При ближайшем рассмотрении она показалась ему даже лучше, чем тогда, в баре. Коротко остриженные темные, почти черные волосы спадали на глаза косой челкой. По контрасту с волосами глаза казались еще ярче — светлые, прозрачно-зеленые, с эбонитовыми точками зрачков, кошачьи глаза. И сама она была как кошка, нет — как пантера. Такая молодая пантера, которая лежит на солнце, лениво распластавшись, но при взгляде на нее все равно видно, что хищница. Однако Нелли Смехова, ничем пока не проявляя своей истинной природы, скромненько уселась на предложенный стул, не закинув ногу на ногу, как ожидал Андрей, а плотно сдвинув красивые коленки. От предложенной сигареты она не отказалась.
— Итак, чем могу?.. — Андрей тоже закурил и вопросительно посмотрел на посетительницу. Она ответила ему спокойным взглядом.
— Вы никогда не хотели написать книгу?
— Ну, как и у всякого пишущего человека, у меня есть кое-какие задумки. А что, вы хотите предложить мне издателя?
— Отчасти.
— Поясните.
— Дело в том, что через полгода состоятся выборы в Госдуму.
— Я в курсе.
— И некоторые кандидаты в депутаты уже сейчас заботятся о предвыборной кампании.
— И что же?
— Есть банки, которые готовы оплатить эту кампанию.
— Ну и?..
— Вас это не интересует?
— Что именно? Пока вы говорите об общеизвестных вещах.
— Вы ведь политикой впрямую не занимались?
— Милая девушка, что вы все ходите вокруг да около? Говорите прямо! От меня-то что вам нужно?
— Возьметесь за написание биографии? На десять печатных листов, оплачивает банк «Народный кредит».
— Ого! И щедро оплачивает?
— Мы об этом еще поговорим. Так возьметесь?
— Вообще-то в этом жанре я еще не работал.
— Ничего, я верю, что у вас получится.
— А можно поинтересоваться, чья именно биография?
— Проценко.
— Как? Первого помощника министра?..
— Ну и что? Он будет баллотироваться в Думу.
— Зачем ему это надо?
— А вот это не наше с вами дело. Захотел попробовать свои силы на политическом поприще. Ну так как, возьметесь?
Андрей прикинул; не хотелось влипнуть в какую-нибудь историю. Вроде бы Проценко в журналистских кругах слыл человеком вполне приличным, темных делишек за ним почти не водилось. Хотя… Вроде был один прокол. Что-то там с бакинской нефтью года четыре назад… Или не с нефтью… Черт его знает! Да нет, значит, пустяки, если бы что серьезное, непременно осело бы в памяти. Профессиональная память штука странная, удерживает только то, что каким-то образом может пригодиться. Происходит это почти на уровне инстинкта, и нюх Андрея еще никогда не подводил. Если не помнит, значит, дело было чистое.
— Сроки?
— Значит, согласны?
— В принципе, да.
— К сентябрю нужно сдать рукопись.
— Оплата?
— Сто долларов за печатный лист. Устроит?
— Ну, не слишком много, но…
— За книгу получается тысяча долларов, а работы не так уж много. Так устроит?
— Вполне.
— Договор заключим послезавтра.
Андрей встал и прошелся по комнате из угла в угол. Потом остановился прямо перед девушкой и в упор взглянул на нее:
— Простите, Нелли, один вопрос: вы кто?
Она подняла брови:
— В смысле?
— Литературный агент, работник банка «Народный кредит», доверенное лицо Проценко? Кто?
Она внезапно улыбнулась, и от улыбки словно расцвела. Не пантера, а милая домашняя кошечка на солнце!
— А я все жду, когда вы спросите! Ведь с этого мне бы и следовало начать! Я в этом деле вообще краями. Дело в том, что у меня есть друг… Очень хороший друг, которому, собственно, и светит эта работа. Он тоже журналист, но, так сказать, начинающий, а на обложке такой книги должно стоять довольно известное имя. Вы с ним вместе делаете эту книгу ко взаимному удовольствию: вы получаете большие деньги, он — поменьше, но зато кое-какую известность.
— Это меняет дело. — Андрей смял давно догоревшую сигарету в пепельнице. — Я не могу работать в паре с незнакомым человеком. А он один не может за это взяться? Он что, писать не умеет?
— Пишет он не хуже вас. Я же вам объяснила, таковы условия игры.
— Почему он сам мне не позвонил, а прислал вас?
— Он не присылал. Я сама решила, что так будет лучше. Все-таки мы с вами хоть шапочно, но знакомы. Ну, теперь, когда вы все знаете, как — беретесь?
— Надо подумать. Я ничего не могу ответить, пока не познакомлюсь с этим человеком. Кстати, как его зовут?
— Дмитрий Ракитин.
— Ракитин? Не слышал.
— Он недавно в журналистике.
— Где он работает? — Нигде. Вольный художник, публикуется в «Собеседнике», «Комсомольской правде», пару раз в «Литературке».
— М-да…
— Ему нужно побыстрее сделать себе имя. Поверьте, пишет он действительно здорово. Я вас познакомлю.
— Когда?
— Хоть сегодня.
— Сегодня не могу, дела. Завтра!
— Когда и где?
— Здесь же. Приходите в редакцию к трем. Устроит?
— Великолепно. Значит, к трем. — Нелли поднялась. — Договорились. До завтра, и спасибо вам большое.
— Пока рано говорить спасибо, я еще не согласился.
Она ушла, оставив за собой еле уловимый запах горьковатой свежести. «Интересно, какие у нее духи?» — вдруг подумал Андрей.
Нелли захлопнула за собой тяжелую дверь и на секунду остановилась на ступеньках, подставив лицо выглянувшему солнцу. Потом легко сбежала вниз, прошла по улице и завернула в ближайший переулок. Там у газетного киоска ее ждал Митя Ракитин.
— Ну как?
— По-моему, отлично.
— Он согласился?
— Сказал, что подумает, но, кажется, согласится.
— Ты гений!
— Я просто твой старый друг.
— Все равно гений!
— Я заслужила поощрение?
— Разумеется! Все, что захочешь! Пойдем в ресторан?
— Ты что, разбогател?
— Нет, но ради такого случая…
Нелли рассмеялась:
— Нет-нет, я не такая кровожадная. Но удовлетвори мое любопытство: почему ты так вцепился именно в эту кандидатуру? Арсеньев не самый подходящий вариант, слишком самонадеян, по-моему. С Вольским дело иметь приятнее, да и пишет Вольский лучше Арсеньева. Помяни мое слово, ты еще с ним наплачешься.
— Ну и пусть!
— Ого! Ну-ка давай, раскалывайся!
— Понимаешь, я случайно познакомился с одной женщиной…
— А, так дело в женщине? Я же говорила, что ты скрытый бабник!
— Не перебивай, а то ничего не расскажу!
— Молчу, молчу!
— Ну так вот… Познакомился случайно, в самолете. Она… В общем, я ничего про нее не знаю, кроме того, что Арсеньев муж ее сестры. И когда мне вчера в банке Сташевский предложил на выбор три кандидатуры в соавторы, и среди них этого Арсеньева, я подумал — судьба. А когда выяснилось, что ты с ним знакома…
