Луч подошел ближе и расплавил секцию стены, открыв за ней следующую камеру. Белые твари притащили поближе, обнимая своими мягкими, почти бесплотными руками мощный проектор.
Затем луч ударил в рефлектор.
Лазерные лучи — это сконцентрированный свет. Зеркало — отражатель.
Оно отразило.
Зеркало искривило луч и рассеяло его в несколько мгновений. На несколько секунд оно обратило луч обратно на тех, кто направлял его.
Большинство белых вампиров испарилось в секунду. Остальные в ужасе закричали, чуть отступили, а затем с криком бросились на меня!
Я метнулся к одному из причальных канатов, как раз когда баллон начал проходить через отверстие.
Я схватился за последние несколько футов каната.
Когда когти скребнули по мне, я начал подтягиваться к гондоле.
Баллон вырвался в воздух, и в этот момент спасение от белых тварей произошло, но я оказался в новой опасности. Я понял, что в спешке мы забыли одну очень важную вещь.
Мы забыли погрузить балласт. Баллон поднимался слишком быстро!
Дважды меня чуть было не стряхнуло, когда я отчаянно цеплялся за канат, пытаясь подтянуться к гондоле.
Я увидел, что Хул Хаджи открыл люк гондолы и, балансируя на узкой подножке снаружи, дотянулся и схватил веревку, на которой я повис.
Земля была далеко внизу, кружащаяся подо мной, черная, сияющая пустыня.
Хул Хаджи сумел забраться в гондолу, все еще стискивая канат. Затем он и другие принялись втягивать меня.
Мои руки болели, кожа на ладонях лопалась от трения. Я был почти готов упасть.
Как раз когда я почувствовал, что не могу больше держаться, я ощутил, как огромные руки схватили меня и втащили в гондолу. Они закрыли люк.
Задыхаясь от усталости и облегчения, я лежал на полу гондолы, пока не восстановил дыхание. Мы все еще поднимались чересчур стремительно и скоро покинули более разреженную марсианскую атмосферу — надо помнить, что в том веке атмосфера была намного гуще, чем сейчас.
Пошатываясь, я поднялся и подошел к управлению. Это было простое и самостоятельное управление, и оно было бы испытано, прежде чем подняться в воздух, если б у нас был подобный шанс. Теперь нам придется узнать, работает оно или нет.
Я потянул за рычаг, контролировавший клапан газового мешка, надо было выпустить газ и надеяться, что этого будет достаточно, чтобы не оправить нас на землю!
Наша гондола медленно снизилась, и я понял, что управление действует.
Но мы еще продолжали дрейфовать в воздушных потоках. Нам надо будет приземлиться и подсоединить к двигателю приводные ремни. На энергии мы будем способны вернуться в Мендишар раньше, чем за день.
Я был раздражен этой пустой тратой драгоценного гелия, но тут ничего нельзя было поделать. Очень медленно я начал спускать корабль.
Мы были еще в нескольких метрах над землей, когда дирижабль, казалось, получил пинок здоровенной ногой и закачался, как на волнах, разбрасывая нас по гондоле. Я не мог удержаться на ногах и отлетел от панели управления.
Думаю, я на какое-то время потерял сознание.
Когда я пришел в чувство, было почти темно. Теперь уже не было ощущения, что меня словно пинают в игре куда большие гиганты, чем мои синие спутники, но вместо этого возникло чувство стремительного полета с огромной скоростью.
Я нетвердо встал, подошел к иллюминатору и отодвинул ставню.
Посмотрев вниз, я сперва не мог поверить тому, что увидел.
Мы летели над морем — суровым, волнуемым бурей морем. Мы неслись со скоростью добрых ста миль в час — вероятно, больше.
Но что нас несло?
Эта была какая-то неуправляемая сила. Судя по достигающему моих ушей стонущему и воющему звуку, она была ветром.
Но какой же порыв ветра мог ударить столь стремительно и без упреждения?!
Я повернулся и обнаружил, что Хул Хаджи начал шевелиться. Он тоже был в нокауте.
Я помог ему подняться, и мы вместе вернули к жизни наших товарищей.
— Что такое, Хул Хаджи? Ты не знаешь? — спросил я.
Он потер лицо своей большой ладонью.
— Мне следовало бы повнимательней следить за календарем, — ответил он.
— Почему?
— Я не говорил об этом, потому что чувствовал, что мы либо выберемся из пустыни, либо погибнем — это было до того, как мы нашли башню и подземный город. Я не упомянул об этом, пока мы были под землей, потому что знал, что там мы должны быть в безопасности, ведь под землей не было никаких признаков разрушения города.
— Что ты не упомянул? Что?
— Я сожалею — это моя вина. Вероятно, причина, о которой ничего не было сказано в городе якша, — Ревущая Смерть.
— Что это за Ревущая Смерть?
— Самый сильный ветер, который периодически возникает в пустыне. Некоторые думают, что он и был первопричиной пустыни, что до прихода Ревущей Смерти пустыня была плодородной. Наверно, город якша был построен до того, как пришла Ревущая Смерть. Я не знаю, но Ревущая Смерть веками пересекала пустыню, вызывая сильные песчаные бури, все сравнивая с землей.
— И куда направляется этот ветер? — спросил я.
— На запад, — сказал Хул Хаджи.
— Через море?
— Именно так.
— А потом куда?
— Не знаю.
Я снова подошел к иллюминатору и посмотрел вниз.
Взволнованное морс, холодное и темное, все еще находилось под нами, но сквозь сумрак, мне думалось, я мог различить, очень смутно, темную полосу берега.
— Что лежит за западным морем? — спросил я Хула Хаджи.
— Не знаю — страна не исследована, кроме как вдоль берегов. Нехорошая страна, судя по сообщениям.
— Нехорошая? Что заставляет тебя так говорить? — спросил я.
— Легенды, рассказы путешественников, отряды исследователей, которые никогда не возвращались. Западный континент — место джунглей и странных животных. Этот континент был больше всего поражен Величайшей Войной. Когда война была окончена, говорят, в природе имели место странные перемены: люди, животные, растения — все было изменено. Одни говорят, что был дух, другие — газ, третьи — машина. Но какой бы ни была причина, нормальные люди всегда избегали Западного континента.
— Все это, кажется, указывает на атомную войну, радиацию и мутации, — пробормотал я про себя. — И за тысячи лет с тех пор, как кончилась война, маловероятно, чтоб была какая-то опасная радиация. Этого нам бояться нечего.
Некоторые из употребленных мною слов были английскими, поскольку, хотя имелись, вероятно, слова для описания вещей, о которых я говорил, в прежнем марсианском словаре их не было.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
