Первоначально планировалось, что рейдер уйдет в поход через два месяца, однако по разным причинам этого не произошло и только в марте 1942 г. все было готово для выхода в море. За время вынужденного простоя команда крейсера отработала до автоматизма многочисленные упражнения, такие как заправка с танкера в море, торпедные стрельбы, передачу грузов на подводные лодки или захват приза. Учитывая, что одной из главных проблем во время похода являются монотонные и однообразные будни, когда зачастую по нескольку месяцев на борту корабля не происходит ничего нового, фон Руктешелль весьма своеобразно подошел к ее решению. Он отправил своих людей не только на обычные флотские учебные курсы, но также изучать живопись, скульптуру, театр, музыку и даже кукольные представления! Среди членов экипажа находились скульптор, художник и даже бывший директор музыкальной школы, которому предстояло стать дирижером корабельного оркестра.
Наконец 6 марта фрегаттен-капитан получил приказ готовиться к выходу в море. Через три дня «Михель», пользовавшийся позывными «Шперрбрехера-2», покинул Киль и Кайзер-Вильгельм-каналом пришел в Брюнсбюттель. Затем он направился в Куксхафен, а далее к острову Гельголанд. Следующим пунктом маршрута был голландский порт Флиссинген. «Михель» вышел из него ночью 12-го, однако в районе Остенде сел на мель, с которой смог сняться только во время прилива. Пришлось возвращаться обратно в Флиссинген. Вечером следующего дня фон Руктешелль вновь вышел в море. Компанию рейдеру составили миноносцы «Ильтис», «Фальке», «Ягуар», «Зееадлер» и «Кондор» и девять «раумботов». Прорыв через Ла-Манш происходил в условиях активного противодействия противника. В четыре часа утра следующих суток в районе Булони на эскорт напал британский отряд из Дувра в составе шести торпедных и трех артиллерийских катеров. Миноносцам удалось отбить атаку, повредив три катера. В 6.50 близ устья Соммы катера появились снова. И на этот раз нападение было сорвано. Третья атака состоялась уже на рассвете, что позволило немецким береговым батареям отогнать опасных «москитов», но вскоре в 29 милях к югу от Данджнесса отряд перехватили британские эсминцы «Бленкатра», «Ферни», «Калп», «Виндзор» и «Уолпол». Завязавшаяся перестрелка, в которой принял участие и «Михель», закончилась в пользу немцев, нанесших повреждения «Виндзору» и «Ферни». Рейдеру посчастливилось увернуться от выпущенных торпед, а также избежать серьезных повреждений, за исключение сбитой осколками снарядов краски на бортах и надстройке. Правда, имелись жертвы среди экипажа — погибло 8 человек. Затем «Михель» проследовал в Гавр, а на следующий день остановился в Сен-Мало, где заправился, пополнил боекомплект и оставил «фирлинг», установленный на носу на время прорыва. 17-го состоялась последняя стоянка в Ла-Паллисе, откуда 20 марта Гельмут фон Руктешелль уже во второй раз за время войны вышел в Атлантику.
5 апреля рейдер пересек линию экватора, а через одиннадцать дней в точке с координатами 25° ю.ш. и 22° з.д. уже пополнял запасы топлива с танкера «Шарлотта Шлиманн».[89] РВМ установило «Михелю» район действия, ограниченный с севера экватором, а с юга операционной зоной «Тора». Из-за этого, двигаясь на юг, рейдеру пришлось уклониться от контакта с пятью замеченными судами.
Только 19 апреля пришел черед первой жертвы, оказавшейся английским танкером «Пателла» (7468 брт, 1927 г.), принадлежавшим компании «Англо-Саксон Петролеум». Он шел с Тринидада в Кейптаун в полном наливе с 9911 тоннами нефти. Рейдер, маскировавшийся под норвежский сухогруз, подошел на близкое расстояние и сделал предупредительный выстрел. В ответ на это «британец» увеличил скорость и начал передавать по радио сигнал о нападении, но несколько 150-мм снарядов, угодивших в мостик и радиорубку, быстро сломили сопротивление. Три моряка погибло, остальные шестьдесят стали первыми пленниками на борту «Михеля». Затем «Пателла» потопили подрывными зарядами.
Следующий успех записал на свой счет уже легкий торпедный катер LS-4, получивший от фон Руктешелля наименование «Эзау». Вечером 22 апреля наблюдатели «Михеля» заметили танкер в наливе, двигавшийся в сторону Кейптауна. Дождавшись темноты, катер, которым командовал ветеран похода на «Виддере» обер-лейтенант Мальте фон Шак (по совместительству торпедный офицер рейдера), спустили на воду. LS-4 на большой скорости по широкой дуге обогнал неторопливо двигающееся судно и затаился у него впереди по курсу. Когда американский «Коннектикут» (8684 брт, 1938 г.), принадлежавший известной компании «Тексако», подошел на дистанцию залпа, фон Шак выпустил одну торпеду, поразившую цель в 2.10. С танкера начали подавать сигнал о нападении подводной лодки и спустили три спасательные шлюпки. Тогда катер выстрелил второй торпедой. К несчастью, когда она попала в корпус судна, две лодки только огибали корму, пытаясь уйти к наветренной стороне. От взрыва «Коннектикут», везший высокооктановый бензин, превратился в огненный шар и люди погибли. Всего из 54 моряков немцы смогли спасти только 19, один из которых умер уже на борту рейдера.
А вот очередное нападение окончилась полным конфузом. Ранним утром 1 мая примерно в 720 милях к юго-западу от острова Святой Елены (25°19′ ю.ш./13°21′ з.д.) «Михель» повстречался с «Менелаусом» (10 306 брт, 1923 г.) английской компании «Альфред Холт энд Ко». Немцы, изображая вспомогательный корабль британского флота, попытались обмануть противника и в 5.25 потребовали прожектором остановиться. Однако грамматические ошибки в сообщении заставили капитана торговца Дж. Блайта насторожиться и не подчиниться приказу. Сухогруз, развив полный ход и непрерывно подавая сигнал «QQQ», начал уходить от рейдера. «Михель», находившийся примерно в шести милях от торговца, выпустил около двадцати 150-мм снарядов, но все они легли далеко от цели. Тогда фон Руктешелль, не стал догонять беглеца, а, отвернув, спустил на воду «Эзау». Катер с поднятым фальшивым британским флагом в 6.30 догнал «купца» и попытался остановить его якобы для досмотра. Но здесь фон Шака ждало фиаско. Вид переодетой в шерстяную одежду, несмотря на теплое утро, команды катера со спасательными жилетами, использовавшимися в торговом флоте, только укрепил англичан в их подозрениях. Обе торпеды пущенные катером прошли мимо, а когда обер-лейтенант приказал обстрелять транспорт из 20-мм пушки, то ее заклинило. В итоге, «Менелаус» стал единственным судном союзников во время Второй мировой войны, которое смогло уцелеть после нападения немецкого вспомогательного крейсера. После этой неудачной атаки «Михель» ушел на юг в прежнюю зону деятельности «Тора», который в свою очередь переместился в Индийский океан. Эти перестановки оказалось своевременным, так как после получения сигналов с «Менелауса» район атаки обследовали тяжелый крейсер «Шропшир» и вспомогательные крейсера «Кантон» и «Чешир». Факты исчезновения «Пателла» и «Коннектикута», а также нападения на «Менелаус», заставили британских штабистов сделать вывод, что в Южной Атлантике появился новый вспомогательный крейсер противника, которому они присвоили обозначение «Рейдер „H“».
8 мая состоялась очередное рандеву с «Шарлоттой Шлиманн», причем ее смогли обнаружить только с помощью гидросамолета. «Михель» полностью заправился и передал на танкер всех пленных. Тем временем, помня о неудаче с «Менелаусом», фон Руктешелль и первый офицер Эрхардт разработали новую тактику нападений на противника. Как только судно обнаруживалось, рейдер уходил за горизонт и обгонял потенциальную жертву. Атака начиналась ночью, с носового курса, предпочтительно под углом приблизительно пять градусов от направления движения. Когда расстояние сокращалось приблизительно до трех километров, запускался осветительный снаряд, после чего открывался огонь по мостику, радиорубке и машинному отделению. «Эзау», спущенный на воду ранее, должен был находиться рядом с целью, действуя по обстоятельствам.
Шанс проверить эту задумку представился 20 мая. Днем приблизительно в 400 милях к северу от островов Тристан-да-Кунья наблюдатели заметили судно в балласте, идущее в западном направлении. «Михель» проследовал за ним и с наступлением ночи отрыл огонь, поразив 18 снарядами норвежский сухогруз «Каттегат» (4245 брт, 1936 г.), принадлежавший Олафу Дитлев-Симонсену из Осло. Транспорт следовал из Кейптауна в Монтевидео с командой в количестве 32 человек во главе с капитаном Карлом Гьюрёдом. Норвежцы не успели оказать никакого сопротивления и стали пленниками. К счастью никто из них не пострадал. Затем «Каттегат» потопили подрывными зарядами.
Через две недели представился повод исправиться фон Шаку. 2 июня немецкие радисты перехватили сигнал бедствия с потерявшего ход американского сухогруза «Джордж Клаймер» (типа «Либерти», 7176 брт, 1942 г.), принадлежавшего «Америкэн Мейл Лайн». Он находился южнее острова Святой Елены, на расстоянии 900 миль к северу от рейдера. Транспорт направлялся из Портленда в Кейптаун и имел на борту 24 разобранных самолета, а также сборный груз. «Михель» пошел полным ходом и добрался в тот район через три дня. Затем на воду спустили «Эзау». В восемь часов вечера следующих суток первая торпеда, выпущенная катером, поразила корпус «либерти». Вторая достигла цели через секунду. На «американце» началась паника, и судовая команда, за исключением артиллеристов, покинула его. Тем не менее, «Джордж Клаймер» остался на плаву, вследствие чего экипаж вернулся обратно. В 16.00 7 июня к месту атаки подошел старый знакомый «Тора» вспомогательный крейсер «Алькантара», который снял людей. Британцы буксировать поврежденное судно не стали и потопили подрывными зарядами. При этом союзники были уверены, что «либерти» стал жертвой подводной лодки. Это не могло не порадовать фон Руктешелля находившегося поблизости и следившего за развитием ситуации с помощью перехвата радиосообщений. Обер-лейтенант получил благодарность от командира за успешную атаку.
