Больно. Так больно девочке еще никогда не было. Воришки со своими разбирались проще: оставляли в лесу или зимой не пускали в теплые подвалы. А потому, эта волна оказалась не только унизительной, но и неожиданной.
— Хватит… не надо… я не буду… пожалуйста… — Иви не отдавала себе отчета в том, что говорила.
Боль ушла так же внезапно, как и появилась, вот только нож, ее самый лучший трофей, был в надежном плену ненавистного мага.
— Убегать бесполезно, — тихо сказал он, убирая нож в карман своего изящного черного пальто с блестящими пуговицами. Пожалуй, эти пуговицы заинтересовали Иви больше, чем весь его облик. Наверняка, с серебром, а может и золотом… Она автоматически принялась подсчитывать, сколько можно выручить за одну из них. — Нравится?
Мужчина заметил ее взгляд и сделал то, чего Иви никогда не понимала: он срезал нижнюю пуговицу со своего роскошного одеяния и протянул ей.
— Бери, если нравится.
Иви растерянно смотрела на него, не решаясь взять. Еще слишком хорошо помнилась боль. Она отрицательно покачала головой и сцепила зубы, ожидая наказания за отказ. Маг выдохнул, успокаиваясь, и сказал:
— Это плата. За твое время. Ты поговоришь со мной, и я не потребую ее назад. Договорились?
Иви бросила быстрый взгляд на заветный угол переулка, миновав который можно было юркнуть в подвалы и затеряться в бесконечных катакомбах. Но, разум уже успел вернуться и к ней, и девочка понимала, что убежать ей никто не позволит. Раз уж смог перебить ее единственный козырь — непонятную силу, что просыпалась в ней, стоило испугаться или разгневаться, то сможет и заставить ее пойти с ним куда пожелает.
— Да, — тихо ответила девочка и протянула руку за наградой. Большая, гладкая, тяжелая и еще хранившая чужое тепло пуговичка упала ей в ладошку. — Спасибо.
Благодарность вырвалась сама собой, но вызвала странную реакцию. Маг потрепал ее по голове и, чуть придерживая за плечо, повел под крышу. Начался дождь, а она не заметила.
Он отвел ее в гостиницу. Помня о предыдущих попытках, Иви не пыталась убежать, только зло зыркала на всех, кто проходил мимо. Смотреть на своего конвоира она не могла: он шел позади. И как бы в насмешку, он мог прекрасно ее видеть, даже то, что она хотела бы скрыть, но, к сожалению, платье, было старым и даже не ее. А потому сквозь дырки легко проглядывались острые плечики с синяками, оставленными чужими пальцами, да и общая худоба ребенка заставляла мужчину сжать зубы и как можно равнодушнее смотреть на тщедушное тельце.
— Милорд? — к ним бросился администратор. Господину инквизитору он рад был услужить, но вот побродяжке с ним… Только высокое звание гостя заставило мужчину расплыться в улыбке и чуть наклонившись, попытаться потрепать грязные лохмы девочки. Попытаться, потому что девочка оскалилась и зашипела, как дикий и очень напуганный зверек, и даже дернулась вперед норовя укусить. Мужчина скривился и замахнулся, но словил взгляд гостя и сглотнул. — Что-нибудь желаете?
— Ужин, и чтобы обязательно было молоко, — распорядился маг и поспешил увести девочку подальше от любопытных глаз. От греха подальше — темный дар он чувствовал в ней уже сейчас.
Он отпер дверь и пропустил ее вперед. С опаской, подозрительно косясь на провожатого, Иви вошла и едва удержалась, чтобы не рвануть к окну, открыть его и оказаться на улице. Этаж ее не волновал. В Городе не было зданий выше трех этажей, а с третьего ей уже приходилось прыгать. Перелом со временем пройдет, зато жизнь останется.
Звук, с которым запирают дверь, почти заставил девочку осуществить свой план, но маг вовремя вмешался и придержал ее за плечо.
— Я обещаю, что не причиню вреда. Даю слово.
Иви только презрительно фыркнула: знала они такие слова. Все их знали. Нет уж, она лучше выпрыгнет на улицу, чем поверит чьему-то слову. Тем более — слову чужака.
— Присаживайся, — маг кивнул на бежевый диванчик. Иви с недоумением проследила за его рукой: неужели он боится, что она его запачкает? Ведь за испорченное гостиничное имущество ему придется платить. Мужчину же как будто это и вовсе не беспокоило. Он снял пальто и повесил его на вешалку у входа, откинул голову назад, что-то проговаривая себе под нос, а после, улыбаясь, подошел к ней и присел напротив. Достаточно близко, чтобы успеть вмешаться, если она станет глупить, и достаточно далеко, чтобы не вторгаться в личное пространство и не провоцировать.
— Как тебя зовут?
— Как пожелаете, — огрызнулась девочка, исподлобья глядя на мага. Она присела на самый краешек и была готова драпать по первому подозрению.
— Хорошо. Сколько тебе лет?
— Это имеет значение?
— Да.
— Не знаю, — честно ответила Иви и с выражением «выкуси» следила за его реакцией. Но самое интересное было то, что она действительно не знала свой возраст. Впрочем, никто и не интересовался им никогда. Велика ли разница семь или десять? Бегать можешь? Ловкости для воровства или ума для бега в нужный момент хватает и ладно.
Мужчина выдохнул, но по тому, как вцепились его пальцы в подлокотники кресла, Иви с удовлетворением поняла, что он едва сдерживается. Это осознание неожиданно принесло ей облегчение. Взрослые в гневе или ярости были ей знакомы, как и поведение с ними, а вот с такими «добренькими», каким пытался быть маг с момента, как они пересекли порог гостиницы, нет.
От необходимости отвечать на очередной глупый вопрос приезжего Иви спас стук в дверь и пара слуг, которых впустил хозяин, чтобы они накрыли стол. Молоко они принесли. Полный кувшин. Его девочка приметила сразу же. Как ни странно, именно молоко им перепадало редко. Крестьяне смотрели за своей живностью, а в городе было проще объедки украсть или прямо с лотка утащить булочку, чем добыть молока.
Он вновь заговорил с ней лишь тогда, когда вышли слуги.
— Ешь, — разрешил он, подвигая к ней тарелку и наливая молоко в стакан.
Девочка покачала головой: она хотела есть, но осторожность не позволяла. Мужчина внезапно улыбнулся и первым попробовал все. — А теперь?
Не отрывая взгляда от странного господина, Иви набрала себе в тарелку всего и принялась кушать руками. Ложкой она орудовать умела, с вилкой пока были сложности. В основном, из-за отсутствия вилки, а потому ей не хотелось позориться и выглядеть смешной. Уж лучше совсем по-простецки, чем обнажать перед посторонним часть себя. Пусть лучше считает ее крестьянкой безграмотной, чем смеется над неуклюжими попытками.
— Давно ты здесь? В этом городе?
— Год-два, — пожав плечами, ответила девочка, запихивая в рот куриное мясо и жадно его пережевывая: когда еще удастся так поесть?
— Этот старик. Ты его убила? — спокойной, как нечто само собой разумеющееся, спросил инквизитор, внимательно следя за девочкой. Соврет или нет?
— Да. Я, — призналась Иви и замолчала, даже отставила тарелку подальше. Оправдываться или просить ее пожалеть девочка не собиралась. Слишком много чести, да и результат нулевой. Те, кто просил, на ее памяти никогда не получал желаемое.
— Понятно. Он что-то тебе сделал? — уточнять, что именно мог сделать этот не слишком порядочный господин с девочкой, маг не стал.
— Хотел, — резко ответила Иви и добавила: — и если…
— Тебе не нужно меня бояться. По крайней мере, в этом отношении. Я не интересуюсь детьми.
— А взрослыми?
Маг покровительственно улыбнулся.
— Была бы постарше, возможно. Лет через десять-пятнадцать.
Иви кивнула, запоминая. О, знал бы он, к чему привела его случайно оброненная фраза…
— А чего мне нужно бояться?
— Себя.
— Себя? — девочка рассмеялась, безумно, с надрывом. — Зачем мне бояться себя.
— Ты можешь случайно сделать то, о чем в последствие будешь жалеть.
Иви стало смешно. Он, вероятно, сошел с ума? О ком ей сожалеть? Пока ее странная сила только помогала ей. Хоть с этим стариком. О нет, ее дар — благо. С его помощью она сможет чего-то добиться. И помочь Кристе. Иви улыбнулась при мысли об этой всего на несколько лет старшей девочке.
— Ты не понимаешь, — грустно покачал головой он. — Я дам тебе выбор. Пойдешь со мной и у тебя всегда будет еда, одежда и деньги.
— Я останусь.
— Ладно, — вздохнул маг. — Оставайся. Но, когда ты не сможешь справляться с собой, вспомни, о чем я тебе говорил, и найди меня.
— Вас?
— Да. Именно меня.
Он поднялся с места и ушел в другую комнату, чтобы спустя пару минут вернуться с конвертом.
— Здесь мой адрес. Если будет нужно, отдашь любому стражу.
— Он не понадобиться, — самодовольно ответила девочка, понимая, что опасность миновала.
— Очень на это надеюсь, — серьезно произнес маг. — Запомни мое имя…
Иви, успевшая подбежать к двери, обернулась.
— … Элиан Эскель.
