Русич без труда нашел Морсвил, космодром рядом с ним и цепь небольших оазисов, в том числе и Клон.
Все они оказались тесно связаны разветвленной магистральной сетью. Песок, ветер и время стерли дороги с лица планеты.
При виде черного квадратика «Центрального» невольно защемило сердце. Олесь вспомнил милое и дорогое лицо Олис. Трудно забыть ее глаза, улыбку, распущенные мягкие волосы и манящий изгиб стана.
К сожалению, на этот раз судьба окончательно развела влюбленных. Напрасными иллюзиями русич себя не тешил. Алан для него недосягаем, а Кроул уже никогда не вернется на Таскону. Эта планета принесла девушке слишком много горя и разочарований.
Поблагодарив торлуэльцев за помощь, землянин и мутант отправились обратно в Наску.
Отведенные Храбровым пять суток на размышление истекали. Друзья должны сделать выбор. Времени у них было достаточно.
К вечеру воины вернулись в лагерь. Весь отряд собрался на ужин и с нетерпением ждал прихода Олеся. Русич сел к костру, окинул взглядом товарищей и негромко произнес:
– Пора определиться. Завтра утром я ухожу. Кто пойдет со мной?
– Я уже свое решение высказал, – моментально отреагировал Карс, по сути дела ставший телохранителем Храброва.
– Тебя ведет провидение, – задумчиво вымолвил Тино. – Многие из нас живы лишь благодаря твоим снам.
Я останусь с тобой. Этот путь мне предначертан судьбой.
Наступила долгая пауза. Де Креньян переглянулся с Линдой, обнял ее за плечи и с улыбкой проговорил:
– Здесь стало слишком скучно. Война закончилась, и нашему врачу совершенно нечего делать. Кроме того, у меня появилась тяга к перемене мест. Мы идем. Хочется взглянуть на древнюю столицу.
– Я тоже с вами, – вставил, жуя, Воржиха.
Поляк не стал объяснять свое решение, да этого и не требовалось. Вслед за ним дали положительный ответ Стюарт, Саттон, Дойл и Саччи.
Тем самым Храброва поддержали все земляне. Их решение обрадовало русича. Тяжело расставаться с друзьями, с которыми так много пережито.
Отряд наверняка ждут нелегкие испытания, и хорошие бойцы ему не помешают.
Теперь настала очередь тасконцев. Властелин уже сделал свой выбор, воины ждали ответа Мелоун. Рона иронично усмехнулась и произнесла:
– Что мне здесь делать? Я – гетера, обычным людям трудно понять мутантку. Жизнь неинтересна без приключений.
– А я не затем покинул родной оазис, чтобы поселиться в Лендвиле и ждать прихода аланцев! – воскликнул Олан. – Мне уже семнадцать лет. Я воин и хочу доказать это. Путешествие на север очень заманчиво.
Невольно наемники рассмеялись. Клона действительно оберегали, ведь он еще совсем мальчишка. В сражениях его либо оставляли в обозе, либо ставили в последние ряды под присмотр кого-нибудь из землян.
Юношу раздражала излишняя опека, но он не смел ослушаться приказа. И вот наконец Олан получил возможность высказаться. Его вспыльчивость и горячность вызывала улыбку.
– Достойная речь, – проговорил Белаун, хотя и сам был старше тасконца всего на четыре года. – Я полностью с ней согласен. У нас появилась прекрасная возможность исследовать материк. Так зачем ее упускать? Меня всегда привлекала перемена мест.
Осталось выслушать двоих – Троул и Слоун. От внимания друзей не ускользнуло то, что в последние дни парочка часто уединяется и шепчется наедине.
Сали по-прежнему настороженно относилась к землянам. Для нее они были дикими чужаками. Женщина невольно тянулась к соотечественникам.
Так как Линда очень часто находилась с Жаком, Слоун все больше сближалась с Роном. И вот подошла их очередь отвечать.
Опустив голову, аланец неуверенно сказал:
– Сали еще очень слаба, она не готова к длительным переходам. Оставить ее здесь одну я не могу. Оливия оказалась для девушки ужасным кошмаром. В таком состоянии человеку нужна постоянная поддержка. Мы уже говорили с Нелауном. Сорл готов нас принять. В городе много работы...
– Не надо оправдываться, Рон, – хлопнул товарища по плечу русич. – Это твое решение, и никто тебя не осуждает. Быть может, мы еще когда-нибудь и встретимся.
– Остался один немаловажный вопрос, – вымолвил Вилл. – А куда мы пойдем? Северо-запад – слишком неточное направление. Я тут поинтересовался, где находится Лонлил. Никто не знает. Местные жители забыли свою древнюю столицу.
– Это верно, – поддержал аланца Пол. – Я тоже опрашивал жителей Наски. Результат тот же.
– Приятно иметь дело с умными людьми! – рассмеялся Храбров. – Но мы с Карсом не теряли время зря. То, чего не помнят люди, бережно хранят книги. А особенно – атласы...
Олесь разложил перед друзьями карту Оливии. Ее масштаб был довольно велик, и весь материк умещался на двух листах. Русич молча указал на темную точку в верхней части атласа.
– Матерь Божья! – вырвалось у Криса. – До него не меньше тысячи километров...
– Чуть больше, – ответил Храбров. – Путешествие предстоит длинное.
– Теперь понятно, почему посланник добирался три месяца, – проговорил шотландец. – Нам придется пройти половину материка. А разного сброда на Тасконе хватает. На магистрали обозначены семь крупных миллионных городов. Мегаполисы наверняка уничтожены ядерным оружием.
– Я думал об этом, – кивнул Олесь, – есть другой более безопасный маршрут. Мы не пойдем по основному шоссе. На карте отмечено немало второстепенных дорог. Их покрытие ничуть не хуже, а пострадали они меньше. Таким образом, все крупные города останутся в стороне.
– В твоих словах есть логика, – перебил друга Аято. – Ты исходишь из личного опыта. Но Морсвил, на мой взгляд, – исключение из правил. При точном попадании густонаселенные районы разрушались полностью.
А вот дальние окраины сохранились. Какие мутации там произошли за двести лет – неизвестно.
– Вряд ли этот спор имеет смысл, – вставил Мануто. – Все выяснится на месте.
Обсуждение продолжалось еще около часа, но к единому мнению прийти так и не удалось. В конце концов, план Храброва остался в силе.
Сириус уже клонился к закату, а дел еще было достаточно. Путники готовили снаряжение, оружие, продовольствие, воду. Что им встретится на пути, никто не знал, а посланник рассказать не успел.
Ранним утром отряд неторопливо направился к Наске. Возле дворца их уже ждали вождь Сорла, Троул и Слоун.
– Все-таки уходите, – с сожалением сказал Нелаун, пожимая руки землянам. – Зачем?
– Нам пора, – уклонился от ответа Олесь. – Мы помогли вам и теперь двинемся дальше. Хотим получить ответы на кое-какие вопросы.
– Очень жаль, – искренне признался Сток. – У нас так много дел! В составе союза сейчас больше пятидесяти городов. Надо налаживать связи, торговлю, обмен знаниями. Работы хватит всем.
– С этой задачей справятся Рон и Сали, – вставил Белаун. – Они – хорошие специалисты в своих областях. Создайте им условия, и не пожалеете. Поверьте на слово, десантников неплохо готовят на космических базах.
– И обязательно разберитесь с Коуном, – напомнил де Креньян. – Он укрылся в Солиуле и надеется там отсидеться. Линк слишком опасен, его нужно уничтожить любой ценой. Для проведения операции мы оставили вам автомат, пятьсот патронов и один гранатомет. Такого боезапаса должно хватить для штурма.
Скитальцы попрощались с Троулом и Слоун и отправились в путь. В самый последний момент Нелаун громко крикнул:
– Что нам делать, если придут аланцы? Пожав плечами, Храбров с горечью произнес:
– Ничего. Против экспедиционной армии вы бессильны. Спокойно сдайтесь на милость победителей. Постарайтесь ассимилироваться с колонистами. И будьте осторожны с землянами. Среди наемников чересчур много мерзавцев.
Вскоре город остался позади. Еще пара километров-и он превратится в едва различимое темное пятно на горизонте.
Друзья постояли немного, посмотрели на Наску и уверено зашагали по магистрали. Им предстояло опасное, но довольно интересное и познавательное путешествие.
Дух исследователя и авантюриста жил в каждом из членов этой маленькой группы.
Оливия являлась экваториальным материком. Ее большая часть располагалась в южном полушарии. А потому двигаясь на север отряд приближался к самым жарким и влажным районам планеты.
Деревья, кустарники и трава здесь не просто росли, они буйствовали. Любое свободное пространство природа поглощала всего за несколько лет.
Идти напрямик через джунгли не было ни малейшей возможности, и путники поняли это уже на следующий день. Их первая попытка свернуть с шоссе оказалась неудачной.
Дорога, отмеченная на карте, полностью заросла. Нанос земли превышал полметра, и здесь быстро появились побеги густого кустарника. За двести лет он не оставил ни одного прохода в зарослях.
