который то и дело подыскивал возможность куснуть его за живот. Пусть Мятеж и принял меня, но не стал от этого более ручным. Между ним и Николасом были особенно натянутые отношения.
Я без остановки гладила лошадь. Вся моя сонливость и усталость испарились без следа. Улыбка рвалась наружу, и иногда она невольно доставалась и Нику. С каждым разом складки на его лбу разглаживались, а глаза с беззлобным прищуром наблюдали за моей беззаботностью.
– Добилась своего и радуется, – негромко проворчал он.
Я опустила голову, позволив волосам закрыть лицо. Однако веселость поутихла, когда я поняла, что уже в который раз провожу жесткой щеткой по бокам лошади, а слой грязи не уменьшается. В воздух поднялся клуб пыли, и я чихнула.
– Когда его в последний раз чистили?
– Его не седлают, поэтому довольно давно. Он никому не дается. И мне в том числе. – Николас без энтузиазма отряхнул хребет Мятежа и неприязненно покосился на него, когда тот оскалился.
– Он родился здесь?
– Его отец Вулкан, – с досадой ответил он. – Удивительно, что от такого отличного коня мог родиться…
– Ты его недооцениваешь.
– Я устал искать в нем таланты, – мрачно отозвался Николас.
– Он сильный, смелый, – с готовностью начала перечислять я. Будто понимая, что в его сторону наконец-то полетели добрые слова, Мятеж выгнулся и дружелюбно оттянул губами мою рубашку. – Милый.
Ник скептически посмотрел на меня.
– Милый?
– И красивый, – утвердительно кивнула я.
– Надеюсь, скоро он будет очаровывать своей красотой кого-нибудь другого.
Я резко повернулась к нему:
– Ты все-таки собираешься продать его?
Он кивнул, избегая моего взгляда.
Я замялась, прежде чем неуверенно предложить:
– Может…
– Нет, – отрезал он.
– Я даже не договорила!
– Я знаю, что ты хочешь сказать. – Николас наконец-то посмотрел мне в глаза. – И заранее предупреждаю: не стоит. Хотя кто меня послушает, – тихо буркнул он.
– Ты же видишь, что он не агрессивен по отношению ко мне. Этим можно воспользоваться.
Ник молчал, всем своим видом показывая, что он не собирается вести этот разговор.
– Позволь попробовать. Я уже говорила, что это никак не повлияет на мою работу.
– Думаешь, все дело в этом? – раздраженно спросил он.
– Так скажи, в чем! Я не вижу других причин для отказа. – Я всплеснула руками. – Если это из-за того, что я… – сглотнула, не желая продолжать неприятную мысль.
– Хватит придумывать. – Ник поморщился. – Дело в безопасности. Как бы он к тебе ни относился сейчас, он остается диким животным. Мне не нужны неприятности.
– Ветер был таким же, и я с ним справлялась, – упрямо возразила я.
– Тогда на твоем плече тоже были десятки швов?
– Потерплю.
– Мой ответ не изменится.
«Невыносимый, упрямый грубиян!»
Николас первым закончил чистить свой «участок» коня и, когда попробовал обойти и помочь мне, Мятеж вдруг взбунтовался. Он оттеснил меня к стене и, загородив своим телом, яростно забил копытами о землю. В какой-то момент он даже привстал на дыбы, насколько позволяло скудное пространство, не позволяя ему подойти ближе. Надо отдать Нику должное, в его глазах не мелькнуло ни тени страха, хотя даже мне стало не по себе.
– Ну, ну. – Я надавила на плечо Мятежа и встала у самой морды. – Перестань, – сказала строго.
Поразительно, но жеребец послушался, успокоился и лишь недовольно фыркнул.
Я прижала обе ладони к его широкому носу и медленно провела по беспросветно черной голове. Зачесала длинную, шелковистую гриву и пропустила между пальцев мягкие пряди. Убедившись, что угроза миновала, я взглянула через плечо и кивком предложила Нику подойти.
– Попробуй.
Он вздохнул, как будто заведомо знал, что затея провалится, но все равно встал рядом. Его рука медленно потянулась к Мятежу. Тот напрягся, его ноздри расширились.
– Ш-ш-ш, – ласково прошептала я.
Николас коснулся пальцами короткой шерстки и скользнул вверх, к моим. Мое плечо оказалось прижато к его предплечью, и даже сквозь несколько слоев ткани я всецело прочувствовала силу стальных, натренированных мышц его рук. Сердце взволнованно заколотилось.
– Он впервые так спокоен при мне. Кажется, ты и правда нравишься ему.
– Он заслуживает еще одного шанса, – быстро сказала я и поскорее отошла.
– Одного, – достиг меня ответ через несколько мгновений.
Я обернулась, не веря своим ушам.
– Что?
Ник по-прежнему гладил притихшего от ласки коня и пристально смотрел на меня.
– Я дам тебе шанс. Но если он что-нибудь вытворит, я сразу отправлюсь предлагать его в соседнюю деревню.
Мои губы дернулись, а потом растянулись в самой широкой за много месяцев улыбке.
– Спасибо!
Его лицо тоже подозрительно дрогнуло, но Николасу удалось сохранить строгий вид.
– Как бы я не пожалел.
– Не пожалеешь, – пообещала я и присела, чтобы почистить коню ноги.
Я закрыла дверцу стойла, сверху донизу испещренную глубокими бороздами, и сложила на место щетки. Вспомнив про нетронутое яблоко в кармане, я раскусила его на три части и протянула на ладони Мятежу, Вулкану и Бурану, притворяясь, что не заметила укоризненного взгляда Николаса. Он промолчал. Видимо, понял, что меня было бесполезно ругать.
Мы не спеша прошли к выходу из конюшни. Но в дверях Николас остановился.
– Я тут еще не закончил, – ответил он на мой вопросительный взгляд.
– Я могу еще что-то сделать? – спросила я, втайне надеясь задержаться здесь подольше.
Ник покачал головой:
– Справлюсь один. Твоей руке нужен отдых.
Я осторожно повела плечом. Мне казалось, что я успешно скрывала боль, но от него ничего нельзя было утаить. Я кивнула и уже собралась уйти, как вдруг Николас тихо, даже будто неуверенно окликнул меня по имени.
– Да?
Солнце подсветило его глаза, делая их еще светлее и заставляя его немного опустить голову.
– Я не хотел этого говорить.
Я сглотнула и отвернулась. У меня не было никакого желания вспоминать вчерашний вечер.
– Фрейя, – он мягко дотронулся до моей ладони, – мне жаль, что я обидел тебя. В тех словах нет правды.
– Так ли уж нет? – горько усмехнулась я.
– Что-то мне подсказывает, что рабыни не спят до обеда, не игнорируют приказы и уж точно не заговаривают будущим вождям зубы, чтобы хитростью проникнуть в стойла их лошадей, – с усмешкой перечислял Ник.
Я скрестила руки на груди и перекатилась с пятки на носок, почувствовав неловкость.
– Возможно, будущие вожди сами в этом виноваты.
– Возможно, – не стал спорить он. Уголок его рта слегка подрагивал.
Глава 13
Фрейя
Лезвие ритмично постукивало по гладкой поверхности деревянной доски, чуть размокшей от травяного сока. Я нарезала зелень и высыпала ее в котел, где
