Раздался ужасающий, мерзкий хруст, как будто раздавили огромное насекомое, – и отросток этот тут же пропал, исчез, будто его никогда не было.
Обезглавленное тело Крофта медленно стало оседать на колени, а отрубленная голова с омерзительным шлепаньем покатилась но белому, стерильно чистому полу рубки, поело каждого оборота оставляя кровавое пятно, пока наконец не замерла, наткнувшись на столку терминала, и бессмысленным, мертвым взором уставилась на ошарашенных зрителей.
Губы перекошенного лица равномерно открывались и закрывались, будто силились передать им какое-то очень важное сообщение, и Сайперу даже на мгновение показалось, что он смог прочесть по губам слова древнего пломбоянского проклятья, после чего он с трудом отвел глаза от мертвого лица Крофта. В этот же самый момент рухнуло на пол и туловище. На полу возле него стала расползаться ярко-алая лужа.
Еще, наверное, секунду, а может быть, и дольше, ни один из них не был способен прореагировать на эту сцену – настолько все были потрясены. Первым опомнился и стал отстегивать свой ремень Седрик. Выскочив из кресла и подбежав к чемодану, он поспешно закрыл крышку, хотя был твердо уверен, что после этой реакции металла должно пройти длительное время, прежде чем подобное повторится. Оказывается, с этим биранием следовало обращаться поосторожнее: этот металл мог временами вести себя очень вероломно, подобно ядовитой змее, которая, убив свою жертву и проглотив ее, способна на протяжении многих дней не выходить на очередную охоту.
Седрик бросил обеспокоенный взгляд на экраны. Верхняя часть шара гантели тем временем почти полностью заняла экран, где-то там вскоре должны распахнуться ворота ангара и принять корабль. Еще минута, от силы две, – и им ни за что не спастись!
Руки Седрика сжались и кулак. Он не желал смириться с тем, что под угрозой их уникальный и последний шанс, дарованный им судьбой или возможно, неосмотрительностью Крофта. Но как же этим шансом воспользоваться?
Он увидел, как Мэйлор, перешагнув через обезглавленный труп Крофта, подошел к пульту и уселся в командирское кресло.
– Можем ли мы как-нибудь выйти из этого направляющего нас луча? – крикнул ему Седрик.
Мэйлор попытался это сделать, манипулируя клавишами и переключателями, но, судя по всему, это ничего не изменило.
– Нет, это невозможно. Мы полностью и луче и отсюда не можем его ни прервать, ни отключить.
Секунду Седрик раздумывал, после чего вновь обратился к Мэйлору:
– Нет, можем! Возможность есть!
–Как ты хочешь это сделать?
– Мы полностью вырубаем всю электронику. Причем вручную. Тем самым и будет прервана связь.
– Что нам это даст? – скептически осведомился Мэйлор, – Ведь в этом случае мы и управлять-то «Фимбулом» не сможем. А стоит вновь включить электронику, как мы снова окажемся на этом поводке.
– Нет, не окажемся, если мы зададим новый код доступа в бортовую систему во время повторного старта.
– Это бесполезно. Как только они заметят, что мы вышли из-под их контроля, они откроют по нам огонь. Не забивай себе голову ерундой, Седрик, Мы почти вплотную подошли к форту, и они ни за что не станут рисковать. Отсюда нам уже не уйти.
– Нам просто нельзя показывать им, что мы знаем, что оказались вые их контроля.
– Прекрасно! – сказал Мэйлор. – В таком случае мы самое позднее через минуту окажемся в ангаре. Так что нечего и дергаться.
Все это было так, несомненно, так. Седрик еще раз взглянул на экраны. Где-то вдали светлел маленький квадратик в металлической бронированной шкуре этого чудовища – космического форта. Они шли прямо на него.
– Мэйлор! – вдруг заорал Седрик. – Я понял, что нам делать!
– Как? – не сообрази Мэйлор.
– Я нашел решение! Подумай! Как реагирует автоматическая система наведения, когда при подлете возникают какие-то непредвиденные сложности?
Мэйлор наморщил лоб.
– Наведение прерывается и начинается по-новой, и... – его глаза вдруг расширились: его осенило, в чем дело. – Боже мой! Вот оно! – он уставился на Седрика. – Вот собака, все же додумался!
– Ладно, ладно, комплименты потом, – наседал на него Седрик. – Давай начинай, чего ты ждешь?
Мейлора не надо было просить об этом дважды. Его пальцы с молниеносной быстротой забегали по клавиатуре.
– Скажите-ка – вмешался сидевший у них за спиной Набтаал, – о чем вы там рассуждаете?
– Заткнись! –рявкнул Седрик – Не лезь к нам, когда у нас появился еще шанс! И снова включай все, что там у тебя есть! И побыстрее!
Все, что должно было произойти сейчас, касалось лишь его и Мэйлора.
– К ручному отключению готов! – крикнул Мэйлор.
– Тогда давай!
В следующее мгновение в помещении рубки погас свет, исчезла и искусственная гравитация Седрик тут же почувствовал, как его желудок ринулся кверху. Несколько секунд царила полная тьма, потом вспыхнуло аварийное освещение, и Седрик увидел, что Набтаал, да и остальные пытаются обрести точку опоры.
Где-то сзади раздался вой сирены, которая также питалась от аварийной электросети: это сигнализировало о том, что где-то что-то еще не в по рядке, но ни Мэйлор, ни Седрик не обратили на это никакого внимания
– Теперь держитесь крепче! – призвал всех Мэйлор, – Сейчас станет жарко.
Вручную он включил дюзы боковых маневровых двигателей, причем лишь на мгновение, но и этого с лихвой хватило, чтобы «Фимбул» начал вертеться вокруг своей оси. У Седрика было такое ощущение, как на карусели, и он с трудом удерживался в кресле, вцепившись в спинку пальцами, проклиная себя за то, что не додумался вовремя пристегнуться.
Как подстреленная птица, «Фимбул» трепыхался у ворот ангара. Седрик попытался представить себе, как дежурная смена сходит сейчас с ума на борту этой гигантской летающей крепости – космического форта.
– Так, вроде хватит, – отметил Мэйлор, – Ты готов для повторного кодирования?
Эта фраза относилась к Седрику, который в этой суматохе чуть не упустил самое главное.
– Секунду! – крикнул он и быстро при помощи одной руки стал набирать на клавиатуре цифры, в то время как сторон с трудом удерживался в кресле. Какой код набрать? 90-210... почему-то именно эта цифра пришла сейчас ему и голову, впрочем, с таким же успехом можно было набрать любую комбинацию. – Готово!
– Повторный старт! – раздался голос Мэйлора.
В этот же момент вспыхнуло освещение и снова возникла искусственная сила тяжести, сирена смолкла, а Седрик ввел новый код. Затем дал команду бортовой системе принимать все указания, касавшиеся наведения по лучу, вплоть до отмены, Курс крейсера сразу же стабилизировался, по распахнутые ворота ангара лежали уже в стороне – теперь они двигались прямо на броню.
– Космофорт «Гадес» вызывает «Фимбул»! Запрашиваем объяснение!
–Шерил! Набтаал! Чего вы там ждете? – заорал Седрик, – По местам! Набтаал, где связь?
Оба опрометью бросились на свои места, и Набтаал сразу же установил связь с фортом.
– Можешь говорить! – крикнул он Седрику.
– «Фимбул» вызывает «Гадес»! – Седрик попытался сымитировать гнусавый, скрипучий голос Крофта, – У нас тут энергия исчезала.
Какое-то время в динамиках была тишина. Затем раздался щелчок и снова послышался голос:
– Повторить причальный маневр, – сказал голос. – Сохраняйте спокойствие.
«Фимбул» резко пошел вверх, немного пролетев параллельно поверхности бронированной космической крепости, стал удаляться от нее, описав причудливую кривую якобы для того, чтобы зайти заново.
Седрик перевел дух: план заработал. Пока все шло, как и предполагалось.
Пока...
– Я рассчитала такой курс, который дает нам максимальный выигрыш во времени, пока может быть послан нам вдогонку другой крейсер, – сообщила Шерил.
«Смотри-ка ты, значит, эта сардайкиночка с кремированными волосами тоже умеет мыслить, неплохо, – думал Седрик. – Это качество в данной ситуации было дороже золота и дороже бирания».
– Давай сюда этот твой курс! – потребовал Мэйлор.
Шерил быстро перегнала данные ему на пульт, и вскоре после того, как они достигли наиболее удаленной от форта точки, откуда надо было начинать посадочный маневр, настал момент для того, чтобы прервать наведение, осуществляемое с форта.
Мэйлор сразу же, включив форсаж, направил крейсер в открытый космос, и форт остался позади. К вящему удивлению Седрика, прошло почти полминуты, пока и динамиках их зазвучал возмущенный голос:
– Космофорт «Гадес» вызывает «Фимбул». Что там, скажите на милость, у вас происходит?
– Мы сбежали от вас, – приподнято сообщил Седрик. – Исчезаем. Так что, не поминайте лихом!
И, едва договорив эту прощальную фразу, он тут же раскаялся. Действительно, слабоумная выходка! Но все же, если бы этот идиот из форта очень уж захотел, он вполне мог бы настичь их. Значит, упустил свой шанс.
