саперы и наземное наблюдение в любой момент могли убраться достаточно далеко от места падения еще одного метеорита, буде он нарисуется. Орбитальный модуль в связке со слежением теоретически должен обратить в пыль все, что внезапно соберется свалиться нам на головы, но лучше подстраховаться. Слежение также дает картинку чужой базы; если вдруг там начинается какое-нибудь шевеление – копать прекращаем и максимально быстро отступаем. Что скажете, господин адмирал?
Командующий хмурился и поджимал губы. С одной стороны, он понимал: если сидеть и ничего не предпринимать, за бездарную потерю времени и темпа по головке не погладят. С другой – реинкарнации недавнего армагеддона вице-адмиралу мучительно не хотелось. Однако Терентьев был так убедителен, что командующий сдался:
– Ну смотри, капитан! Один раз я тебя послушал. Двадцать шесть погибших, сотня раненых! Ты понимаешь, что произойдет, если это повторится?
– Понимаю, – сквозь зубы процедил Терентьев. – Не хуже вас. Но здесь, если мне не изменяет память, не женская гимназия на пикнике, а разведка флота, и занята она штурмом чужой базы. Все знали, на что идут, когда вербовались во флот. Чего теперь ныть?
Вице-адмирал покивал, потом хмуро смерил взглядом сначала Виталия, потом Терентьева.
– Разведчики флота – герои и останутся в людской памяти именно героями, – произнес он негромко. – А виноватыми знаешь кого выставят?
– Знаю, – холодно отозвался мастер. – Нас. Шурупов. Ничего, мы привычные, на ордена не претендуем.
– Готовьтесь, – отрывисто скомандовал вице-адмирал. – Без команды не начинать, когда все будет на мази – доложить отдельно. Ясно, капитан?
– Так точно! – твердо отозвался Терентьев. – Мне снова будет нужен майор Джексон.
– Располагайте, – вздохнул командующий и ворчливо добавил: Ишь как шустро спелись, а?
Мастер встал, Виталий тоже. Встал и Заварзин.
– Майор! – внезапно обратился к нему командующий.
– Да, господин адмирал? – насторожился Заварзин.
– У тебя погибшие есть?
– Есть, – сразу помрачнел майор. – Рядовой Манукян. В столовой был, когда шарахнуло, за пайкой для патрульных ходил.
Командующий поиграл желваками на скулах и в упор посмотрел на Терентьева.
– Копать будешь сам, капитан! – приказал он. – Хватит наших пацанов класть.
– Копать будет стажер, господин адмирал, – спокойно ответил мастер. – Но я буду рядом.
– Или так, – кивнул адмирал.
Если бы он добавил: «Шурупов не жалко!», прозвучало бы вполне в кассу.
– Господин адмирал! – со знакомой тоской в голосе заговорил Заварзин. – Зачем этот экстрим? Копать вполне смогут саперные автоматы. У них даже дистанционка есть, если вдруг запрограммировать будет некогда.
– Отставить, майор, – оборвал его командующий. – Кто девушку ужинает, тот ее и танцует. Эксперты предложили очередной план? Значит, будут на передовой, если они действительно эксперты и действительно солдаты. А то нехорошо как-то получается. Нечестно.
Терентьев на это, как ни странно, только улыбнулся, а потом подмигнул Заварзину.
– Не дрейфь, автоматика, прорвемся! Стажер у меня фартовый, клянусь, – сказал он бодро.
Заварзин только печально вздохнул. Роль Виталия в предстоящей операции теперь была жестко предопределена.
Как ни удивительно, ничего особенного он не испытал, просто подумал: «Интересно, броню хоть дадут?»
Глава пятнадцатая
– Орбиталка на позиции, – деловито сообщил Джексон. – Можно начинать.
Терентьев кивнул и вопросительно поглядел на Виталия.
– Может, все-таки саперов попросить? – неуверенно протянул Заварзин.
– Не надо, – Терентьев качнул головой. – Зачем огорчать командующего? Понадобились ему козлы отпущения – побудем, не жалко.
– Неоправданный риск, – Заварзин выглядел недовольным. – Ты казался мне здравомыслящим человеком, капитан.
– Я и есть здравомыслящий. Но если сейчас поступить вопреки приказу, будет только хуже. Сам прикинь…
– Да плевать, – сказал Заварзин зло. – Пусть наказывает, зато все целы.
– Если повезет, и так все целы будут. А не повезет – так и саперные автоматы не спасут, ты видел, на что способна база. Все, хватит, теряем время. Готов, стажер?
Виталий встал. В броню он уже облачился, только перчатки и шлем пока не надевал.
– А чем копать-то? – проворчал он.
– Совочком, – фыркнул Терентьев. – Пошли.
Из пилотской кабины «Темпеста» выглянул Рихард фон Платен. Виталий ожидал увидеть в его глазах поддержку и сочувствие, но Рихард глядел твердо и практически без выражения. И молчал. Хотя мог бы пожелать удачи.
– Реактор не гаси, – предупредил его Терентьев. – Курс и режим на случай взлета определил?
– Определил, – спокойно отозвался Рихард. – Не беспокойтесь, капитан, вывезу всех.
У фон Платена был до такой степени уверенный тон, что Виталий не позволил себе усомниться: этот и правда вывезет, чего бы оно ни стоило.
До заката оставалось часа два. День выдался на редкость насыщенный событиями, и вполне вероятно, что сегодняшняя программа еще не была исчерпана.
«Ледерин» саперов стоял метрах в пятидесяти от места раскопки; едва Терентьев дал им знак, из кунга выскочили двое бойцов – один со сканером, второй с лопатой. Обыкновенной штыковой лопатой, внешне неизменной уже бог знает сколько столетий. Только рукояти теперь делали не из дерева, а из пластика.
В целом вокруг было пустынно – «Темпест» фон Платена, «Ледерин» саперов, незнакомый мичман то ли с камерой, то ли еще с каким приборчиком в руках чуть в стороне да солдатик из экипажа Заварзина, караульный и наблюдатель в одном лице, около взрыхленной кучки земли. Остальной выезд виднелся сильно в отдалении на севере и с такого расстояния казался ненастоящим, как макет городка на рабочем столе архитектора.
Надев шлем, Виталий принял лопату и вопросительно уставился на мастера.
– Сейчас, – сказал тот и кивнул саперу со сканером.
Сапер раздвинул усы антенны, опустил штангу к земле, поводил над взрыхленным участком, походил вокруг него. Потом недоуменно обернулся к Терентьеву.
– Ничего нет, – растерянно сообщил он.
– Как нет? – изумился Терентьев и с нажимом поглядел на заварзинского бойца-наблюдателя.
– Не выкапывался, господин капитан! – выкатил глаза боец. – Клянусь! Я ни на минутку не отходил, все время здесь!
– Проскань еще разок! – велел Терентьев саперу. – Как следует!
Тот послушно взялся за штангу и принялся бродить около взрыхленного пятачка. Терентьев не утерпел, подошел и тоже принялся глядеть на экран.
– Насколько оно вглубь просвечивает? – справился мастер через некоторое время.
– Метр-полтора! – громко ответил сапер. Громко – потому что он был в наушниках и себя слышал не очень хорошо.
Терентьев выразительно постучал пальцем по уху; сапер сдвинул один из наушников и вопросительно уставился на него. Терентьев указал на экран:
– Вот тут и тут – это потревоженный грунт, верно?
– Да, – кивнул сапер. – А вот это – лежалый, нетронутый.
– Как глубоко тут рыхлость? Может, он просто вниз ушел, под землю, ниже порога сканирования?
Сапер поманипулировал сканером, понажимал кнопки на пульте рядом с экраном.
– Рыхлый грунт на семьдесят два сантиметра вглубь. Под ним – целина. Диаметр – примерно сорок пять на пятьдесят
