла благополучно вернуться в теплую пещеру. Ветер был таким сильным, что, казалось, мог унести ее обратно в Канзас.
– Трудно путешествовать с такой хорошенькой женщиной, Клинт? – спросил как-то Бен Уилз, когда Джо не было в пещере.
– А как ты думаешь? Я путешествую с ней девять месяцев, с самого Канзаса.
Все мужчины усмехнулись.
– Ты хочешь ее, не так ли, Клинт? – вопрос исходил от Хью Рида.
Клинт взглянул на Билла Старка, который был из первой группы переселенцев, затем снова посмотрел на костер, держа над огнем кусок оленьего мяса, нанизанный на конец палки.
– Какой мужчина откажется от этого. Но после того, что произошло в Миннесоте, я больше не хочу связывать себя с женщиной. Кроме того, Джо независимая женщина, и у нее свои собственные планы.
– Я никогда не встречал такой женщины, – включился в разговор Лэрри Блэк. – Она не намного моложе меня. Как ты думаешь, я могу ей понравиться?
Клинта охватил приступ ревности, который он попытался скрыть.
– Сейчас ей не нужен мужчина. Запомните все. В этой войне она потеряла отца и мужа. Джо хочет, чтобы ее оставили в покое. Поэтому приберегите свои желания для проституток в Вирджиния-Сити. Кроме того, ты не ведешь оседлую жизнь, Лэрри. А Джо не из тех женщин, с которыми можно переспать, уйти и забыть. Она никогда…
Вошла Джо, и разговор прекратился. Все мужчины странно смотрели на нее, и Джо покраснела, почувствовав, что говорили о ней. Она не боялась ни одного из них, но все же были моменты, подобные этому, когда она чувствовала себя неловко, словно ее выставили на всеобщее обозрение.
Клинт рассмеялся и протянул ей мясо.
– Вот твой ужин, – сказал он и повернулся к остальным. – Вы тоже займитесь ужином. Достаньте колоду карт или что-то еще и прекратите пялиться на миссис Мастерс. Она одна из нас, запомнили? Она может ездить верхом, освежевать оленя не хуже любого мужчины.
Все отвели глаза, неожиданно смутившись, некоторые нервно покашливали. Француз засмеялся и достал колоду карт. Джо благодарно посмотрела на Клинта, взяла у него из рук мясо и села ужинать.
* * *
Через два дня они решили снова отправиться в дорогу, пробираясь через снежные заносы, стараясь избегать речек, слишком бурных в весеннее половодье. Путешественники решили не подниматься в горы, а ехать через долину, опасаясь схода снежных лавин, и несмотря на то, что дороги внизу были очень грязными. Но иногда у них не оставалось иного выхода, как подниматься в горы. Чтобы облегчить езду верхом, Джо разрезала одну из юбок прямо посередине и сшила вместе половинки. У нее получилось что-то вроде брюк, похожих на юбку. Теперь она могла вскакивать на лошадь, не волнуясь о том, что что-то будет видно. В Вирджиния-Сити Джо купит себе мужские брюки, которые очень удобны для жизни за городом. Она уже давно перестала стараться выглядеть и одеваться, как «приличная женщина».
Джо сомневалась, наступил ли когда-нибудь время, когда она снова сделает себе красивую прическу и наденет платье, украшенное кружевом. Все это казалось теперь таким малозначительным. Ей больше нравилось вести себя как мужчина. Но Джо знала, что глубоко внутри она обладает одним женским инстинктом, который ей пока удается скрывать, но однажды он выйдет на поверхность. Джо редко думала об этом, за исключением тех мгновений, когда Клинт Ривз находился слишком близко к ней или случайно касался ее. Только тогда в ней возникало болезненное желание, напоминавшее, что она все еще женщина, а Клинт мужчина в полном смысле этого слова. Хорошо, что рядом столько мужчин, и они не имеют возможности быть наедине. В присутствии посторонних Джо было легче вести себя естественно и держать данное себе слово не связывать свою жизнь ни с одним мужчиной.
Они добрались до гор Титонс только через три недели. Джо не могла налюбоваться ими. Однажды Клинт даже взял под уздцы ее лошадь, так как женщина не могла оторвать взор от живописных вершин, покрытых снегом, которые, казалось, все время менялись по мере движения солнца. В неприступных горах они видели ущелья, хребты и долины. Иногда горы казались фиолетово-голубоватыми, подернутыми дымкой. Затем вдруг становились ярко-серыми, и вдруг снова розовыми.
Путешественники направились через Джексон Хоул, широкую долину, заполненную лугами и топями, хлопковыми деревьями, осинами, соснами, озерами и речками. Через долину протекала шумная Снейк-Ривер. Клинт предупредил, что в этих местах часто скрываются преступники. Но не преступники потревожили их послеобеденный сон. Сначала послышались громкие крики, а затем на противоположном холме показалась группа приближающихся раскрашенных воинов.
– Сиу! – закричал Мос.
Джо не сомневалась, что пожилой человек прав. После многих лет, проведенных на этой земле, он мог уже на расстоянии определить, какое из индейских племен приближается к ним.
– Быстрее! Спрячемся в скалах! – закричал Клинт. Бросайте повозки! – Он обернулся к Джо. – Держись рядом со мной!
Хью Рид бросился к повозке Джо, отвязал свою лошадь, вскочил на нее и поскакал к Биллу Старку. Мужчины присоединились к остальным. Индейцы следовали за ними по пятам.
Прижимая винтовку, Джо скакала словно ветер, довольная тем, что под ней Сандамс, ее самая быстрая лошадь. Грязь и снег летели из-под копыт, когда группа людей скакала к холму, усеянному валунами. Они еще не успели подъехать, как Джо почувствовала, как сильная рука стянула ее с лошади. Клинт на ходу соскочил со своей лошади, схватил Джо на руки, забежал за большой валун и опустил ее. Джо вскинула винтовку, другие мужчины тоже приготовились к стрельбе. Она увидела, как Билл Старк упал с лошади Хью Рида со стрелой в спине.
– О Боже! – воскликнула Джо.
Хью постарался захватить с собой как можно больше лошадей, быстро заведя их за валуны и привязав. В это время индейцы подскакали к повозкам, объехали их вокруг, проверяя, что внутри.
