Она была похожа на чью-то бабушку, но в то же время и на каждую ведьму из сказок, которые я когда-либо читал. Не хватало только черной мантии и остроконечной шляпы.
Она заметила нас практически сразу, но не казалась удивленной. Напротив, продолжила идти дальше, сжимая в скрюченной руке деревянное ведро. Курицы, вместо того чтобы побежать к ней в надежде получить еду, врассыпную бросились. Ведьма перевернула ведро, чтобы вывались объедки в траву, и повернулась, пригвоздив нас к месту черными глазами-бусинками.
– Ну? – Ее голос был скрипучим, как ржавые дверные петли. Она вскинула брови. – Ты собираешься заходить, мальчик, или так и будешь на меня глазеть, как куры в курятнике?
Я сглотнул.
– Эм. – Я бросил взгляд на Тонкого Мужчину. Он почти незаметно покачал головой, вторя моим мыслям. Войти во двор ведьмы было не самой лучшей идеей. – По правде говоря, мы просто кое-кого ищем, – сказал я, снова повернувшись к ведьме. – Летнюю сиду. Мы подумали, она могла проходить мимо.
Ведьма фыркнула и поставила ведро на большую деревянную бочку.
– Ты спрашиваешь аль утверждаешь, человек? Не трать мое время на истории, до которых мне нет дела. Если хочешь что-то спросить – спрашивай.
– Хорошо. Вы видели летнюю сиду по имени Аннуил?
– Другое дело. – Бескровные губы ведьмы искривились в хитрой усмешке. – Да, Итан Чейз, – протянула она, и у меня по коже побежали мурашки, – видела. Но ты задал неправильный вопрос. Я видела ее и в Летнем Дворе, и в Диком лесу, в мире смертных и в Тир-на-Ног. Я видела летнюю сиду много раз и в самых разных местах. Научись задавать точные вопросы, или ты облегчишь мне задачу.
Я застонал и провел руками по лицу.
– Кензи, – тихо позвал я, чувствуя, что у меня начинает болеть голова. – Помоги мне.
Кензи выступила вперед, скользнув ладонью по моей руке, и посмотрела на старуху поверх забора.
– Не могли бы вы, пожалуйста, рассказать нам, – заговорила она тихим, но уверенным голосом, – где сейчас находится Аннуил из Летнего Двора?
– Ах, – отозвалась ведьма. – Вот это умный вопрос. Твоя подруга намного сообразительнее тебя, Итан Чейз. Мне и правда известно, где вы можете найти Аннуил из Летнего Двора. Девочка не так давно приходила ко мне в поисках ответов, – впрочем, как и все остальные. Такая отчаявшаяся, как и все, кто решился прийти ко мне. Она уже побывала в Диком лесу и в мире смертных, и нигде помощи не получила.
– Почему? – спросила Кензи и тут же исправила себя: – На какой вопрос она хотела найти ответ?
Ведьма стерла улыбку с лица.
– Она хотела узнать, – серьезно ответила она, – как уничтожить амулет, к которому привязана.
Глаза Кензи округлились.
– Но он убьет ее, – воскликнула она. – Без амулета она угаснет. Ей это известно.
– Да, – согласилась ведьма. – И это не притупило ее решимости. Она была серьезно настроена уничтожить его и желала знать, известен ли мне способ.
– И как, известен?
Ведьма спокойно посмотрела на Кензи.
– Да. Известен. Но вам ведь нужна не эта информация? – Она перевела взгляд на меня и Тонкого Мужчину. – Вы уже знаете способ. Вы здесь не за этим. Нет, вы пришли за ней.
– Да. – Тонкий Мужчина шагнул вперед. – Вы знаете, какая грядет беда, матушка. До вас, должно быть, доходили слухи – даже здесь, в Густолесье. Первая Королева вернулась, и дитя из пророчества ведет ее армию Забытых. Они выступают против всех дворов. Если ее замысел осуществится, то кровавые и полные мрака дни поглотят Небыль. И все мы окажемся в опасности. Вы не можете прятать ее вечно. Девушка – ключ к победе над Первой Королевой, пусть и шанс ничтожно мал.
Ведьма свирепо посмотрела на него.
– Я прекрасно все понимаю, Забытый, – рявкнула она, обнажив острые желтые зубы. – Именно по этой причине девочка не спешит встречаться с Железным Принцем и обречь всех нас на погибель. Первая Королева знает про амулет, и Забытые прикончат летнюю сиду прежде, чем она доберется до принца. Они, вероятно, по-прежнему ищут ее, как и всех вас. – Ведьма перевела взгляд на меня. – Я знала, что ты придешь, Итан Чейз, – самодовольно заявила она, вздернув крючковатый нос. – А если не ты, так кто-то другой. Твоя сестра, например. Или тот невыносимый Плутишка Робин. Я знала, что кто-нибудь обязательно явится ради этой девчонки и амулета. Поэтому я спасла ее. Спрятала. – Ее губы скривились в легкой усмешке. – Хотя она, возможно, воспринимает это несколько иначе.
– Где она? – спросил я. – Мы знаем, что она тут. Где вы ее держите?
Старуха усмехнулась еще шире и показала на двор позади себя, на дюжину или около того куриц, копошащихся в траве. Сперва я не понял, что она имеет в виду. Я не видел Аннуил ни во дворе, ни среди куриц. Но затем, когда осознание обрушилось на меня, как груда кирпичей, мой живот скрутило от ужаса. Кензи ахнула.
– Да, – подтвердила ведьма довольным голосом. – Она здесь. Разве не идеальный вариант, Итан Чейз? Ни один Забытый не сунется в мои владенья. Ни один принц-предатель не догадается искать ее тут. Ваша летняя девушка в полной безопасности, спрятана от Первой Королевы и ни в чем не нуждается.
– Превратите ее обратно, – твердо сказал я, прищурившись. – Сейчас же.
– Ты уверен в своем решении, мальчик? – Ведьма с улыбкой взглянула на птиц. – Она теперь счастлива. Никакого бремени, никаких обязательств. Она не помнит своей прошлой жизни и весьма довольна, выискивая червяков со своими подружками. Ты действительно хочешь, чтобы я вернула ей прежний облик, чтобы она вспомнила, что скоро точно умрет?
Я с трудом сглотнул.
– Я не брошу ее, – прорычал я. – Нам нужна она, нам нужен амулет, чтобы остановить Киррана. Так что, пожалуйста, превратите ее обратно.
Старуха усмехнулась.
– Полагаю, я могла бы это сделать, – произнесла она, и я облегченно выдохнул. – Но я не понимаю, какая мне с этого польза. – Она на мгновение задумалась, а затем щелкнула пальцами. – Вот тебе интересная задачка, Итан Чейз, – скрипучим голосом продолжила она. – Я позволю тебе забрать летнюю девочку и амулет и даже верну ей прежний облик… – ведьма указала на куриц позади себя, – если ты сможешь отыскать ее среди остальных. Принеси правильную птицу, и я отпущу всех вас.
Моя душа ушла в пятки.
– И если я ошибусь?
– Тогда твоя подруга станется птицей. И ты сможешь попытаться снова. Но предупреждаю: я согласна отпустить только одну птицу. Будет ли это летняя девушка или твоя человеческая подружка, решать тебе. – Она ухмыльнулась, обнажив острые зубы. – Так что, мой тебе совет, постарайся угадать с
