В конце концов командиру крейсера кэптену Джозефу Бёрнетту вся эта комедия надоела и последовал прямой запрос: «Покажите ваш секретный позывной. Дальнейшая отсрочка может только ухудшить ситуацию». «Сидней» уже догнал «Корморан» и оказался практически на его траверсе по правому борту на расстоянии 900 метров. В ответ на рейдере в 17.30 спустили голландский флаг, подняли флаг Кригсмарине и, сбросив за рекордные шесть секунд маскировочные щиты, открыли огонь. Первый одиночный выстрел упал в море с недолетом, зато последующий залп из 37-мм автомата и трех 150-мм орудий накрыл мостик крейсера, уничтожив систему управления огнем. Тут же немцы ввели в действие остальные зенитные автоматы и выпустили две торпеды из аппарата правого борта. Одновременно со вторым залпом рейдера открыл огонь и главный калибр «Сиднея», но из-за слепившего наводчикам глаза солнца, снаряды легли с перелетом. С 5-секундными промежутками «Корморан» поразил «Сидней» еще двумя залпами. Снаряды попали в среднюю часть корабля, в мостик и самолет, который загорелся. Затем 150-мм орудия рейдера перенесли огонь на носовые башни. 20-мм автоматические пушки сосредоточили свой огонь на палубе противника, уничтожая расчеты зенитной артиллерии и торпедных аппаратов, 37-мм продолжала обстреливать мостик и носовую надстройку. Примерно в то время, когда «Корморан» сделал восьмой и девятый залпы, его торпеда поразила «Сидней» впереди носовой башни, выведя обе башни из строя. Вторая прошла мимо. После торпедного попадания носовая часть крейсера почти полностью погрузилась в воду. У австралийцев действовали только кормовые башни, перешедшие на самостоятельное управление, что не замедлило сказаться на темпе стрельбы. Все же три шестидюймовых снаряда достигли цели. Первый пробил трубу рейдера и взорвался у противоположного борта, убив двух человек в радиорубке; второй взорвался в помещении вспомогательного котла, выведя из строя противопожарную систему; третий разрушил трансформаторы главных двигателей. Попадание второго снаряда вызвало также пожар в моторном отсеке. В результате, примерно в 17.45, когда рейдер повернул влево, в надежде добить «Сидней», его ход резко упал, и связь с машинным отделением была потеряна. Машинная команда во главе старшим механиком капитан-лейтенантом Штером продолжала бороться с пожаром, но впоследствии погибла почти вся — спастись удалось всего одному человеку.
Противнику пришлось еще хуже. Австралийский крейсер был объят пламенем и имел дифферент на нос. Пока «Корморан» сохранял курс 260°, «Сидней» резко повернул на обратный курс. Немцы наблюдали, как крышу второй носовой башни сбросило в море. В 17.35 «Сидней» прошел всего в каких-нибудь ста метрах за кормой у «Корморана». Вероятно, на нем также вышло из строя рулевое управление, или же, как посчитали немцы, австралийцы попробовали таранить противника. Детмерс приказал временно прекратить стрельбу, так как легкий крейсер вышел из сектора обстрела орудий правого борта рейдера. Вскоре был замечено четыре торпедных следа — видимо, австралийцы сумели ввести в действие торпедные аппараты правого борта, оставшиеся неповрежденными.[82] Немцы в ответ также выпустили четыре торпеды, не попавшие в противника. Около 17.50 бой возобновился — рейдер открыл огонь уже левым бортом с дистанции 60 гектометров. Через десять минут по удалявшемуся крейсеру была безрезультатно выпущена еще одна торпеда. Детмерс приказал прекратить огонь в 18.25, когда уже стемнело. Австралийский корабль, объятый пламенем, в этот момент находился на расстоянии около девяти километров. Он шел на юг приблизительно пятиузловым ходом и к 19.00 растворился в темноте.
Всего за время боя «Корморан» расстрелял около 550 150-мм снарядов и добился, по немецким данным, более пятидесяти попаданий (подводные исследования показали, по крайней мере, 87 попаданий 150-мм снарядов). При этом погибло около двадцати членов экипажа. Тем временем пожар усилился и стал подбираться к минному отсеку. Фрегаттен-капитан понял, что рейдер уже не спасти и отдал приказ оставить корабль, а также установить подрывные заряды у топливных цистерн. При этом произошла трагедия — спущенный первым один из надувных плотов через некоторое время дал течь и опрокинулся. Все находившиеся на нем люди — приблизительно сорок человек, в основном раненые — утонули. Получив известие, что минный отсек начинал заполняться дымом, Детмерс, забрав флаг корабля, в 24.00 последним покинул «Корморан». Через 10 минут сработали подрывные заряды. Детонация мин буквально превратила в пыль кормовую часть и в 0.35 рейдер быстро затонул в точке с координатами 26°34′ ю.ш. и 111° в.д. На волнах остались 317 немецких моряков и 3 китайца-прачки. Погибло 80 человек — 2 офицера и 78 матросов.
А что же его противник? Зарево в том направлении, куда ушел «Сидней», немцы наблюдали примерно до 22 часов. И на этом все. Позднее выяснилось, что, обнаружив рейдер и пойдя на сближении, Бёрнетт не сообщил об этом. Таким образом, командование пребывало в полном неведение о судьбе корабля. Приход «Сиднея» ожидался 20 ноября, и забеспокоились о нем только через три дня. На сделанный по радио запрос никто не ответил. Это вызвало тревогу, и на следующий день начались полномасштабные поиски, в которых приняли участие авиация, австралийские корабли, голландский легкий крейсер «Тромп» и несколько торговых судов. Первые известия поступили вечером, когда британский танкер «Трокас» сообщил, что приблизительно в двухстах милях к западу от Карнарвона подобрал с резинового плота двадцать пять немецких военных моряков. Впоследствии выяснилось, что первые двадцать шесть человек с «Корморана» спас знаменитый лайнер «Аквитания» еще утром 24-го, но его капитан, соблюдая режим радиомолчания, сообщил об этом только через три дня, при подходе к Сиднею. 25 ноября к берегу в 75 милях к северу от Карнарвона пристала спасательная шлюпка с 57 немцами на борту, вскоре рядом объявилась другая, на которой находилась еще 46. На следующий день правительственное судно «Кулинда» подобрало в море плот с 31 моряком, а вечером британский «Центаур» обнаружил шлюпку, на которой разместились 62 человека во главе с Детмерсом. Шкипер побоялся переводить такое количество немцев к себе на борт и отбуксировал лодку в ближайший порт, куда они пришли через два дня. Последние 73 человека с «Корморана» были спасены вспомогательным судном ВМС Австралии «Яндра» уже 27-го. Лишь 30 ноября премьер-министр Австралии официально объявил о гибели «Сиднея» и 645 человек его экипажа. От крейсера осталась только продырявленная осколками шлюпка, которую две недели спустя волнами вынесло на берег. В официальном отчете комиссии, расследовавшей гибель корабля, говорилось, что кэптен Бёрнетт проявил преступное легкомыслие, позволив противнику сократить дистанцию настолько, что преимущество крейсера перед вооруженным торговым судном было сведено на нет (приказом военным кораблям предписывалось не подходить к неопознанным судам ближе шести миль).
Тайна гибели «Сиднея» многие годы оставалась одной из загадок Второй мировой войны. Существовала даже версия, что его якобы торпедировала японская подводная лодка, но затем эта трагическая история была засекречена по соображения высшей политики. Поиски погибшего крейсера предпринимались неоднократного, и только в марте 2008 г. они увенчались успехом. 12 марта австралийское исследовательское судно «Геосаундер» обнаружило в точке с координатами 26°05′ ю.ш. и 111°4′ в.д. на глубине 2560 м остатки корпуса «Корморана». Через четыре дня на расстоянии 12,2 мили от них (26°14′ ю.ш./111°13′ з.д.) на глубине 2468 м был найден и «Сидней». Анализ полученных повреждений показал, что к гибели крейсера могли привести несколько факторов. Во-первых, волнение на море вызвало дополнительные затопления через пробоины, расположенные выше ватерлинии. Во-вторых, возможное разрушение водонепроницаемых переборок, приведшее к увеличению крена и уменьшению остойчивости.
Однако вернемся к морякам «Корморана», которых отправили в лагерь. 4 декабря 1941 г. Теодор Детмерс, находясь в плену, стал кавалером Рыцарского креста, а 1 апреля 1943 г. получил чин капитана-цур-зее. В январе 1945 г. командир «Корморана» перенес удар, на время частично парализовавший его. Освободили команду рейдера только в самом начале 1947 г. За время нахождения в лагере один из моряков умер от болезни. Когда 21 января Детмерс и его люди прибыли в порт Мельбурна для репатриации в фатерлянд, то заметили на соседнем пирсе какое-то судно, имевшее очень знакомый облик. По какому-то мистическому совпадению это оказалось та самая голландская «Страат Малакка», под которую «Корморан» маскировался в своем последнем бою. Закончилась долгая одиссея капитана-цур-зее и его команды 28 февраля в Куксхафене. Перенесший впоследствии еще один удар Детмерс был признан негодным для военной службы и проживал в своем доме в пригороде Гамбурга Ральштадте. Как и другие свои коллеги, он издал мемуары о плавании на рейдере. Умер командир «Корморана» 4 ноября 1976 г. в возрасте 74 лет.
