прыжок! Я благополучно приземлился на скалу, но в тот миг, когда пытался обрести равновесие, земля подо мной дрогнула и обрушилась вниз. Руками зацепился за корни, камни, пытаясь удержаться, но беспомощно повис над рекой. Ужас положения дошёл до меня лишь тогда, когда ноги не обрели опоры. Секунда, другая… Я понял, что сейчас упаду. Но вдруг чья-то тень мелькнула сверху, и перед глазами показался пятнистый бок. Огромная кошка, приземлившись прямо передо мной, развернулась и вонзилась зубами в мою руку.
Инесса! Я сразу догадался, что она хотела удержать меня. Боль была дикой, я едва не закричал, но крик мог испугать её, а потому только страшно стиснул зубы.
Теперь я не сползал вниз, а неподвижно застыл над пропастью. Инесса упёрлась лапами и потянула меня, – бесполезно: центр тяжести моего тела, перемещённый ближе к ногам, сводил на нет и её, и мои усилия. Она замерла. Я тоже. Подо мной шумела река. «Не вытащит», – мелькнуло. Но вдруг Инесса задвигалась, переступая лапами на месте, меняя их положение, и я испугался, что сейчас она соскользнёт. Но ошибся, потому что в следующую секунду она сделала единственное, что можно было сделать: резким, молниеносным движением выбросила вперёд правую лапу и вцепилась в мою спину. Когти проникли так глубоко, что я только охнул. Рывок – и центр тяжести сместился! Я подтянул колено и на несколько сантиметров продвинулся вверх. Инесса не отпускала, словно понимая, что лишь её когтистая лапа удерживает меня на земле.
Едва дыша, подтягивал я своё тело. Руки искали за что ухватиться. «Держи меня, держи, – умолял мысленно, – не отпускай…» А она дёрнула ещё раз, и ещё, но уже боль тугой волной ударила в голову, и, не в силах сопротивляться этой волне, я разжал пальцы…
Когда очнулся, то увидел себя лежащим недалеко от обрыва, рядом со своим рюкзаком. Она сидела в сторонке и старательно облизывалась. Спина горела огнём, но на руке кровь свернулась, и я понял, что, следуя инстинкту, она залечивала следы от зубов. Поднял голову, затем опять прижался лбом к земле; тело дрожало, голос не повиновался мне.
– Ты откуда? – спросил, наконец, хрипло. – Шла за мной?
Странный вопрос! Конечно, шла! Ведь это – её территория, она здесь хозяйка, а я, как и в прошлый раз, – незваный гость.
– Тихо, тихо, – сказал сам себе и потянулся к рюкзаку.
Достал аптечку, кое-как перевязал спину. Инесса наблюдала за мной настороженным взглядом. Я знал, о чём она думает, а потому вынул банку тушёнки и не торопясь открыл. Выложил на чистый островок травы.
– Ешь, я уйду, не буду мешать, – медленно поднялся и пошёл прочь…
Мне не хватает её, и, бывая в горах, всегда оглядываюсь: а вдруг она опять идёт за мной, следя своим чутким, круглым глазом? Угощение – наготове, в рюкзаке. Помнишь ли ты меня, Инесса? А я, даже если б хотел забыть, не смогу, потому что на спине и руке остались шрамы. Но я благодарен тебе за каждый: не было бы их, не было бы и меня.
Неземные глаза эдельвейсов
Инга приближалась к Майкопскому перевалу, когда почувствовала дыхание бури. Порывистый ветер принёс откуда-то мощный поток леденящего холода, света не стало, а утреннее солнце, ещё час назад светившее мило и ясно, спряталось в облаках.
Девушка забеспокоилась: нужно успеть спуститься с перевала, а он – не из лёгких: крутые повороты, нависшая над пропастью узкая тропа. И почти бегом, сгибаясь под тяжестью рюкзака, двинулась дальше.
Высокогорное плато Лаго-Наки давно привлекало её внимание. Сердце Северного Кавказа, овеянное романтикой древней легенды, которая повествует о том, как юная княжна Наки и пастух Лаго полюбили друг друга. Отец не захотел отдать дочь за бедного юношу, разгневался, и влюблённые бежали в горы. За ними снарядили погоню. Но они предпочли погибнуть в глубокой пропасти, нежели потерять друг друга. Взявшись за руки, Лаго и Наки бросились с каменного утёса. И говорят, что люди, искавшие их тела, так ничего и не нашли: Лаго и Наки превратились в прекрасные горы, а их души и по сей день витают над величественным плато.
Инга знала все истории здешних мест, все легенды, и, может быть, именно поэтому любила путешествовать в этих краях. Но только – не с кем-то, а всегда одна. «Горы и я», – говорила близким. А на справедливые замечания о том, что девушке не место одной в горах, только улыбалась.
На самом деле, серьёзная альпинистская подготовка помогала ей. За плечами – не одно восхождение, есть опыт, сноровка. И есть то, что можно назвать доверием, особым чувством, когда знаешь: горы – это не бездушные нагромождения скал и камней, они живут, дышат, и они не подведут…
Но сейчас нужно спешить: буря на плато – не шутка, и чем раньше она спустится с перевала, тем лучше. Инга хорошо помнила маршрут и заранее наметила, где переждёт непогоду: в маленькой землянке внизу, прямо под перевалом.
Спускалась торопясь, цепляясь за канаты, развешанные в опасных местах, и когда начался первый крупный дождь, уже подходила к землянке. Толкнула дверь: темно, ни окошка, ни просвета в стене, зато сухо, а скоро будет и тепло. Зажгла фонарь, огляделась: место для ночёвок незадачливых туристов, своеобразный вариант «б» на случай дождя или урагана. Печь, видавший виды дощатый стол; нары – сразу на всех, чтобы – вповалку: так теплее, да и нечего в горах церемониться, «девочки-мальчики». Нет такого в горах, все – туристы.
Бросила рюкзак и начала осваиваться. Спустя час, когда неистовый ветер, свистевший снаружи, немного стих, у Инги имелось всё для альпинистского счастья: огнедышащая печь, бурлящий супчик в котелке, кружка горячего чая и целая ночь впереди для полноценного отдыха.
Она выглянула наружу: красота, буйство природы! Постояла, любуясь облаками, глянула на высоту перевала и вдруг заметила крошечную фигуру. Кто-то спускался вниз. «Сумасшедший, – подумала Инга, – тропа же мокрая!» Но тут же подумала, что в горах не приходится выбирать: где тебя ненастье застало, там и выживаешь. «Знает ли он о землянке? Пусть идёт сюда!» Инга вернулась, схватила штормовку и, натянув плотнее капюшон, вышла навстречу гостю. Дождь хлестал холодными струями, но она, склонив голову, быстро шла к перевалу: нужно перехватить его, не все знают, что здесь есть хорошее убежище, где можно обогреться и обсушиться. Она должна предупредить его раньше, чем он уйдёт дальше по тропе.
Человек спускался осторожно. «Правильно, – похвалила Инга, – лучше не спеши: целее будешь». Наконец, смогла рассмотреть его: высокий мужчина с крепкими
