Торрены пытаются обойти беров с боку, но внезапно нарываются на точно такой же строй, появившийся будто из воздуха. Укрытые пологом невидимости бойцы перемалывают слепо нарвавшихся на пики и дубины быков. Заклятье с них спало, открывая врагу вид на плотную коробку, ощетинившуюся со всех сторон остриями копий и крепкими плитами щитов. В центре построения выводят руками чародейские руны краснокожие дьяволы в странных нарядах.
— Ас! Мо! Дей!
Клич набирает силу с каждым своим повторением, и стоявшая на месте маленькая армия, вдвое уступавшая торренам, делает шаг с каждым выкрикнутым слогом. Под качественными сапогами скользят чьи-то тела, но тяжелые беры держат равновесие, а более легкие ликаны опираются на пятки копий.
На холме начинается паника. Шаманы уже убиты. Адам улыбается.
Глава 23
Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим.
— Странно, что Черм вам не подсказал это решение, — заметил я, когда молчание затянулось. — Хотя… Может быть, он и не так уж вам предан, как вы думаете, председатель.
Не то чтобы у меня входило в планы переманивать отказавшегося присоединиться к домену дьявола, да и вбивать клинья между столь странной парой я не думал. Однако проверить реакцию собеседника было нужно.
Архимаг медленно кивнул, не сводя с меня задумчивого взгляда.
— Давным-давно я заключил с ним сделку, — тщательно подбирая слова, чтобы не выдавать проскальзывающего волнения, заявил он. — Но это не значит, что спустя столько лет я позабыл, кто он таков. Итак, вы выдаете мне секрет долголетия, а я взамен начинаю медленно рассказывать о преимуществах религии Асмодея. Это очень опасное дело, уважаемый архидьявол.
Я улыбнулся. Председатель старательно делает вид, будто мое признание не будоражит. Будто не этот самый старик упорно искал способ продлить себе жизнь. Но я если и не видел чародея насквозь, однако эмоции его читал прекрасно.
— Дышать воздухом тоже опасно, уважаемый председатель, — заметив его удивленный взгляд, я пояснил: — Все, кто так делал, рано или поздно померли. Не хотите — ваш выбор, прошу заметить, это не я настоял на нашей встрече. Не сейчас, так потом, но своего я добьюсь, ведь мой срок жизни весьма отличается от вашего.
Тут архимаг позволил себе усмешку.
— Возможно, но неуязвимых не существует, — чуточку самодовольно заявил чародей. — К тому же, почему вы так уверены, что выберетесь отсюда живым, если наши переговоры пойдут не так?
Пожав плечами, я повернул голову к черному окну.
— Ты, наверное, просто плохо представляешь себе силу Героя, смертный, — спокойно произнес я, заходя издалека. — Либо выжил из ума, если думаешь, будто сможешь одолеть меня сам, раз уж ты сумел отсечь нас от магического поля остальной Колыбели. Хочешь попробовать со мной совладать? Трое чужих Героев уже попытались. Думаешь, я бы сидел сейчас здесь, если бы у них что-то вышло?
Я повернул голову к собеседнику и усмехнулся, разглядев ликанские линзы у него на глазных яблоках. Хитрый дед, подготовился. Интересно, как много этих проклятых линз на земле драконидов. Впрочем, кого нельзя очаровать по-хорошему, всегда можно убедить переломом пары костей.
— Ваша правда, о Героях мне известно не так много. Однако достаточно, чтобы собрать на одной территории сразу двух из них, — произнес тот настолько легко, будто мы тут погоду обсуждаем, а не Игру Богов. — Впрочем, если вы пойдете на соглашение, я, быть может, скажу вам, кто это.
Я быстро перебрал в памяти встреченных на территории Гильдии, но как-то предполагать в них Героев не хотелось. Слишком легко было бы, если председатель действительно мог сдать мне одного просто так. Или я недооцениваю жажду жизни у старика, подошедшего к пределу отведенных ему лет?
— Рано или поздно мы встретимся, — пожал плечами я. — И, как я уже сказал, времени у меня — полно, а твое уже на исходе. Так что это не аргумент в переговорах. Оторвать тебе голову своей силы у меня хватит, а когда твое заклятье спадет — я просто вырежу всех, кто попадется под руку и вернусь на свои земли.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Маг улыбнулся, всем видом показывая, что доводить до подобного исхода не собирался.
— Попробовать все равно стоило, — выставив пустые ладони, заявил он, и я кивнул в ответ. — Что же касается вашей религии, то я вижу несколько путей для решения этой проблемы.
Я усмехнулся в ответ.
— У тебя достаточно влияния, чтобы рассказать о ней нужным людям. Кроме того, ты и сам получишь кое-какие блага за переход на мою сторону. А опасность — ну, одна эта встреча под носом у императора — повод лишить тебя жизни.
И свидетелей у этой встречи целая толпа — сидят сейчас вокруг беседки, сторожат своего председателя. Интересно, а если кого-то из них припрут к стенке ищейки драконида, что эти охранники станут докладывать, видя перед собой набор юного палача?
— Я мог бы дать тебе учителей… — продолжил торг председатель, но тут сам себе возразил: — Если бы те дьяволы не пришли броситься к тебе в ноги.
— Я погляжу, ты немало обо мне знаешь, — прошептал я с сомнением.
— Любой, кто имеет хоть немного мозга в голове, уже сопоставил бы факты, — пояснил архимаг, поводя рукой. — Однако императору сейчас не до тебя, не до диких, в принципе. Гильдия Искателей обезглавлена, а больше, в принципе, и некому следить за происходящим по ту сторону границы.
Тоже верно. Я и сам придерживался того же мнения. Покуда не установит свою абсолютную власть бессмертного тирана, император никуда не двинется. Ему еще последствия восстания разгребать не один год, куда тут о военных походах думать. А если он и мыслит в этом направлении, то всяко должен понимать — я один стою половины его армии.
Конечно, во время бойни в Катмадане я насосался дармовой силы, бьющей из-под земли, даже крылья отрастил и полетал около часа. Однако если уж говорить всерьез, я ведь действительно сильнее любого смертного, недаром обладаю титулом Героя. Как-то раньше, когда только появился в этом мире, не слишком-то замечал разницу, а теперь, с опытом — все играет новыми красками.
Да, дуэль с Лирэй я проиграл, но ведь и не собирался с ней биться в полную силу, так, посмотреть хотел, на что кошкодевочка способна. Но стоило разобраться и отойти от шока, все оказалось не так уж и страшно. Да, она сильнее и ловчее обычного человека, но и мои дьяволы, когда мы с Адамом чуть вправили им мозги, стали не хуже. А уж сила трех убитых Героев и вовсе внесла свои коррективы.
Пока неясно, как там будет с императором — насколько я знаю, он единственный смертный, кто убил кого-то из моих конкурентов. Вероятно, ничего ему не перешло, так как убитый им Герой уже поучаствовал в битве с другим, но мало ли как там сложилось? Очень уж он легко оправился от страшного поражения. Корн, конечно, работу до конца не довел, да только и Гильдия — а это старые и мудрые интриганы, прекрасно знавшие своего повелителя с пеленок — дала маху, не рассчитав силы. Теперь, скорее всего, бывшие главы уже за это расплатились собственными жизнями, раз на их территорию послали имперских наместников.
— Выходит, я никак не могу предложить ничего иного? — прервал тишину председатель, и я отвернулся от черного окна, чтобы вновь взглянуть в глаза старика.
— Выходит, что так, — подтвердил я кивком.
— Что ж, раз ты прижал меня к стене, остается лишь согласиться, — с улыбкой, совсем не вяжущейся с видом побежденного, сказал он. — Я согласен на твои условия, архидьявол.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Я кивнул и заговорил. По мере того как до архимага доходил смысл моих слов, его глаза округлялись, а рот открывался. К финалу моей речи он не совладал с эмоциями и стукнул самого себя по коленям сухими кулаками.
— Это что же получается?! Ты мне даешь средство отсрочить смерть, а я должен им делиться с остальными?!
Вот теперь его негодование не было наигранным. В действительности я на самом деле обязал его выдать секрет другим смертным, при этом они-то голову на плаху класть за эту тайну не будут, а вот председатель, если что — обязательно скончается в муках под руками профессиональных имперских палачей.
