Лестница внезапно закончилась, приведя меня в какое-то подземелье. Приоткрыв массивную дверь, я осторожно заглянула в сумрачный коридор, теряющийся где-то в едва заметных бликах, чадящих на стенах факелов. Сумрак шевелился, словно живое существо и казалось, что-то шептал.
– Вели-я-а? – мой голос помимо воли прозвучал еще тише, теряясь, словно в комнате с ватными стенами.
Никто не откликнулся. Ну не может же он прятаться в этих жутких подземельях! Тут и повеситься-то не повесишься, слишком низкие потолки для его роста. Бр-р-р! Ладно, пойду-ка я!
Если честно, мне стало до жути страшно, и я уже развернулась, чтобы позорно сбежать, но тут мое внимание привлек какой-то странный звук: то ли всхлип, то ли смех.
Раздираемая одновременно ужасом и любопытством, я осторожно пошла вперед. Некоторое время стояла абсолютная тишина, потом звук снова повторился, но уже ближе.
Вскоре передо мной открылась небольшая зала с множеством дверей. Здесь было чуть светлее. Я с удивлением разглядела, что некоторые каморки сделаны в виде клеток, а некоторые полностью оббиты кованым железом. В них не было даже маленького отверстия, чтобы посмотреть, что происходит внутри. Сообразив, что скорее всего меня занесло в городскую тюрьму я, прислушиваясь, стала медленно обходить все клетки.
Тишину по-прежнему ничто не нарушало. Решив, что мне все это показалось, я с облегчением развернулась на выход, но вдруг за ближайшей дверью ясно раздался всхлип. Подпрыгнув от неожиданности, я прокралась к коморке и прислушалась.
Казалось, внутри плачет женщина. Протянув руку, чтобы дотронуться до двери, я вовремя заметила едва видимые синие искорки, плясавшие вокруг, и с опаской отдернула. Еще немного постояв, я набралась смелости.
– Эй? Э-эй, ты кто?
В ответ не донеслось ни звука.
– Эй, я могу тебе помочь?
Снова тишина.
– Ну и ладно! – вспылила я. – Если вы используете эту клетку как загородный дом для отдыха или как место написания умных мыслей, то извините, что помешала вам стенать. Так сказать на здоровье и «адью»!
Подумаешь! Не сильно-то и хотелось! Жаль, что потратила время! Было сразу ясно, что Велии здесь нет и ведь поперлась!
Решительно развернувшись, я зашагала к выходу, но раздавшийся из-за двери голос остановил меня.
– Помоги мне!
Я вернулась. Подошла ближе.
– Кто ты, и чем я могу тебе помочь?
– Меня зовут Ниаза, – прошелестело в ответ. – Мне нужно выйти отсюда. Несколько лет назад меня запер здесь один человек. Маг. А два дня назад я почувствовала его смерть. Теперь обо мне забудут, а мне необходимо выбраться! Помоги мне!
– Интересно, а почему тебя здесь закрыли?
На какое-то время наступила тишина, раздался тяжелый вздох, и голос начал свое путаное повествование.
– Я не совсем человек! Вернее я вовсе не человек, но могу принимать это обличие на очень долгий срок. Я принадлежу к одной самой древнейшей расе этого мира. Никто и никогда не знал кто я. Пока маг, заперший меня здесь, не разглядел мою настоящую сущность. У меня нет сил, выйти отсюда самой – стены тюрьмы блокируют магию. А ведь там, за песками, у меня остался маленький сын. Я очень боюсь, что он забудет меня или умрет, – прерывающийся голос перешел в рыдания.
Некоторое время я, мучимая сомнениями, терпеливо ждала, пока она успокоится.
– Все это, конечно, трогательно и, наверное, таких историй можно придумать вагон и маленькую тележку, пока сидишь в такой камере. Но где гарантия, что ты не врешь, и что не угрохаешь меня, как только откроется эта дверь?
Некоторое время узница молчала, переваривая мое заявление, затем неуверенно произнесла.
– Ты так странно говоришь, кто ты?
– Мифическое создание, – фыркнула я, – но ты не отвлекайся, а лучше постарайся сказать что-нибудь такое, что внушило бы мне доверие.
– Глупая, я не убиваю представителей разумных рас просто потому, что мне так хочется. И никогда не забываю добро, сделанное мне. Выпусти меня и я тебя отблагодарю. Я буду служить, пока тебе будет нужна моя помощь, а потом вернусь домой, к сыну.
Я на секунду задумалась.
– Надеюсь, ты не откусишь мне голову после того, как я тебя освобожу!
Ниаза за дверью захохотала и вдруг на полном серьезе заявила.
– Я никогда не питаюсь разумными существами, но если почувствую угрозу, могу убить магией!
Где-то я это уже слышала!
В душе шевельнулось легкое сомнение, но я, посоветовав не брать себе в голову всякие там шевеления, спросила.
– Ниаза, как мне открыть дверь? Похоже, она заколдована. Вокруг бегают маленькие синие искорки и, если честно, я боюсь до них дотрагиваться!
Ниаза помолчала, раздумывая.
– Наверное на двери стоит щит холода. Если ты дотронешься, то мгновенно превратишься в глыбу льда.
– Неплохо! И что же делать? Как его можно отключить?
– Это заклинание просто деактивировать! Нужно, чтобы кто-нибудь дотронулся до двери и все. Магия на время исчезнет, а я смогу отсюда выбраться!
– Угу, лады! Пойду, поброжу по дворцу, поищу самоубийцу! Наверняка после чумы их еще много осталось! – обнадежила я и повернулась, чтобы уйти.
– Освободи меня и я помогу тебе! Только не бросай меня здесь! – донесся мне в след ее голос.
Глава седьмая
Не знаешь – где найдешь, где потеряешь
Просто пословица
Думая о таинственной узнице и, совершенно позабыв о том, что искала Велию, я дошла до конца тюремного коридора и, повернув на лестницу, чуть не столкнулась с ним нос к носу. Он, не растерявшись, больно вцепился в мое запястье и потащил вверх по лестнице, ругаясь, как сапожник. Самое цензурное, что я из всего этого услышала, было что-то типа: «Идиотка, где тебя бесы носят, так тебя раз эдак, не понимаешь, как это опасно?!».
Где-то в районе второго этажа, дождавшись, когда он ослабит хватку, я вырвалась и, растирая онемевшую руку, спокойно поинтересовалась.
– Вел, скажи, ты можешь видеть настоящую природу существа?
Изумлению Велии не было предела. Действительно, откуда такой курице как я, знать такие слова и уж подавно произносить их вместе, да еще и без запинки! Он даже остановился и тоном заботливой бабушки спросил.
– Тайна, а ты случаем не заболела? Я смотрю, уже заговариваться стала! Откуда такие сложные формулировки в твоей глупой голове?
«Ну вот, я так и знала! Шут гороховый!»
– Не дождешься! – отрезала я и вопросительно посмотрела на него. – Ну, так как, можешь или нет?
– Могу! – раздраженно выпалил он и вполне серьезно заявил. – Вот я, например, прекрасно вижу какая ты стерва, хотя у тебя иногда получается напустить пыль в глаза.
Я возмутилась.
– Болван! Я о другом! – но, подумав, махнула рукой. – Ладно, забудь! Ответь мне лучше на другой вопрос! Ты мог бы посадить человека, который совсем не человек, в тюрьму и опечатать дверь щитом холода?
Брови Велии проделали спешное восхождение на лоб.
– Ничего не понимаю, – маг в недоумении посмотрел на меня и потребовал. – Ну-ка, выкладывай!
Я вздохнула.
– Там в тюрьме….
– ?
– …сидит какая-то дамочка, которая не человек и очень хочет выйти из подземелий, чтобы найти брошенного сына. А посадил ее в это подземелье один гад-волшебник, потому что разглядел, что она – это она, а не обычная женщина. Но! – я сделала многозначительную паузу. – Эта тетя хорошо разбирается в магии! Она на раз, только по описанию, определила название заклятия, которым опечатана дверь ее камеры! Как тебе?
Восторженно замолчав, я терпеливо стала ожидать реакции. Колдун потряс головой.
– С тобой с ума можно сойти!!! Вечно ищешь приключения на свою… гм… голову, а расхлебывать мне! Ну-ка, веди меня к ней!
Я нерешительно замялась.
– Понимаешь, мне нужно еще взять с собой одного самоубийцу, чтобы снять щит холода! Надеюсь, ты знаешь, как он снимается! – я, многозначительно оглядев его со всех сторон, уверенно потянула за плащ.
– Даже и не надейся! – разгадав мои мысли, отрезал он и, выдернув у меня из руки полу плаща, начал спуск. – Я нужен народу! Слышала последние слова моей матери?
Я, шагая следом, вздохнула, жалея о том, что Велия поднял эту тему.
– Мне так жаль, Вел! Ты сильно переживаешь из-за ее смерти?
– Больше, чем ты можешь себе представить! – кивнул он и раздраженно произнес. – Почти всю жизнь я жил сам по себе, встречаясь с княгиней только по очень большим праздникам. Она вспоминала обо мне только тогда, когда я был ей нужен! Вот и сейчас я ей понадобился для того, чтобы сохранить за нашим родом королевский трон. Если исполнить ее пожелание, я должен буду стать правителем этого города! Как будто мне больше делать нечего!
Я изумленно запнулась и чуть не полетела по лестнице, вовремя вцепившись ему в руку.
– Зачем ты так? Она ведь была твоей матерью!
Велия, ухватив за шиворот, придал мне устойчивое положение и нехотя ответил.
– Ну, можно сказать и так! Только меня, как внебрачного сына, едва родилась моя сестра, отправили обучаться на управляющего, а после я и вовсе сбежал к своему отцу. Гм, как только узнал о его существовании. Мы с Мервиль почти не встречались. На трон должна была взойти Луанна. – Велия задумчиво посмотрел на меня. – Знаешь, я был бы рад, если бы все так и произошло. Но сегодня из меня сделали последнего из рода. Оно мне надо?
