— Знаешь, я тоже так думал, — кивнул Галатэль, сверкая лукавыми глазами. — Но у меня, как и у тебя тоже лишь одно предложение. Причем даже не руки и сердца. Только камней и земли.
— Ты шутишь? — с неверием уточнила я. Чтобы Правителю эльфов не сосватали дочь, скажем нашего новоиспеченного короля — девочке сейчас, кажется, пять, — или другую принцессу, просто в голове не укладывалось. Кто бы упустил возможность, сблизиться с эльфами?
— К сожалению, нет, — безо всякого сожаления ответил Галатэль. — Понимаешь ли, Рей, в нашем королевстве так часто меняются Правители, что люди не успевают даже понять, кто у власти и кому нужно предлагать дочерей.
Я все еще не верила, более того, плохо понимала, что за система наследования или передачи трона у эльфов. Хотя, кто знает, возможно, они могли управлять странной только в перерывах между медитациями.
Вряд ли бы речь шла сейчас о смерти Правителей. К тому же, по мнению людей, эльфы, вообще, бессмертны.
— И как же часто у вас меняются Правители?
— До меня каждые пять лет. Как я тебе уже говорил, эльфы не любят работать. А пять лет как раз оптимальный срок. И не устал, и повеселился, и, возможно, сделал что-то хорошее для своего народа, — в шутливом тоне ответил Галатэль.
— Выходит, ты задержался уже в Правителях.
— Вероятно, я последний эльф из потомков Первых, который им до этого не был. Так что, подозреваю, эта должность моя навеки, — вроде бы в шутку ответил он, но доля злой иронии в этом была.
— Наверное, надо тебя поздравить.
— Лучше пожалеть, — усмехнулся он и перевёл взгляд вперёд, как будто прислушиваясь. — Мелонир Эсир говорит, что у княжны праздник и много гостей, сложно будет найти нужного человека. Магия точно ведёт во дворец?
То как эльфы общались с помощью ветра, до сих пор для меня оставалось загадкой, и поэтому я не сразу ответила на вопрос. Это же поразительно. Они могли услышать друг друга в любое время и в любом месте. Ладно, в любом, кроме отравленных болот. Но все же. Мелонир Эсир был неизвестно где, но мог спокойно шепнуть ветру и передать слова Галатэлю.
— Нет, она ведёт вот к этому дому, — все же ответила я и указала на видневшийся из-за ограды каменный двухэтажный особняк, единственный с красной крышей и подобием декоративных столбиков у парадного входа.
— Это и есть княжеский дворец, — отозвался Галатэль.
Более скромного дворца в жизни я не видела. Хотя, возможно, на фоне обычных городских домов он выглядел и массивнее, и лучше. Но к нему точно не подходило название дворец. С другой стороны, именно сюда вела мощеная дорога. В то время как кругом дорожки были усыпаны мелкой каменной крошкой, и при сильном дожде их наверняка размывало. Даже удивительно, что это княжество считалось богатым.
Вокруг дворца было более многолюдно, чем на почти вымерших улицах. Но все же не так, как предполагает громкое слово «праздник». У подъезда стояло лишь два экипажа, да прогуливались трое. В нашем королевстве самое большое скопление людей в начале праздника было бы именно у входа.
— Ну что же, придётся идти внутрь, — вздохнул Галатэль.
— А разве мы не должны действовать тайно?
— Если этот маг в княжеском дворце, есть вероятность, что и сама княжна замешана в этом деле, — пояснил Галатэль, направляя коня к распахнутым воротам, за которыми при ближайшем рассмотрении оказался не только дворец, но и еще несколько одноэтажных домиков тоже с красными крышами. — В этом случае нужно действовать осторожно. Меня в целом устраивают добрые отношения с соседями, и я бы пока хотел всё уладить миром. Особенно когда у нас нет за плечами десятка другого эльфов. Тем более, этот конфликт может быть хорошей возможностью показать мою лояльность и в то же время потребовать некую компенсацию. Скажем, в виде бесплатного проезда для моих торговых партнеров, а, возможно, и целого участка земли, вместе с рекой.
Похоже, Галатэль заранее просчитал несколько возможных вариантов и теперь предвкушал, наверное, свою победу. В его глазах плескалось веселье.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Это должно быть интересно, — он спрыгнул с лошади, затем обошел и, улыбаясь, подал мне руку.
— А не возникнет проблем, с тем, что ты привел девушку к своей бывшей невесте? — уточнила я и, пересиливая робость, добавила. — Неизвестно же как она отреагирует, мы всё же не брат и сестра.
— Душа моя, я не дам тебя в обиду. К тому же мы с ней виделся всего один раз и не успели почувствовать ничего, кроме общей скуки от обсуждения выгод нашего союза, — сказал он, помогая спуститься с лошади. — И до того как предложить брак мне, она то же самое предлагала моему предшественнику. Ей всё равно, за какого эльфийского Правителя выходить и, думаю, совершенно плевать с девушкой или с мужчиной я к ней приду. Особенно если это никоим образом не касается возможной свадьбы.
Я не была уверена, в словах Галатэля. Раненое самолюбие может сыграть свою
роль.
Но мысли, мыслями, а во дворец я входила под руку с Правителем. Сразу стало ясно, где же оседают главные богатства этого княжества. Уже у дверей в тронный зал нас встречали золотые статуи в рост человека. Сам зал, состоящий как будто лишь из колон и ниш, помпезно блестел, начищенным паркетом и хрусталем. А свет магических огней, плывущих в воздухе, ловили драгоценные камни, из которых на стенах были созданы целые картины. Снаружи невозможно было бы вообразить весь этот шик и простор. Дом всего в два этажа производил впечатление основательного, но построенного исключительно для повседневной жизни. Никак не для балов и той роскоши, которая предстала в этом зале.
Нас вежливо попросили встать за какими-то господами и подождать, пока появится княжна, которой нас и представят. Возможно, никто и не поверил, что Галатэль Правитель Западного королевства эльфов, но само появление остроухого и светловолосого мужчины привело и стражу, и слуг в полнейшее замешательство. Можно было не сомневаться, что о нас доложат.
Прождали мы довольно долго, Галатэль даже успел поведать несколько баек о жизни независимых княжеств. Они то объединялись в союзы, то расходились и делили землю, причем часто все решалось кулачным боем между самыми сильными воинами от каждой стороны. Количество жителей на масштабную войну никому не хватало, так что приветствовались культурные разборки и совместные попойки после, спокойно вещал Галатэль, пока все сворачивали шеи рассматривая эльфа. Но вот что интересно, говорили в каждом княжестве на своем диалекте, а общий язык приберегали только для особых случаев вроде войны, свадьбы или торговли. Хотя знали его все без исключения.
— Прошу следовать за мной, — к нам незаметно подошел худой высокий мужчина. — Княжна желает познакомиться с вами до начала празднества.
Сухое и, на мой взгляд, не очень-то вежливое обращение к Правителю, Галатэль пропустил мимо ушей и спокойно последовал за слугой. Нас провели по тихому серому коридору, в котором опять меня удивила обстановка. Голые стены, открытые балки на потолке и лишь ковер под ногами говорил, что здесь все же кто-то живёт. Нас вели, кажется, по коридору для слуг. Примерно на двадцатом шаге в нос ударил запах благовоний. В целом приятных, но очень отвлекающих. Только я начала более или менее прослеживать путь магии, как меня отвлёк запах. И вроде бы я не Тэрволин, чтобы носом чуять магию, но как же кругом всё воняло духами и сбивало настрой.
— Галатэль, я неуверена, но, кажется, мы идём к источнику магии, — сказала я насколько возможно тихо. — Но это не точно, потому что здесь слишком пахнет благовониями, знаешь, как будто…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Хотят отвлечь? — спокойно предположил он и кивнул. — Значит, мы идем в верном направлении.
— Думаешь, она сама? — еще тише уточнила я.
— У княжны нет магического дара, — ответил он и улыбнулся, когда я нахмурилась. — Всё будет хорошо. Ты же помнишь? Мы здесь не одни.
Я подозревала, эта фраза предназначалась слуге. Невозможно же считать одного Мелонира Эсира реальной силой. А значит, сейчас мы идём практически одни к магу, который травил эльфийский лес. И, видимо, не просто к магу, а к тому, кто приближен к княжне. С одной стороны, было страшновато, а с другой — появился азарт. Мне хотелось посмотреть и на княжну, и на мага, показать, что мы можем поймать любого вредителя.
