Я медленно кивнул, отводя взгляд к окну.
— Конечно, когда Кори вступит в свою должность, мы раскроем этот секрет, — проговорил, глядя в никуда. — К тому моменту даже хорошо, если вы станете сильнейшим в собственном роду. Мне бы не хотелось начинать переговоры с тем, кто окажется хитрее вашего брата и свергнет и вас, и Кори.
Глава отложил подарок и кивнул.
— Этого не случится, — решительно заявил он, сведя брови.
— Что ж, будем надеяться, — отозвался я. — Теперь о том, что ждет нас дальше в обозримом будущем. Пока что я не особо представляю, когда конкретно вы мне понадобитесь, однако уже сейчас хотел бы провести выгодную нам обоим сделку.
— Я слушаю, — с готовностью отозвался он.
Я перевел взгляд на собеседника и улыбнулся.
— Мне нужно немного провизии, думаю, пара сотен тонн зерна для начала. Естественно, не бесплатно, мы заплатим соответствующую цену. А еще мне потребуется несколько любопытных людей, чтобы выполнить небольшую работу.
* * *
Аскерон, столица Империи. Героиня Аурэ и ее отряд.
Троица путешественников в покрытых грязью плащах вступила на территории сердца цивилизации. Главный город драконидов раскинулся на несколько десятков километров, постепенно поглотив множество ближайших деревень, и теперь был поделен на Старое и Новое кольца.
В Старом, окруженном крепкими высокими стенами, жили приближенные к императору граждане, там возвышались особняки древних родов, в свое время присягнувших императору. В Новом нашлось место для всех остальных. Естественно, такое разделение не могло не сказаться на настроениях обитателей, и показаться в Старом городе в таком виде, какой был у путников, было невозможно — их просто остановит стража.
Золотые купола дворца, блестящие на солнце, острые шпили клановых резиденций. Даже доспехи стражи отличались куда как более богатым видом. Внутри этих стен практически не случалось обычных преступлений, там игра шла по совсем иным правилам, и угодившие в сети лидеров древних родов зачастую оказывались раскатаны колесами политической войны, незаметной для постороннего взгляда.
Новое кольцо выглядело не так презентабельно, но все равно казалось гораздо богаче, чем любые поселения кланов, сколь бы древними они ни были. Обширные ремесленные районы соседствовали с внушительными садами, ухоженными и чистыми. На широких мощеных улицах не встречались нищие и попрошайки, а в любом заведении перебравших гостей могли попросить выйти на воздух.
Служители закона строго следили за порядком, и хотя это мешало существовать целой прослойке населения со слишком ловкими пальцами, даже глубокой ночью одинокая девушка могла пройти через весь город, не боясь за свою жизнь. Естественно, подобная атмосфера манила в Аскерон разных личностей, и те, кто желал разжиться чужим имуществом, вскоре переезжали на рудники.
Гильдия Магов, Гильдия Искателей и армейские части были готовы прийти на помощь городской страже, если возникнет необходимость. А от чародеев, обученных исключительно выслеживанию жертвы, и мастеров борьбы с чудовищами долго не побегаешь.
Все это, однако, никак не мешало существовать и относительно бедным кварталам, специально огороженным по императорскому указу. Жилая часть портового района охранялась куда меньше остального города, но там нужно было и самому быть готовым получить нож под ребро, если вдруг решишь пощупать чужие карманы.
Именно в эту часть города и вошла Аурэ со своими товарищами. Поскрипывающий Хольд, закрытый плотной тканью, держал на виду тяжелый двуручный меч, хоть и завернутый в ткань, однако сразу обозначающий, что его владельцу ничего не стоит разрубить слишком наглого прохиндея надвое. По сравнению с напарником, тонкая волшебница с жесткими волосами, зачесанными назад, смотрелась просто детской куклой, однако жетон на груди внушал уважение — не каждый день увидишь, как по улицам портового квартала шагает искатель алмазного ранга.
Последний из троицы вертел головой по сторонам, будто оказался в Аскероне впервые, и теперь старался углядеть все происходящее разом. Шагал он позади своих компаньонов и смотрелся самым беззащитным.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Опять в «Клинок и Посох»? — спросил он, семеня за остальными. — У нас же есть деньги, может быть, выберем место поприличнее?
— Не плачь, Трох, — прогудел металлический голос из-под шлема. — Тебе какая разница, где мы остановимся? Ты все равно не спишь.
— Зато я ем, — не согласился инсектоид, приподняв палец. — А в этой вашей забегаловке готовить умеют исключительно яд. Как их только вообще не закрыли за оскорбление великого Аскерона своей кухней?!
— Хватит, — приказала Аурэ, резко останавливаясь. — Вам самим не надоело постоянно спорить из-за каждого пустяка?
Хольд пожал плечами, отчего снова раздался скрежет. Стоящий чуть позади товарища Трох похлопал его по спине, будто живой доспех подавился. При этом инсектоид косился взглядом по сторонам, словно ожидал нападения.
— Остановимся в «Клинке и Посохе», — спокойно сказала волшебница, хотя ее и без того узкие глаза сузились еще больше. — Кто не согласен — может поселиться в другом месте.
Жук вскинул руки в защитном жесте.
— Как скажешь, Аурэ.
Троица продолжила путь в полном молчании. Идущие по своим делам горожане и гости квартала почтительно расступались перед компанией, так что никакой толчеи не возникало, и до цели спутники добрались относительно быстро.
— Что значит, нет мест?! — возмутилась волшебница, когда здешний хозяин развел руками.
— Говорят, из Зестолгоя ушли все корабли, уважаемая, — сообщил он. — Весь портовый район уже раскуплен. Я бы предложил вам искать ночлег в другом заведении, здесь вы вряд ли найдете место хотя бы для одного.
Это походило на правду. Посетителей в зале было намного больше, чем обычно. Да и на улицах стало куда больше народа, но связать два этих факта воедино для уставшей волшебницы оказалось слишком сложно. Хотелось упасть на кровать и выспаться как следует, а не плутать по всей столице в поисках места, где можно это сделать.
— Ну, Трох, доволен? — спросила она, глядя на инсектоида, но тот лишь развел руками, будто извиняясь. — Идемте обратно. Раз здесь все занято, придется найти ближайшее «Драконье логово».
* * *
Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим, искатель золотого ранга.
Путь до главнейшего города занял всего три дня. Казалось бы, по местным меркам — быстро, однако мне этот процесс наскучил весьма скоро. И ладно бы наш караван двигался на всех парах, но загруженные товаром телеги едва плелись, и приходилось держаться рядом.
Под конец путешествия я уже чуть ли не молился, чтобы хоть какой-то вшивый монстр напал, но, само собой, территория вокруг столицы была зачищена давно и качественно. Что сказать, здесь даже Гильдия Искателей представляла собой одно роскошное поместье, где обычно обитал назначенный советом глав представитель.
Зато мне показалось забавным, что практически никто не зовет столицу по названию, только по статусу. Собственно, Райс не знал, как называется главный город Империи. Впрочем, не удивительно — у местных кланов, независимо от их древности, не хватало яиц, чтобы собственные центральные города и поселки называть столичными.
Так или иначе, но мы добрались до Аскерона, столицы Империи драконидов. Чего я ожидал от главного города цивилизации? Даже не знаю, однако сейчас, шагая по его улицам в составе охраны каравана, могу с уверенностью сказать: не впечатляет.
Конечно, в Колыбели это крупнейший город и практически мегаполис, однако для меня он тянет лишь на областной центр, да и то с натяжкой — уж очень большие территории отданы под парки и поля. Без поддержки сельского хозяйства прокормить столько ртов никакая магия не поможет, поэтому с каждой стороны имелись свои фермы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Чистые улицы, красивая архитектура. Довольные и сытые горожане. Здесь пахло иначе, чем в любом другом городе Империи, но я не мог бы с точностью назвать, чем конкретно. Лица встречающихся нам жителей выражали спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.
