заранее, кто знает?
Второй раз Карацупа попал в Барад-Дур уже по служебной надобности. Именно тогда он познакомился с Шагратом и его орками. Им пришлось вместе обеспечивать безопасность одного каравана.
И вот третье посещение этого поселения. Хотя со времени последнего появления здесь Карацупы Барад-Дур уже не выглядел как безжизненные руины, а стал похож на небольшой городок со своими улочками, площадями и даже трущобами. По словам Шаграта там жили наёмные рабочие и рабы. Те, кого использовали на подсобных работах из местных. И те, кто сам выбрал для себя такую долю, а таких было немало. В основном это гоблины, горные тролли и орки из тех, кто остался без своего племени, точнее — снаги, изгнанники из родов. Для заключённых, пригнанных из Лагпункта, была построена отдельная зона в пригороде. Там всё как обычно: забор, вышки, колючая проволока и бараки. И отдельным зданием - Управление Лагерей. Было видно, что Управление отстроили на месте каких-то руин. Стены частично были старыми, подкопчёными во время штурма и разрушения Барад-Дура. Остальное отстроено заново. Таких руин вокруг ещё хватало. И там целыми днями кипела работа, заключенные разбирали камни, возводили новые стены.
Недалеко от Управления Лагерей стоял пост. Там Карацупа распрощался с Шагратом, Мэйхуром и его подчинёнными. Хотя про себя Карацупа называл этих орков под командой старого приятеля бандой, уж больно разношёрстной была одежда на них и столь же неоднородное вооружение. Да скорее всего эти ребята не упустили бы случая удивить встречных на кривой дорожке. Но подобным страдали все в Средиземье. Каждый сам за себя.
Шлагбаум после проверки документов был поднят и Карацупа отправился за новым назначением.
* * *
Фарамир, король Рохана, вошёл в малый обеденный зал и увидел, что жена его, королева Йовин в необычайном волнении ходит из стороны в сторону и в руках у неё какой-то пергамент. Всё происходящее настолько не вязалось с обычно сдержанной и скупой на проявление чувств королевой, что Фарамир понял — случилось что-то из ряда вон. В зале уже был накрыт стол для обеда, но Йовин даже не смотрела на него. Дети, обычно помогавшие слугам подавать на стол и убирать грязные блюда, как того требовали старинные обычаи Роханского двора, стояли сбившись в кучку чуть в стороне и молчали.
- Что происходит? - спросил король, подходя к супруге. Та вместо ответа протянула ему пергамент. Это был рапорт посла в Гондоре. Король Арагорн внезапно скончался. Вместо него на трон села его супруга, вдовствующая королева Арвен. А ещё, всё отчётливее были слухи о возвращении в мир Темнейшего, вместе с которым в Среднеземье проникли странные люди из иного Мира. В Гондоре их пока не встречали, но в других частях Среднеземья их становилось всё больше и больше.
- Я слышал, что Ородруин снова начал извергать пламя. - задумчиво произнёс король, - И даже видел несколько раз на горизонте клубы дыма. Значит, вот оно что...
- Ты дальше читай. - сказала Йовин и Фарамир снова погрузился в чтение. В столице Гондора всё громче поговаривали, что со смертю Арагорна нечисто. Слишком уж внезапно он скончался — до этого был весьма бодр и полон сил. А не был ли король отравлен? Фарамир задумался. И было над чем. Нет, прямой угрозы Рохану вряд ли стоило опасаться. Но зачем Арвен травить мужа? Они же любили друг друга! Фарамир вспомнил, при каких обстоятельствах ему пришлось жениться на Йовин. Потом перевёл взгляд на старшего сына. Высокий, стройный, с очень белой кожей, нежным девичьим румянцем, сероглазый и темноволосый Най совершенно не походил на родителей. Фарамир и Йовин были блондинами. Глаза Фарамира были голубые, с отливом в зелёный, как морская волна, а глаза его жены ярко-синими. И король Рохана вовсе не был уверен, что его старший — действительно его сын. А если учесть, что на Йовин за него выдали почти насильно... Невеста явно была с сюрпризом. Нет, он не осуждал свою жену и ни разу ни в чём не упрекнул. Остальные дети — ещё двое сыновей и две дочери, унаследовали их черты. Старший пересхватил его взгяд.
- Что-то случилось, отец?
- Пока ещё нет. Но может. - неожиданно для себя ответил Фарамир.
- Опять что-то в Мордоре? - продолжал спрашивать Най, - Я слышал на Старом Конном рынке поговаривали, что Темнейший снова вернулся в мир.
- И что тебя туда понесло, позволь спросить? - поинтересовался король.
- Хатор, наш конюший, сказал, что нужно заменить пару лошадей из нашей конюшни. И взял меня с собой.
Фарамир ничего не ответил. Най обожал лошадей и целыми днями проводил на конюшне. И тут заговорили младшие сыновья, перебивая друг друга, Теодред и Теоден:
- А ещё говорят, что на Пристани всё чаще видят каких-то странных людей. Они сплавляются на лодках по Реке куда-то в сторону Лихолесья!
- Они совсем не такие, как наши люди!
- И где же это говорят? - озадаченно спросил король. Выходило, что они, монархи, обо всём узнают последними!
К слову сказать, разведка в Рохане была поставлена весьма неплохо. Фарамир был опытный вояка, а разведка была его любимым детищем. И тем более странным выглядел промах! Лихолесье почти вплотную примыкало к северной границе Рохана, но стража на северной границе, да и на Реке тоже ничего не замечала.
- И давно это продолжается? - спросил он.
- Судя по донесению — уже года два, или три. - ответила Йовин.
- Два, или три года?! - переспросил король, - И мы ничего не знали?
Повисла напряжённая пауза, в продолжение коей король и королева прохаживались взад-вперёд по залу, то друг за другом, то навстречу друг другу, а дети напряжённо следили за ними взглядами.
- И что бы это могло значить? - спросил король Фарамир, ни к кому особенно не обращаясь, - И почему в Гондоре это известно, а у нас нет? А что эльфы из Лихолесья? Они ведь не все ушли. Неужели, они тоже ничего не знают? Быть того не может!
- На Старом Конном рынке говорят, что видели, как эльфы сплавлялись по Андуину в сторону Осгилиата. - решился подать голос Най.
- И что им там нужно? - повернулся к нему
