Посёлке оно было обречено, Витольд обо всем знал. Точно также, как знала и я…
…Кому-то могло показаться, что в тот момент щеки вампира стало заливать розовой краской…
– Мы убили Витольда. С Виталиком. В тот самый день, когда я видел тебя. А потом…
– Это не важно, – прервала вдруг Илона, – уже не важно…
– Что с тобой будет? Что вы делаете с пленными своей расы?
– Что МЫ делаем, Игорь. Не «вы». Ты ведь теперь тоже ирр…
– Ответь.
– Скажи лучше про себя. Тебе ведь предстоит убивать людей – тех, кто восстал… Во славу Ледяных Владык, чтобы Престолы стояли…
В последних словах пленённой послышалось нечто, похожее на сарказм. Но не цепляющий, или злой, обидный. Другой. Очень-очень слабый. И… естественный. Такой, будто сказанное нельзя было произнести как-то иначе…
Игорь молчал, лишь глядел и глядел на худую девчонку, стоящую с другой стороны решетки. И даже опытный Витовт не мог понять, что именно преобладало в его взгляде. Боль? Злость? Недоумение? Страх?
Все сразу?..
А она – девчонка – тоже глядела. Но десятник не мог разглядеть выражение её глаз…
– Что дальше, Илона? – наконец еле слышно прошептал вампир, – что… скажи, что мне делать сейчас?..
К счастью, для окружающих сказанное осталось лишь тихим шелестом, вряд ли эту фразу мог расслышать хоть кто-то, кроме самого Игоря и той, для кого она прозвучала…
Но в это время вернулся Фром, начальник охраны. Положенные два часа истекли, обоз должен был двигаться дальше.
– Впрягайте коней, сейчас выезжаем, – коротко кинул командир, направляясь к дому местного сотника – попрощаться.
– Один из стражников – тот, что стоял ближе прочих – подошёл к Игорю и замершей рядом Илоне.
– Парень, слышал десятника нашего? Отойди, ты мешаешь.
Формально охранник обоза был точно таким же рядовым, одного с Игорем ранга… но то лишь формально. Ибо есть разница между истинным ирром, изначально рожденным уже с благородной кровью – и тем, кто носил название скота всего-то две жалких недели назад. Тем, кто служит Престолам почти полную сотню лет – и тем, кто только-только взял в руки тренировочный меч…
Всё это имело большое значение в армии Ледяных Владык – как, впрочем, и других армиях мира…
Но новообращенный вампир не тронулся с места. И промолчал.
– Парень! Отойди, говорю! Мы выезжаем!
Та же реакция – лишь упрямо склонилась каштановая голова.
– Ну-ка быстро отошёл, ублюдок! – резко сменил тон стражник, – неприятностей захотел?!
На помощь сослуживцу спешили ещё двое, углядевшие, что что-то не так…
Игорь стоял. А его пальцы медленно гладили эфес тренировочного меча. Одноручного, но длинного, такого, что при желании можно было биться и в обе руки сразу.
Самого любимого его меча…
Стражники обоза окружили вампира со всех сторон. Их ладони тоже покоились на оружии – только, в отличии от клинка Игоря, уже настоящего, с примесью серебра…
Возбужденно гудели новообращенные ирры кругом – и проталкивался, силясь успеть, старый Витовт, единственный здесь десятник…
– Последний раз тебе, скот, повторяю, – прошипел прямо в лицо Игоря стражник, – ОТОЙДИ ОТ ОБОЗА СЕЙЧАС ЖЕ!
Молодой вампир поднял голову. И теперь уже ни у кого бы не осталось сомнений, что наполняет его взгляд.
Злость. И направлена она была отнюдь не только на ощерившегося клыками охранника…
– Игорь! – донеслось вдруг из клетки, – Оставь. Ты выбрал свой путь – так пусть всё идёт так! Отойди. Со мной всё будет в порядке, мы не убиваем пленных своей расы.
Ты ведь знаешь, что нас, ирров, очень для этого мало…
Илона. Худая девчонка в порванном орденском плаще и низковатым, будто прокуренным голосом. Она смотрела на молодого вампира, и в глазах её была… жалость?
– Игорь! – подбежал наконец и Витовт, – ты что здесь чудишь? Быстро отдай свою железяку! И идем со мной. Это приказ!
Вампир перевел взгляд на десятника…
– Отдай, Игорь. И иди, – вновь прозвучал голос Илоны, – всё будет хорошо. Война не вечна.
Напряженные плечи обращенного постепенно поникли, сузившиеся было зрачки начали расширяться…
– Сражения кончатся, так или иначе. И мы увидимся. Иди…
Витовт протянул руку, крепко схватив подопечного повыше локтя.
– Идем. Не дури!
…И они ушли – провожаемые взглядами всех собравшихся. Старый вампир тащил молодого, а тот поминутно оглядывался – до тех пор, пока тоненькая фигурка в клетке не скрылась за близлежащими домами…
…Сильно чертыхался, впрягая коней, взбешённый до крайности стражник. На его памяти нечто подобное случалось в первый раз…
* * *
Сегодня Игорь поступил так же, как и всегда. Дождался слова «разойтись», произнесенного их коренастым десятником – и молча пошёл домой, даже не слушая, о чем галдят новоиспеченные соплеменники.
Витовт проводил своего лучшего бойца долгим, внимательным взглядом. Но так ничего и не сказал – развернулся и зашагал туда, где собирались «старики»: сотник, командиры десятков, штабной офицер. Все они неплохо друг друга знали и уж, конечно, не собирались проводить последнюю ночь перед выходом в одиночестве и тишине.
Молодые вампиры сбивались в кучки и растекались. В отличии от Витовта, они о скорых переменах не подозревали – но ведь и веселиться никто не запрещал! С конца тренировки прошло менее пятнадцати минут, а уже откупоривались первые бутылки с вином и пыхтели, отрабатывая казенные денежки, смазливые проститутки. Небольшая группа – семь или восемь теней – спешно седлала лошадей. До лагеря людей порядка пятнадцати километров, до рассвета нужно успеть в оба конца…
Помимо выхода, на завтра была назначена и другая, не менее важная процедура: привозили «скот». Тех самых, на кого указал Жребий (сейчас увеличенный вдвое – по случаю войны и других непредвиденных обстоятельств).
Каждый из молодых вампиров должен был наконец-то попробовать кровь.
Об этом – в отличии от предстоящего выхода – знали все. Относились совершенно по-разному: кто осторожно, немного испуганно, кто безразлично или брезгливо, а кто-то и с самым настоящим предвкушением, злой радостью в глазах. Ведь кровь людей даёт силу! Только благодаря ей ирры стали теми, кто они сейчас! Ты не можешь считать себя настоящим вампиром, если твои зубы не войдут в плоть человека-раба!
Существа, думающие таким образом, почему-то не вспоминали, что недавно и сами были тем самым предназначенным для употребления в пищу «скотом». Впрочем, это не происходило случайно: Ледяные Владыки действительно хорошо отбирали, кого следует вербовать…
Знал ли о запланированном Игорь? Безусловно, знал. Но, как и обычно, по его лицу нельзя было ничего понять. Хотел он завтрашнего «питания», или ему было абсолютно наплевать, предвкушал вкус чужой крови или мысленно морщился, думая, как этого избежать… Молодой вампир просто зашёл
