первого раза, Итан Чейз.
– Дерьмо. – Я провел руками по волосам, беспомощно оглядываясь на своих спутников. Если я ошибусь, Кензи придется расплачиваться…
– Нет, – сказал я ведьме. – Я не стану этого делать. Наверняка есть что-то еще, что я могу предложить тебе.
– Ты ничего не можешь предложить мне, Итан Чейз, – спокойно возразила ведьма. – У меня есть все. Вы без разрешения проникли на мою территорию, и, независимо от обстоятельств, вам придется заплатить. Я дала тебе задание, и если хочешь, чтобы летняя девочка покинула это место… ты знаешь, что делать. Таков уговор, и ни ты, ни твоя умная человеческая подружка не измените моего решения. Соглашайся или уходи, Итан Чейз.
Кензи подошла и положила руку мне на плечо.
– Ты сможешь, Итан, – тихо сказала она, но я лишь покачал головой. – Ты должен. Только так можно спасти Аннуил. Сдаваться уже слишком поздно.
– Не могу, – выдавил я сквозь стиснутые зубы. – Что, если я ошибусь? Я не хочу рисковать тобой. Прости, но мне не нужна курица вместо девушки. Этому не бывать.
– Итан, – Кензи сильнее сжала мою руку, – мы проделали такой долгий путь, – прошептала она. – Мы должны вернуть Аннуил и амулет в Дикий лес, пока не началась война. Это наш единственный шанс остановить Киррана и Госпожу. – Я открыл было рот, чтобы возразить, но Кензи не дала мне произнести ни слова. – Судьба твоей семьи у тебя в руках. Мы должны спасти его.
Я поник.
– Черт возьми, Кензи. Вот зачем было упоминать Меган? – Но она права, и мы оба это прекрасно понимали. Я бросил взгляд на двор, на дюжину куриц, из которых должен был выбрать всего одну. Живот скрутило от страха. Их было так много, похожих друг на друга. – Может, в твоей головке найдется идея, как укротить курицу? – в отчаяние спросил я.
– Не совсем моя экспертная область, – отозвалась Кензи, оглядев двор. – Но… все животные хорошо реагируют на спокойные и медленные движения. Постарайся не гоняться за ними. Если Аннуил там, если от нее хоть что-то осталось, возможно, она узнает тебя.
– Мальчик, – нетерпеливо окликнула меня старуха. – Время идет, а у меня чайник на плите. Если собираешься что-то делать, вперед.
Я сжал руку Кензи.
– Ладно, – пробормотал я. – Пожелай мне удачи. – «Ради нашего же блага». Сглотнув, я открыл ворота и вошел во двор.
Ладно, это, наверное, было величайшей глупостью, на которую я когда-либо соглашался, – тупее, чем выходки Киррана, когда мы тащились с ним на край Небыли и обратно. То путешествие, конечно, привело меня к смерти, но там хотя бы никого не превращали в курицу.
Стая птиц наблюдала за моим приближением с разных уголков двора, их глаза-бусинки были пустыми и остекленевшими, пока они с беспокойным кудахтаньем слонялись вокруг. Никто из них, похоже, не узнал меня.
Я сделал несколько шагов в их сторону. Они умчались прочь. Снова шагнул вперед, и результат тот же – они испуганно визжат, прячась за поленьями и тюками соломы. Они и близко не подпускали меня к себе.
Провал.
Ведьма захохотала.
– Не выходит, мальчик? – полюбопытствовала она, и мне пришлось побороть желание послать ее куда подальше. – Попробуй загнать их между соломой и бочкой. Мне обычно удается поймать там парочку.
– Ага, – буркнул я и сделал шаг к бочке с водой, где ютилась тройка куриц. Они уже приготовились бежать, и я остановился.
«Секунду. Именно этого она и добивается: чтобы я гонялся за ними, как идиот, пока не напугаю и не измотаю их настолько, что они будут бояться ко мне подойти». Что там говорила Кензи? «Животные хорошо реагируют на спокойные и медленные движения». Я не мог бегать за курами, точно великан, в надежде завоевать их доверие. Если куриные мозги Аннуил и узнали бы меня, то моя беготня по двору только отпугнула бы ее.
Я посмотрел на трех птиц, притаившихся в углу. Две из них были напряжены, готовые бежать, но одна настороженно наблюдала за мной, как будто не знала, спасаться ей или нет. Если я сделаю хоть одно поползновение в ее сторону, она умчится прочь.
«Так, ладно. Аннуил, где бы ты ни находилась, надеюсь, в тебе осталось достаточно рассудка, чтобы узнать меня».
Я очень медленно сел на мокрую холодную землю, скрестив ноги. Курицы наблюдали за мной с края двора: некоторые с любопытством, но большинство – с опаской. Я бросил взгляд в сторону той курицы, но она пропала из виду.
«Господи, надеюсь, это сработает», – подумал я и закрыл глаза.
В течение нескольких минут я сидел абсолютно неподвижно, считая вдох и выдохи, прислушиваясь к шарканью куриных ног и кудахтанью. Я услышал, как Рэйзор прожужжал что-то Кензи, которая тут же на него шикнула. К счастью, ведьма тоже не шевелилась. Было бы паршиво, если бы она попыталась спугнуть птиц, хотя в нашем договоре не обговорено, что она не имеет права вмешиваться. Мне стало легче оттого, что она давала мне справиться с заданием спокойно, но я все равно чувствовал, как ее взгляд прожигает мне затылок.
«Надеюсь, она не превратит Кензи в курицу просто так», – подумал я, и тут что-то кольнуло меня в бок.
Я осторожно приоткрыл глаза. У моей ноги стояла маленькая рыжая курица; она наблюдала за мной, склонив голову набок. Я не понимал, та ли это птица, но она – единственная, кто осмелилась подойти близко. Я мгновение изучал ее, ощущая, как сердце бешено бьется в груди. Что, если это не Аннуил? Что, если я совершу ошибку?
«Давай, Итан. Рано или поздно тебе придется выбрать».
Курица моргнула, всматриваясь мне в лицо, и я ободряюще улыбнулся.
– Привет, Аннуил, – прошептал я.
Как только слова сорвались с моих губ, птица начала светиться. Ее контуры растворились в свете, который становился все ярче и ярче, что мне пришлось даже отвести глаза. Когда свечение погасло, и я снова повернулся, курицы уже не было.
Вместо нее на траве сидела прекрасная, хрупкая девушка-фейри, которая выглядела сбитой с толку. Волнистые каштановые волосы струились по ее спине и плечам. Уши были длинными и заостренными, а огромные зеленые глаза ошеломленно смотрели на меня.
– Итан… Чейз? – прошептала Аннуил. Воздух стремительно покинул мои легкие, и я едва не упал от облегчения. – Почему ты здесь? Я думала… слышала, что ты умер.
Мне удалось выдавить слабую улыбку.
– Да. Ну, слухи о моей смерти сильно преувеличены.
Она выглядела смущенной, но внезапно потянулась к шее.
– Амулет, – ахнула Аннуил. – Он исчез! – Я попытался было ответить, но тут ее взгляд резко изменился, а обычно безучастное
