с красным околышем, казалось диким.
На одном из перекрестков толпа подростков окружила мужчину. Сергей прошел бы мимо, не обратив на это внимания, но в тот момент, когда он поравнялся с этой группой, мужчина получил удар и вывалился из толпы под ноги землянину. Кротов автоматически подал упавшему руку и подхватил его. Только сейчас он разглядел, что это был старик. Тот не ожидал помощи и весь съежился, ожидая удара.
— Брось его, — равнодушно посоветовал провожатый.
Но Кротов уже загорелся. Как когда-то в детстве, у него заныло в животе, и руки автоматически сжались в кулаки. Он поставил старика к стене, отряхнул ему с плеча повисшую длинную кожуру от какого-то плода и повернулся к толпе. Те уже переключились на него.
— Ты кто такой? Какого дракона лезешь не в свое дело? Жалко богатенького козла?
— Да мне плевать, богатенький он или нет. Нельзя толпой бить одного! Тем более старика!
Сергей чувствовал, что, в общем-то, парням было наплевать, кто он и что он думает. Толпа уже завелась предыдущим избиением и сейчас жаждала продолжения. И действительно, первый удар не заставил себя ждать. Из толпы выскочил пьяный длинноволосый парень с безумными глазами и попытался пнуть Сергея. Для Кротова этот удар был слишком явным. Он легко блокировал ногу, перехватил голень обеими руками и крутнулся в простой «вертушке». Парень хлестко приложился лицом к пластобетонной мостовой. Перед самым падением Сергей еще продернул ногу, чтобы тот пропахал плитку. Но добивать ногой, как было положено по спецназовской науке — для гарантированного вывода противника из боевого состояния — не стал. Быстро встав в стойку, он обежал противников взглядом — кто следующий?
Но что-то произошло — никто не нападал — недовольно ворча, подростки отворачивались и опускали кулаки.
— Все валите отсюда! Он под защитой «уважаемых» людей! — зло выкрикнул проводник.
«Вот в чем дело, — сообразил Сергей. — Уличная банда побаивается настоящих бандитов». Парни подхватили приходящего в себя длинноволосого, потом, оборачиваясь и кидая злые взгляды на Кротова, толпой побрели вдоль улицы. Остальные прохожие, собравшиеся поглазеть на драку, услышав голос черноволосого, тоже быстро исчезли. «Никто не хочет связываться с „мафией“».
Сергей повернулся к старику:
— Как вы?
Тот, поняв, что спасен, распрямился и поблагодарил:
— Спасибо вам юноша! Если бы не вы и ваш товарищ, мне было бы очень плохо.
Кротов в этом тоже не сомневался. Старик — он действительно был не из этого района, слишком явно выделялась добротная одежда и ухоженное лицо — близоруко щурился, пытаясь разглядеть землянина.
— Брось ты его, — не обращая никакого внимания на спасенного, опять предложил молодой мафиози.
Сергей теперь и сам не знал, что делать со стариком. Тот в это время наклонился и начал что-то искать в уличном мусоре.
— Давай проводим его немного, — попросил Сергей. — А то, похоже, без приключений ему отсюда не выбраться.
— Хорошо, — с явной неохотой согласился парень.
Кротов заметил на той стороне улицы знакомое лицо. «Он откуда тут взялся?» Прислонившись к стене и приняв вид уличного бездельника, стоял «пьяница» из ресторана. «Следит за мной? Похоже, Глемас не зря затеял тот спектакль».
— Посмотри, узнаешь? — Сергей кивнул на шпика, старательно разглядывавшего носки своих ботинок.
Черноволосый ничего не ответил, но глаза его сразу сузились, и рот превратился в щелку. Он сорвался с места. Кротов даже не успел спросить, куда он. Старик нашел то, что искал. Он отряхнул от пыли и взгромоздил на нос необычное, но странно знакомое сооружение. Очки! Конечно, это были очки. Вместо дужек за ушами, он защелкнул тонкий металлический обод на переносице. Над глазами, на ободке, в изящной металлической оправе крепились две линзы. Старик сразу стал похож на какого-то древнего алхимика.
«Мафиози», тем временем, догнал уходивших подростков и о чем-то переговорил с ними. Вернувшись, он приказал:
— Все, уходим! С ним сейчас разберутся, но нам надо в это время скрыться.
— Идемте! — Сергей потянул старика за рукав.
Черноволосый опять бросил недовольный взгляд, но ничего не сказал. Втроем они быстро прошли за ближайший угол. Сергей обернулся. Толпа молодчиков уже окружила шпиона.
— Сделаем небольшой крюк, выведем этого, — парень кивнул на старика. — Там дальше сам уедет.
— Хорошо, — Кротов не стал больше злоупотреблять расположением мафиози.
Через полчаса ходьбы по каким-то совсем заброшенным проулкам, они вышли на широкую улицу. По сравнению с только что покинутыми местами, здесь было относительно чисто, и народ выглядел приличнее. Старик обрадовался, он узнал улицу.
— Спасибо! Спасибо вам! Меня зовут Гариш Камаг, я архивариус при библиотеке дворца. Простите, сейчас я ничем не могу вас отблагодарить, но приходите в Зеленый квартал, спросите меня — меня там все знают — и я напою вас настоящим вином с южных гор! — старик замолчал, попеременно заглядывая им в глаза.
Черноволосый промолчал, а Кротов дежурно ответил:
— Хорошо, Гариш. Когда будем в тех краях, обязательно зайдем.
Он поддался потянувшему его за рукав проводнику, и они расстались. Старик тоже повернулся и побрел по улице, ворча:
— Как я так заблудился?
Остальной путь они проделали без всяких приключений. У обшарпанных дверей их «гостиницы» черноволосый попрощался и немедленно исчез.
Дверь открыла Ташия.
— Я знала, что это ты! — обрадовалась она. — Заходи быстрей. Пассимуши с ребятами где-то раздобыли еды, сейчас накормлю!
— Спасибо, Ташия! Я сыт. И теперь у нас есть деньги. Можем ни в чем себе не отказывать!
Девушка подозрительно посмотрела на Сергея.
— Откуда?
— Я встречался с Имперцами из Посольства…
Кротов вслед за Ташией поднялся на второй этаж. После того, как их посетили друзья гронца — теперь Кротов знал, кто они — хозяин быстро переселил их в новые «апартаменты». Тут был отдельный вход с улицы и целых три комнаты. Да и обстановка была более комфортная. В комнате зардерцев было тихо. «Или ножи чистят, или спят». Сергей уже привык, что «мурзилки» использовали вынужденное безделье именно так. Кротов приоткрыл дверь и тихо произнес в темноту:
— Пассимуши, иди на кухню, поговорим. У нас новое задание.
На эти слова из комнаты появились все зубастики. Ташия заулыбалась:
— Засиделись? Надоело?
Кротов опять удивился, как инопланетники сошлись с девушкой. Ощущение такое, что они считают её сестрой.
— Нельзя так долго сидеть без дела.
«Ого, Пассимуши произносит целые речи!» — Сергей не мог вспомнить, чтобы в разговоре с ним зардерец произнес что-нибудь, не относящееся к делу.
— Рассказывай, — Парибо повернулся к Кротову. На кухне, один за другим, стали появляться зардерцы. Комната сразу стала маленькой. Невысокие крепыши привалились к стенам и уставились на Сергея глазами коалы.
— Встретился с Глемасом Гронбергом.
— МРОБ?
— Да. Он уже
