общем-то обитателей этого мира можно было б с некоторой натяжкой отнести к роду людей, если бы не одно но: у всех них были кошачьи лапы. То есть ступни – сами ноги, как уже говорилось, выглядели иначе. А вот там, где у обычного человека располагалась ступня, «китайцы» имели мохнатые, хищные лапы… Точь-в-точь как у гигантских диких котов…
Голую спину Игоря обожгло хлестким, сильным ударом. От неожиданности и дикой боли бывший вампир упал лицом в землю, что-то закричал. По разорванной кнутом коже весело побежала кровь…
– Кому сказано встать?! – долетел сверху всё тот же металлический голос, – поднимайся, раб!
И – новый удар. Ещё сильней, ещё злей первого…
И сразу же третий…
…Наконец Игорь встал. Его шатало, лицо было бледным, а зубы немилосердно терзали губу, чтобы не кричать. Окружающие существа расступились, давая проход.
– Тебе туда, раб, – произнес один из них, всё еще продолжая сжимать пальцами кнут, – Иди. Хешен, Шенкок – отведите.
Игорь поднял голову, глянул туда, куда указывал низкорослый мучитель. И ничуть не удивился тому, что увидел…
Впереди, метрах примерно в ста, растянулась огромная шеренга, вмещавшая, наверное, тысячу людей. Да-да, именно людей, не лысых карликов с узкими глазами и на кошачьих ногах. Лысые карлики ходили ПЕРЕД шеренгой – с кнутами и кинжалами на поясах. А люди… все люди были в цепях.
– Вперед! – грубо толкнули Игоря в спину, – Нечего зря стоять!
Тут будет намного хуже, чем у вампиров, родилась неизвестно откуда взявшаяся мысль. Намного…
– Этот молодой, его нужно на галеры, – раздался меж тем голос в нескольких шагах позади, – дольше протянет.
– Ты прав. Передай распределителю, я согласен.
Игорь обернулся, мгновенно поняв, о ком они говорят. И увидел то, что доселе почему-то ускользало от его взгляда.
Знак.
Практически такой же, как у вампиров. «Веревочка». Вертикальная нить с насаженными на неё шарами. Только перечеркнут из них был не второй, как на одеяниях слуг Престолов, а уже находящийся ниже – ТРЕТИЙ.
Именно такую татуировку носил на плече низкорослый главарь, столь легко определивший его гребцом на галеры…
Уже зная, что увидит, но не в силах себя удержать, Игорь повернулся в другую сторону… Так и есть. Этот же знак был выжжен и на плече сопровождавшего его солдата.
И у другого!
У всех…
Что это… И вдруг он понял. Понял всё сразу. Про Надю и Костю, про Виталика с Мэв. Илону… Про Землю и мир вампиров. Про этот новый, неизведанный мир… Про всю гигантскую цепь, протянувшуюся сквозь пространства, непостижимые человеком…
Верёвочка…
И вопрос «за что?», заданный в последнюю их с Витом встречу, больше не казался ни странным, ни глупым… Ибо теперь Игорь понял ответ.
Только теперь…
…Неизвестно, что сделал бы дальше ошарашенный догадкой человек… но тут Хешену, одному из надзирателей, надоело ждать. Хорошенько размахнувшись, он опустил кнут на спину внезапно остановившегося раба. Да не так, как это делал Шерхан, их начальник – вполовину, для начала щадя, – а со всей отпущенной Хешену силой и немалым, очень немалым опытом.
Удар вышел отменным – раб вскрикнул и немедленно упал. Пять-шесть таких в состоянии выбить душу из даже сильного, крепкого телом невольника. Но Хеншен не стал добивать. Зачем? Государству нужны рабочие руки, а этот раб, действительно, сгодится для галер. Вдвоем с другим охранником они легко вздернули корчащегося человека на ноги и потащили дальше, к Хамишу, занимавшемуся тем, что заклепывал ошейники и кандалы…
Финал. Ты помнишь? Давным-давно…
В последнее время я редко гулял. Почему? Не знаю, просто не было настроения. Точнее, настроение было… не хватало энтузиазма – примерно так. Знаете, как это бывает: вроде и хочется прогуляться, но в тоже время и лень…
Но сегодня я всё-таки себя пересилил. Был повод! Причём такой, какой не отпраздновать просто грех: наконец-то – впервые в жизни! – меня приняли на работу. На нормальную работу я имею в виду. Всё как положено, по специальности, с хоть немного пристойной зарплатой…
– Ну так что? Как ощущения, господин дизайнер? – нарочито-весело спросил Витька, мой бывший одногрупник и давнишний друг, – сознавайся, небось побежал бы туда и за три тысячи в месяц работать? А?
– Хватил тоже, три тысячи. Я прокормиться даже не смогу! Хотя… дизайнер это тебе не официантом жопы всем подряд вылизывать. Это нормальная работа белого человека. И интересная одновременно. А то хватит уже, набегался с подносом на всю оставшуюся жизнь…
– Так значит всё-таки пошёл бы?
– Ну да… наверное. Временно, опыт набрать. Сам знаешь – был бы у меня хотя бы годик в трудовой книжке, все эти уроды на собеседованиях относились бы совсем иначе. А деньги… можно и потерпеть.
– Да уж. Без опыта сейчас никуда, – согласно кивнул Витёк, – хоть вообще за просто так нанимайся…
Мы неспешно гуляли по парку. Тёплый апрельский день постепенно подходил к концу, солнце, опустившись довольно близко к земле, почти не справлялось со своей главной задачей. Скоро, я знал, должны были включить фонари. Но пока… лучи уходящего светила преломлялись сквозь кроны рано распустившихся деревьев, и на выходе получалось немного золотистое, необыкновенно красивое сияние. И именно так – в этом сиянии – я-то её и увидел…
По правде сказать, первым её увидел Александров (такую фамилию носил Витька)… но это ведь ничего не меняет.
– Смотри, какая цаца!
Я привычно проследил за указательным пальцем, и… Обомлел? Не поверил собственным глазам? Выпал?
Она стояла совсем недалеко от нас, на краю прелестного миниатюрного прудика с лебедями. Её левый локоть опирался на резные перильца, между пальцев правой руки тлела белая сигарета. А она сама… она смотрела куда-то вдаль. Задумчиво и очень серьезно. Изящный, немного острый нос был приподнят вверх – как протест, как вызов. Густые ресницы, наоборот, чуть-чуть опущены. Тонкие губы сжаты. Несколько прядей черных волос пересекали её лицо – но, как ни удивительно, это лишь добавляло красоты, делало девушку ещё привлекательней и неотразимей. И это сияние, это золотистое сияние, пробивающееся сквозь зелень окружавших деревьев… Незнакомка купалась в нём, купалась так, как ангелы на иконах купаются в своем неземном свете.
В какой-то миг мне показалось, что она и была ангелом, ангелом во плоти…
Я прожил не такую уж длинную, но всё же чего-то стоящую жизнь. Я верил в любовь. Я влюблялся. Влюблялись в меня… Но я всегда знал одну простую вещь: любви с первого взгляда не бывает. Вообще. Это бред, это сказка, выдуманная когда-то для романтичных детей, а затем подхваченная обывателями по всему миру.
