Разумеется, ни один из командиров Протектората не побеспокоился о коренных обитателях Огдая. Хотя ядерное оружие и не использовалось — Байанти не улыбалось занять территорию, залитую нежным свечением.
Геген не был дураком и разработал подробный оборонительный план: несколько видов беспилотных спутников, вплоть до совершенно антикварных баллистических устройств, повисли на различных орбитах вокруг Огдая. Кроме этого, на всех трех лунах планеты разместились укрепленные базы.
Как только флот Байанти вошел в систему Дегастен, часть патрульных кораблей стартовала с космодромов Огдая. Другую половину флота заблаговременно вывели за пределы планеты.
Геген выждал. Прошла первая волна штурмующих, и компьютеры смогли проанализировать их следы. Затем правитель Дегастена ударил. С тщательно подготовленных наземных позиций в небо понеслись ракеты, а ожидающие спутники активировались и отправились за своими мишенями.
Ближний космос превратился в хаос взрывов. Корабли разваливались на части, не слушались управления и валились вниз в объятия гравитации. Сразу за слоем атмосферы противники сцепились в рычащий клубок, потеряв всякий контроль в попытках достать цель или избежать столкновения.
Спустя половину планетарного дня остатки первой волны Байанти, пошатываясь, отковыляли обратно к своему флоту. Корабли Гегена нырнули обратно на свои базы, пополнили боезапас и замерли в ожидании.
Байанти неистовствовал на мостике своего флагмана, угрожал командирам отстранением от обязанностей, расстрелом и обвинял их в трусости и предательстве.
— Сейчас? — шепнул Гарвин на ухо Фрауде.
Они находились на мостике «Большой Берты». Тайн Кайду обеспокоенно наблюдал за происходящим на самом большом экране. Рядом стояли двое его солдат. В задней части рубки как бы отдыхали Лир, Ньянгу, Маев и Бен Дилл.
— Подождем, пока все еще больше смешается, — ответил Фрауде.
Байанти нанес отвлекающий удар второй волной, оттягивая силы Гегена прочь с планеты. Затем, сопровождаемый тремя линейными эскадрами, послал в атаку десантные транспорты. Корабли проломились сквозь заслон, трапы отпали, и солдаты пешком и на бронетранспортерах помчались прочь от зоны высадки, куда полетели ракеты класса «земля — земля».
Следующим этапом части должны были перестроиться для атаки. Вместо этого они увязли в плотных оборонительных периметрах. Может, убили их командира и никто не принял командование на себя. Или офицер растерялся.
Байанти опять брызгал слюной на мостике, а его солдат в это время громили в пух и прах, убивая там, где они засели. С трудом новоиспеченный Курил взял себя в руки и принялся изучать главный тактический экран, пытаясь сообразить, что же предпринять дальше.
Это заняло некоторое время — описание битвы издалека предполагает логическую последовательность, поддающееся анализу движение, а не бурлящее безумие.
Байанти принял решение. Он приказал открыть все частоты на всех кораблях и велел всем боевым кораблям всех мастей атаковать, атаковать и еще раз атаковать. Они должны задавить Огдай, лупя по всем целям, какие попадутся.
Большинство воинов Байанти повиновалось, и вооруженные транспорты и легкие эскорт-суда нырнули в атмосферу, направляясь к земле. Противовоздушные системы Гегена смели их с неба, но за ними валили еще.
Земля вокруг крепости Гегена горела и содрогалась от разбивающихся кораблей. Но сама цитадель казалась абсолютно неповрежденной. Ее защитники по-прежнему упорно держались.
— Сейчас? — снова шепнул Гарвин.
— Думаю, да, — ответил Фрауде.
Гарвин щелкнул пальцами.
Тайн Кайлу успел обернуться, чтобы увидеть Ньянгу, который сделал два шага и взвился в воздух, выбросив вперед сомкнутые ступни. Шея вояки хрустнула, и он мешком повалился на палубу.
Один из его телохранителей выхватил пистолет, и Маев застрелила его. Второй как раз срывал с плеча бластер, когда нож Лир вошел ему в горло.
— Ну, черт побери, Бену Диллу опять поразвлечься не дали? — жалобно протянул Бен.
— Заткнись, — приказал Гарвин. — Лискеард, вытащи нас отсюда.
Капитан корабля повиновался.
За секунду до того, как главный экран ослеп, когда «Большая Берта» прыгнула в гиперпространство, Гарвин увидел на нем маленькую точку, а на самом деле — линкор, вертикально спикировавший на крепость Гегена, прямо в центр огненного смерча.
— Черт! — воскликнул Бен Дилл, видевший нырок. — Интересно, что произошло? Они достали Гегена?
— Не знаю, — отмахнулся Гарвин и потянулся к переговорнику, когда их окружила безумная расплывчатость нуль-пространства. — И знать не хочу. Других забот хватает.
Глава 24
Нуль-пространство
В отсеке должно было находиться больше отдыхающих от дежурства, но вторжение на Дегастен успокоению не способствовало.
Позже Ньянгу обвиняли в мягкосердечии или размягчении мозгов. Бен Дилл и Аликхан, в частности, особенно подчеркивали, насколько проще, как и советовал Фрауде, было изготовить ядовитый газ типа гидроген-цианида.
Иоситаро тщетно возражал, что им руководила не сентиментальность, а беспокойство о том, что импровизированный трубопровод может дать течь и это убьет людей, о безопасности которых он заботится.
— Хотя для кого-нибудь вроде вас двоих я с удовольствием сделал бы исключение, — проворчал он.
Только один из дюжины солдат Протектората перед тем, как потерять сознание, уловил слабый шум. Спустя несколько минут одетый в скафандр легионер проверил отсек, удовлетворенно кивнул и оставил распростертые тела наряду уборщиков.
Двое солдат трусили по коридору с бластерами наизготовку. Они не взглянули вверх, не увидели Счастливчика Фелипа, скорчившегося за регулятором давления у них над головой. Тщательно прицелившись из малокалиберного реактивного пистолета, который еще дедушка носил для зашиты от высокорослых гопников, он прострелил обоим головы, затем ухмыльнулся, вспомнив, как Лир отказывалась вооружать его на Кайле IV.
Фелип спрыгнул на трупы и отправился на поиск других мишеней.
Тайник был открыт, и Бегущий Медведь деловито раздавал оружие. Без особого удивления он заметил, что среди ожидающих своей очереди больше цирковых, чем легионеров.
Семеро солдат Протектората проскользнули через коридор в отсек с клетками. Услышав рычание, они развернулись и увидели идущую на них пару медведей, чьи когтистые лапы скребли палубу.
Раздались выстрелы… но заряды не причинили животным вреда. И вот медведи уже среди них, терзают их когтями и рвут клыками.
Единственный выживший прижался спиной к стене и выстрелил снова. Невредимый, зверь приближался к нему, из пасти капала кровь. Солдат обезумел, развернул бластер, засунул ствол себе в рот и спустил курок.
Оператора, увидевшего это, вырвало прямо на пульт управления медведями.
Теперь «Мирный Марш» громыхал по всему кораблю, и актеры отправились на поиски оружия.
Солдат пятился по коридору с бластером на изготовку. Товарищ шел перед ним. Он не слышал, как скользнула в сторону крышка люка. Затем тихий голос произнес:
— Помнишь меня?
Солдат развернулся и увидел Сунью Танона с кривым тесаком в руке. Тесак вонзился ему в глаз и повалил на пол. Танон выдернул нож и вонзил его в горло бойцу.
— Как тебе это на вкус? — спросил он. Напарник убитого поднимал оружие, когда Фрафас Фанон застрелил его через открытый люк.
— Не самое неприятное ощущение, — сказал Танон. — Это за все жестокости, которым мы подвергались.
Фрафас Фанон покачал головой.
— Это нехорошо, это не путь. Но я понимаю.
Каким-то образом лошадиный загон оказался открыт, и лошади в панике носились взад-вперед по всем трем аренам. Руди Квиек и две его жены пытались успокоить взбесившихся животных.
Выстреливший в Квиека промахнулся, но осколки от попадания заряда в металлическую пластину вонзились Руди в ноги. Тот закричал и упал. Солдат прицелился, чтобы добить человека.
Дарод Монтагна, засевшая в задней части контрольного купола, прикончила его одним зарядом и невесело усмехнулась, высматривая новые мишени.
Полдюжины бойцов Протектората, скорчившиеся за импровизированной баррикадой, услышали ворчание и рык и увидели Аликхана с Беном Диллом. Один пальнул по ним, и легионеры нырнули в укрытие.
В потолке открылся люк, и оттуда на палубу выпала Моника Лир, поливая из ОЭП. Солдаты пытались открыть ответный огонь, но — поздно.
Один выскочил на открытое пространство, и Аликхан из своего кислотного пистолета прожег в его грудной клетке дырку размером с голову.
Бен Дилл поискал глазами цель и не увидел ничего, кроме трупов.
— А, черт! — проворчал он. — Опять вы все за меня сделали!
Эрик Пенвит завалил двух солдат и, решив, что они оба мертвы, побежал мимо.
