Ярко-розовая машина доставила его в самый центр Бангкока, в район Као-Сан, где, если верить Интернету, самостоятельный путешественник непременно отыщет и кров, и стол, и приятное общество. Здесь Брагин отпустил такси и, минуя лотки с нарядами и сувенирами, пошёл искать гостиницу «Ераван-хаус», что по-русски значило «Дом слона». Судя по форумам, там было недорого и прилично.
Интернет не обманул. За двадцать долларов в сутки ему предоставили аккуратный номер со всем необходимым, главное — с кондиционером и холодильником. Брагин разобрал вещи, сдал паспорт и деньги в сейф на ресепшене и вышел обратно в пекло.
Первым делом купил сим-карту, отправил с планшетки послание Полковнику и отправился на рекогносцировку.
Он припас с собой карту города, но, не будь при нём неразлучной планшетки, рано или поздно заблудился бы неминуемо. Указатели с названиями улиц, возможно, физически и существовали, но найти их не удавалось, а напрягаться и фиксировать в памяти весь свой маршрут Брагин попросту не хотел. Он, в конце концов, был здесь не диверсантом на вражеской территории, а просто «фарангом»,[59] туристом из Европы, приехавшим посмотреть Бангкок и его обитателей.
«А ведь лепота…» Брагин остановился на набережной. Он ждал, что у реки будет хоть немного свежей, однако ошибся. От бурых волн, где прямо в городской черте охотились крокодилы, тянуло тропическим болотом, но никак не прохладой. Вдали виднелся великолепный вантовый мост, названный в честь короля Рамы Восьмого, на другом берегу высились небоскрёбы, виднелись макушки буддийских ступ и множество строительных кранов. Ну и где она, есенинская дремотная Азия?..
Когда, описав порядочный круг, Брагин вышел на улицу, давшую название всему району, освещение стало меняться. Как положено в тропиках, солнце почти отвесно и быстро нырнуло за горизонт и после очень коротких сумерек небо затопил мрак. Брагину показалось, что туристический квартал только тут проснулся как следует. Вспыхнули огни, послышалась музыка, смех, людские голоса, рёв стремительных мотобайков… Ночная жизнь закипела.
В уличном ресторанчике Брагина встретил деревянный дракон, висевший под потолком на цепях, улыбчивые официантки и огнедышащий суп «том ям кунг» с креветками и грибами. Брагин жмурился, хлебал, вытирал невольную слезу и… испытывал сущий гастрономический оргазм.
Потом его внимание привлекла пара таких же «фарангов», обосновавшаяся за соседним столиком. Сперва он обратил внимание на мужчину, ужинавшего жареным рисом и курицей. Брагин отметил про себя его осанку, разворот плеч, характер движений… Боец-рукопашник, и довольно серьёзный. Интересно, что он тут делает? Квалификацию приехал повышать?.. Или эта встреча — из того разряда неслучайных случайностей, которые…
— Дураки тайцы, — вдруг на чистом русском языке сказал мужчина. — Имея такую кухню, подсаживаться на какой-то «Макдоналдс»…
— Дважды дураки, — подумав, ответила его спутница, очень коротко стриженная и почти сплошь седая. — Имея такие фрукты, ещё что-то жарить и парить?
Она ела палочками зелёный салат. Брагин улыбнулся, положил на столик двадцатку чаевых и вышел наружу.
Кругом сновала приезжая братия, галдела, пила вкусное местное пиво, что-то покупала с лотков, глазела по сторонам. Невозмутимые скандинавы, очкастые японцы, курчавые африканцы, организованные китайцы, арабы, индийцы… И у всех в глазах сиял восторг — это Бангкок, ребята, это Бангкок. Аллилуйя!
«Эх, ребята, сколько же вас. Вернее, нас…» Брагин хотел было купить свежевыжатый сок, но усомнился, предпочёл кокосовый орех[60] и не спеша двинулся дальше.
Народу на улице Као-Сан было не протолкнуться. Кто-то делал невиданную причёску, кто-то выбирал рисунок для татуировки, кто-то отчаянно торговался с продавцом сумочек, кто-то ел и пил, кто-то искал себе друга или подругу на одну ночь, кто-то просто шатался взад-вперёд, кто-то вообще уже ничего не понимал… Чадно дымили уличные жаровни, перекрикивали друг дружку оснащённые мегафонами зазывалы, вибрировала в груди музыка из громадных колонок, запахи витали ощутимо плотными тучами. По сторонам улицы в лабиринтах строений ждали клиентов бары, маленькие гостиницы, бесчисленные ресторанчики, массажные салоны… и один Будда знает, что ещё. Царила атмосфера вседозволенности и разврата, бойко торговали всем, от рюкзаков до «травы». Стояли, предлагая себя, накрашенные девочки, половина из которых когда-то была мальчиками.[61] И висела почти не ослабшая по сравнению с дневными часами жара…
Покинув шумную Као-Сан, Брагин с помощью планшетки проложил себе маршрут и отправился посмотреть Байок-Скай — один из самых высоких в Азии гостиничных небоскрёбов, с обзорных площадок которого, если верить опять-таки Интернету, весь Бангкок виден как на ладони.
Улицы за пределами туристического оазиса оказались на удивление пусты. Местное население, похоже, сидело по домам. Только кое-где под фонарями, на травке газонов, под сонными пальмами ночевали водители «тук-туков».[62] Ночевали бесхитростно, без опаски подставляя окружающему миру кадыки и животы.
«Во люди больные, — покачал головой Брагин, задумчиво вздохнул и окончательно перестал чему-либо удивляться. — А может, наоборот, это мы у себя в отечестве на всю голову больные? Поди заляг вот так на травке где-нибудь в Весёлом посёлке. Можешь и не проснуться…»
Прямо по курсу дымила и распространяла запахи очередная уличная кухня. Брагин уже успел понять, что рекомендации диетологов, советующих не есть по ночам, до Таиланда ещё не добрались, а если и добрались, то понимания не нашли: тайцы явно любили поесть и увлечённо занимались этим круглые сутки. Вот и тут за столами, занимавшими даже не тротуар, а край проезжей части, чинно сидели аборигены и короткими ложечками ели из пластмассовых мисок ароматный густой суп, а на огнедышащей жаровне стоял большущий котёл и благоухал так, что Брагин чуть не захлебнулся слюной.
Он даже непроизвольно замедлил шаг и тотчас об этом пожалел — тётка, командовавшая котлом, приветственно махнула ему и сделала понятный жест: давай, мол, садись, я и тебе супчика налью. Да не за деньги, а просто так, для улучшения кармы. Пирующие дружно заулыбались, начали уплотняться за столом, — дескать, заходи садись, гостем будешь. Они радовались, словно дети. Ну да — бредёт себе в ночи человек, наверняка усталый, голодный… а тут есть возможность разделить с ним по-братски хлеб, сотворить богоугодное дело. И пусть этот человек чужак, круглоглазый фаранг. Раз он сюда пришёл, значит, так угодно Будде, значит, он тоже частица Мирового Коловращения. Помочь ему — сделать ещё один шажок к вызволению из сансары…[63]
Английский язык у Брагина был специфический: кто твой командир? Где ракетная шахта?..
— Thanks a lot! Not hungry![64] — отказался Брагин, сделал, как учили в Интернете, уважительный «вай»[65] и… почувствовал себя дикарём, варваром, неандертальцем, не привыкшим к доброте и сердечности, шарахающимся от проявления истинного человеческого участия. Ну и кто здесь, спрашивается, больной на всю голову? Кого надо лечить?..
Байок-Скай, точно маяк, вздымал в ночи красный путеводный шпиль. Срезая путь, Брагин шёл полутёмными закоулками, мимо обшарпанных стен, пустых торговых прилавков, зашторенных окон… Очередной узкий грязный проход, и вот он, апофеоз местной архитектуры, — поражающая воображение трехсотметровая башня.
— Ё-моё, — вслух выговорил Брагин, проникая не без некоторой опаски в исполинскую дверь. Немного поплутав и пообщавшись с охраной, вознёсся в лифте, расписанном изнутри звёздочками, на семьдесят седьмой этаж…
Вид со смотровой площадки завораживал и впечатлял, оправдывая все затраченные усилия. Во все стороны до самого горизонта простиралось море огней. Фонари дорожных эстакад, фары ползущих машин, бесчисленные вывески были живыми мазками в невероятной световой палитре. Брагин прищурился, и ему показалось, что вдали он видит Кронштадт. «Да уж, это не Москва с её Останкинской башней, на которую тоже пускают, но только организованной группой и при наличии документа с фотографией, а главное, за очень ощутимые деньги. Почему? Вроде бы и высота примерно как здесь, и Москва едва ли красивей Бангкока… Может, прозрачность воздуха не та? Скорость лифта другая? Обзорная площадка в другую сторону крутится? Тоже мне Швейцария недоделанная!»
Обратно в гостиницу Брагин задумчиво шагал теми же безлюдными закоулками, изредка контролируя своё местоположение по электронной карте планшетки. Несколько раз к нему подскакивали расторопные тайцы, предлагая подвезти, взять на постой, устроить личную жизнь… В какой-то момент впереди в полутьме обозначились три рослые фигуры. Шагали они уверенно, не спеша, сразу чувствовалось, по знакомой территории. Вот сполохи рекламы осветили их, и стало ясно, что это африканцы. Интересно, что делать троице здоровенных негров в тесном переулке, причём хорошо за полночь?
