Огонь загнал друзей к самой стене, точно лис в норе. Выхода не было…
И вдруг явно рукотворная платформа с треском обрушилась, и Тотор с Мериносом провалились в пустоту!
Пролетев по меньшей мере метров десять вперемешку с горящими головешками и удушливо вонявшими лоскутами, Тотор смог наконец ухватиться за что-то твердое. Меринос на лету ловко уцепился за него самого и повис в воздухе.
Сверху больше ничего не падало, и даже отблески пламени сюда не долетали. Они очутились в кромешной тьме.
И в каком положении!
Тотор крепко обхватил невидимую деревянную балку, всякую минуту ожидая, что она не выдержит и переломится. Меринос, обвив друга руками, всей своей тяжестью тянул вниз, так что тело Тотора, казалось, вот-вот разорвется пополам.
Но они были живы — и это самое удивительное!
Тотор первым пришел в себя, но говорил еще с трудом:
— Меринос, я понятия не имею, где мы и есть ли у нас хоть малейший шанс на спасение… Как ты?
— Ничего! Силенки еще остались, — прошептал Меринос.
— Послушай… Думаю, балка, на которой мы висим, довольно крепкая, но из-за тебя я не могу шевельнуться… Постарайся подняться повыше и ухватиться за нее… мне будет полегче… а там посмотрим…
Меринос все понял: не впервой ему было карабкаться по телу друга как по канату. Он собрался с силами, подтянулся и через минуту уже висел, держась за балку, рядом с ним.
— Порядок, Тотор.
— Отлично! Болтаемся на руках… положеньице не слишком забавное… надо бы попробовать оседлать эту дубину… операция не из легких, если учесть, что мы устали и выдохлись… Погоди-ка…
Покрепче уцепившись за спасительную балку, Тотор пошарил в воздухе ногами и вдруг радостно вскрикнул. В темноте он нащупал другую опору — что-то похожее на деревянное перекрестье.
— Малыш! Да это же всего-навсего колодец! Он, очевидно, ремонтируется. С помощью этих деревянных конструкций его чинили…
— Тотор осторожно оперся ногами и нашел самое устойчивое место, на скрещении балок.
Теперь предстояло переправить сюда Мериноса.
Мускулы Тотора вновь стали твердыми как камень. Его вела воля к победе.
Секунду спустя Меринос уже стоял рядом.
Спасение ли это? Или всего лишь обманчивая передышка перед неминуемой гибелью? Друзьям не верилось, что они живы и невредимы. Несколько минут они стояли молча, не шевелясь, как будто боялись звука собственных голосов.
Была глубокая ночь. Снизу тянуло сыростью и плесенью. По-прежнему не произнося ни слова, Тотор оторвал пуговицу от своих брюк и бросил вниз. Предмет был слишком мал, чтобы точно определить глубину колодца, но они еще долго слышали, как пуговица ударялась о деревяшки.
Глубина колодца равнялась, вероятно, высоте здания. А значит, под ними зияла пропасть, бездна.
Тотор задумался над вопросом, стоило ли спасаться от огня, чтобы сгинуть в плесневелой сырости этой преисподней…
«На сей раз, мой бедный Тотор, с иллюзиями, кажется, пора расстаться. За твое будущее я не дам и ломаного су. Да-а… О такой ли гибели грезил ты в героических мечтах своих? А все чертов Си-Норосси с его письмом! Требовать от меня, сына Фрике, заманить французов в западню… Ты слеп, каналья!..»
Внезапно Тотор вздрогнул. Что делает Меринос, пока он тут размышляет? В порядке ли он?
— Эй! Меринос!
Тишина.
— Эй, старина! Что с тобой? Ты меня слышишь?
Тотор стал ощупывать пространство вокруг и вдруг страшно закричал.
Друга не было рядом!
— Что бы это значило? Упасть он не мог. Я бы услышал… что тогда? Надо пошевеливаться!
Он аккуратно соскользнул на одну из поперечин и поискал там. Ничего!
Нужно было подниматься обратно. Тотор чувствовал, что слабеет, но постарался собраться.
Если Меринос не найдется сейчас, он не найдется никогда. От этой мысли мороз подирал по коже, подступало черное отчаяние, но Тотор отгонял страшные видения.
— Спустимся еще вон на ту крестовину! Посмотрим там…
Наконец нога нащупала что-то мягкое… Сомнений не было, это его друг. Но каким образом он оказался здесь? Почему молчит и недвижим как пень?!
Стараясь не потерять равновесия, удерживаясь лишь силой собственных бедер, Тотор дотянулся до тела Мериноса… ощупал его: вот грудь, вот голова… И вдруг послышался жалобный стон:
— Дай мне поспать!
Бедняга и в самом деле спал! Сладко спал, примостившись на жестких деревянных балках, как младенец в колыбельке.
До Тотора донесся богатырский храп, и он облегченно и радостно рассмеялся.
Убедившись в том, что Мериносу ничто не угрожает, парижанин немного успокоился.
— Неплохо было бы сейчас перекусить! От плотного завтрака я бы не отказался. Слава Богу, Меринос так крепко спит, что не ведает этих адских мук… Нам ведь, похоже, ничего не светит, кроме голодной смерти. Это может продолжаться очень долго.
Меж тем вокруг по-прежнему было тихо и темно, хоть глаз выколи. Подниматься наверх — безумие. Летели вниз они довольно долго, и ухватиться там было не за что… Попытаться спуститься вниз — значит почти наверняка упасть. С какой высоты? И что там внизу?
— Разобьемся к чертовой матери! Ей-богу, Меринос куда умнее меня. О, если бы я смог последовать его примеру! Впрочем, кто знает, быть может, все еще закончится благополучно. Недаром гласит пословица: утро вечера мудренее. Когда я учился в школе, — вспоминал Тотор, — я так решал свои проблемы: мама отправляла меня баиньки, гасила свечу… а на следующее утро само собой приходило решение… Бедная мама! Если бы ты видела сейчас своего мальчика, у тебя опустились бы руки!.. А папаша Фрике! Не приведи Господь, но я все же спрашиваю себя, как поступил бы отец, окажись он в моем положении. Ведь ему удавалось выкрутиться и не из таких переделок… Замечательно! Глаза у меня слипаются… Тем лучше! Доброй ночи, папа… доброй ночи, мама… бай-бай, малыш, бай…
И Тотор погрузился в глубокий сон. Он обо всем забыл и спал спокойно.
Но что же происходило наверху, после того как наши друзья очутились в колодце?
Читатель не забыл, надеюсь, что храбрый бен Тайуб на руках вынес султана из огня, выпрыгнув в окно…
Холм с этой стороны был покрыт богатой растительностью: кактусы, алоэ, пальмы, бананы. Буйство зелени, но такой густой и такой колючей, что любой упавший туда непременно должен был бы погибнуть.
На постель из розовых лепестков это мало походило. Острые шипы тропических растений разят, точно кинжалы.
И тем не менее оба остались живы. На крик Тайуба сбежались солдаты и рабы. А в это время наверху обезумевшие от страха стражники, имамы и разная придворная шушера разбегались кто куда, спасаясь от пожара.
