коробки маленькую, наполненную человечками, потом поместить её в коробку побольше, открыть и сказать всем, кто внутри, что они свободны?
— Можно и так сказать. Только этот «мир» изолирован и может функционировать автономно. Для тех, кто внутри, всё кажется настоящим. Они чувствуют, думают, живут. Но их существование за пределами этой Сферы невозможно.
— Грёбаная матрица. Ладно, если они не хотят меня убить — это уже плюс. Надо как-то смешаться с толпой и найти библиотеку. Знал бы, конечно, я их язык, мог бы поспрашивать: как пройти в библиотеку?
— Может, для начала попробуешь поискать самостоятельно? Главное, остерегайся существ с фиолетовыми глазами. Остальные, как правило не являются враждебными. Если, конечно, их не разозлить…
— Ага, вот только осталось придумать, как не привлекать к себе внимание. Как говорится, если все вокруг носороги, а ты единственный человек, кто из вас будет выглядеть странно?
— Активируй видимость снаряжения, — посоветовала Мира, но потом добавила, — хотя бы посмотрим, как выглядит набор новичка.
Идея пришлась мне по вкусу. Ведь и правда: будет интересно осмотреть, что предоставляет лучшая гильдия новичкам в качестве снаряжения. Но стоило мне активировать видимость своего снаряжения, как интерес сразу же угас. Ржавчина, порванные куски ткани, непонятные заплатки и прочие изыски высокой моды.
— Да я похож на ниндзя! Ну, точнее, на ниндзя, которому не хватило денег на нормальный костюм и которого хорошенько избили… несколько раз… потом ограбили, и он занялся рукоделием из подручных материалов, которые нашёл на свалке…
— Если это попытка найти плюсы в твоём виде — завязывай, — вмешалась Мира. — Справа от дома есть лестница.
Опустошенный внутренне и бомжеватый снаружи, я отправился в путь, но как оказалось мой прикид был ещё не самым стрёмным.
Толпы существ заполонили рынок: странные, иногда почти человеческие фигуры толкались, кричали и обменивались товарами. Я проталкивался сквозь это месиво, стараясь не наступить кому-нибудь на хвост, лапу или что-то ещё, что могло отвалиться. Никто на меня не обращал внимания.
Прилавки ломились от всякой всячины. Тут были и шлемы из чёрного металла с красным орнаментом, и светящиеся сферы, и странные растения, шевелящие листьями. На одном прилавке я заметил горку ярко-красных камней, сверкающих в свете фонарей.
— Может, пока мы тут, устроим шоппинг? — обратился я к Мире. — Вон те красные камушки выглядят очень даже ничего. Сделать им огранку и можно продавать в ювелирках со скидкой девяносто девять процентов.
— Это личинки Плотоеда, — спокойно ответила Мира. — Дотронься до них без защиты, и они сразу же прогрызут тебе кожу и заберутся внутрь.
Я мгновенно отказался от идеи купить «камушки».
— Тут вообще хоть что-то безопасное есть?
— Книги, — последовал ответ.
Я чуть расслабился, но, конечно, зря.
— На языках других цивилизаций. Пока их выучишь, твой мозг совершит самоубийство, — последовало уточнение от Миры.
Мы продолжили идти через этот странный мир. Везде кипела жизнь: существа спорили, торговались, перемещались, словно их вообще не волновало, что это место — кусок разрушенного мира. Мой взгляд вдруг зацепился за высокое здание с деревянной вывеской, на которой красовалась огромная табличка с нарисованной на ней книгой.
— Я надеюсь, это то, чем кажется? — спросил я, указывая на неё.
— Есть только один способ узнать, — ответила Мира.
Внутри воздух был сухой и пыльный. Казалось, что он застревает в горле. Полки уходили ввысь, до самого потолка, забитые книгами разных размеров, цветов и форм. Некоторые выглядели так, будто были сделаны из кожи… возможно, даже не животного. Запах пыли и старой бумаги смешивался с ароматом чего-то странного.
— Ну и как мне найти нужную книгу среди всего этого бардака? — спросил я. — Тут что, на обложке картинка или большими буквами на русском написано?
— Скажи спасибо, что у тебя есть я, — ответила Мира.
Она начала объяснять, куда идти, с непривычной для неё точностью. Я шёл вдоль рядов, считая полки, поворачивая по указаниям. На каждом шагу хотелось остановиться и посмотреть поближе на необычные переплёты, которые то светились, то издавали странные звуки, но Мира не терпела промедления.
— Левее, третий ряд, четвёртая полка сверху. И да, будь аккуратнее. Некоторые из них… скажем так, не любят, когда их трогают.
— Почему у меня такое ощущение, что любая случайная вещь в этом мире может меня убить?
Пройдя ещё несколько рядов с книгами, я увидел её. Книга лежала на полке, как будто ожидая именно меня.
— На удивление легко! Но самое приятное это то, что никто не пытался меня убить!
Я протянул руку к книге, мысленно радуясь, что наконец-то задание почти выполнено. Может быть, вот она — моя белая полоса? И вот моя ладонь уже почти коснулась обложки…
Мгновение. Мелькнувший свет. Звук рассекаемого воздуха. И… боль.
Мой взгляд упал на левую кисть… точнее, на то место, где она только что была. Кисть, вместе с книгой, валялась на полу, а над моей головой возникла шкала кровотечения, которая стала быстро заполняться.
Обычно, когда человеку причиняют боль, его мозгу нужно чуть времени, чтобы понять, что произошло. Но мой нервный импульс побил все рекорды. Пламя боли охватило меня быстрее, чем я успел что-либо понять.
— Еба… — вырвалось из меня. Я отскочил назад, хватаясь за окровавленный обрубок. — Какова же х…
— Уклоняйся! — вдруг закричала Мира.
Уже через секунду передо мной появилась некая херь: вся в бинтах, словно мумия, и с мечом в руках. Глаза… Нет, что-то вроде глаз, светилось фиолетовым сквозь щели бинтов. Существо двигалось стремительно, его шаги почти не слышались.
Я резко отпрыгнул в сторону, но споткнулся о стол и перевалился через него. Слышал, как в ушах звенит от адреналина, а боль в руке уже стала невыносимой. Переборов желание блевануть и отрубиться, я поспешно вызвал инвентарь и выбрал зелье здоровья — то самое, что досталось из шкатулки, после выполнения одного из прошлых заданий.
— Только бы сработало! — простонал я, схватив зелье и зубами вынув крышку. Выпил его залпом, почти не чувствуя вкуса.
Кровотечение остановилось. Я почувствовал, как боль немного отступила.
— Але⁈ Ну где моя рука⁈ — заорал я на Миру, сжимая кулак здоровой руки. — Здоровье же восстановилось! Что за медицина Алжирской войны⁈
— Для исцеления такого ранения нужно повысить твой уровень либо использовать один из проклятых артефактов, но я
