лежал неподалеку. Солдаты даже теплую куртку не тронули, хотя их ливреи были малопригодны для поздней осени.
— Готов? Тогда идем, — окликнула Яда дракона. Из-за охранника она не беспокоилась, зато боялась, что очнется и поднимет шум оглушённый ею десятник.
* * *
До сарая они добрались незамеченными. Яда на ощупь отодвинула щеколду, зашла внутрь и едва не упала, налетев на выставленного у порога заколдованного человека. В темноте сложно было разглядеть, кому принадлежит фигура. Тусклый лунный свет, проникающий через приоткрытую дверь сарая, высвечивал только смутные очертания. Попробуй угадать, кто перед тобой — начальник Хорт, кузнец или Милеш?
Солдаты не слишком церемонились, перетаскивая сюда тяжеленные каменные статуи. Некоторые лежали на полу, другие стояли вплотную друг к другу.
— И как я буду мазать всем губы в такой темноте? — спросила Яда с нарастающим беспокойством — она нигде не могла найти родителей с сестренкой и Лушу. — Змар, я не вижу маму! — громким шепотом воскликнула она, по второму кругу обходя сарай и ощупывая бывших соседей.
— Иди сюда, — позвал стоящий у противоположной стены Змар.
Яда пробралась мимо застывших фигур, стараясь никого не задеть и не уронить. Взгляд понемногу привыкал к темноте, и девушка замерла, увидев рядом с драконом окаменевших родителей. Пришлось зажать рот, чтобы не расплакаться в голос при виде их безжизненных лиц. Но тонкий всхлип всё же вырвался, как она ни старалась сдержаться.
Следующей Яда заметила Лушу. Подружка стояла чуть в стороне, и подобраться к ней было удобнее, чем к родителям. Яда шагнула к статуе, но что-то мелкое и теплое скользнуло у щиколотки. Крыса! Уселась у неподвижных фигур, заскребла по камню, собираясь то ли раскопать нору, то ли поточить когти. Наглая тварь вела себя так, будто вокруг были мертвецы. Ну уж нет! Такого Яда не допустит!
— Пошла вон! — шикнула она на крысу, притопнув ногой. Тварь шмыгнула в сторону и затаилась среди статуй, выжидая, когда незваные гости уйдут.
Яда поняла, что больше медлить нельзя.
Конечно, в первую очередь стоило пробудить мужчин. Заставе нужны защитники — те, кто умеет управляться с оружием, кто сможет выступить против шкарр. Отец был рядом, всего в паре шагов, а чуть в стороне стояли ребята с Заставы — отличные, сильные парни, много раз державшие оборону.
Но Яда не могла оставить Лушу за спиной, заставляя неизвестно сколько времени ждать освобождения. Не после того, как подруга попала из-за неё под проклятие.
— Удачи, — шепнул Змар, приобняв девушку за плечи.
Страшнее всего было открыть сферу с жидким огнем, и мужчина, отдавая её, волновался не меньше Яды, которой предстояло это сделать. Огонек внутри казался живым, он перекинулся ей на руку и оплел кисть. Играючи пронесся по коже, щекоча, как перышко. Девушка боялась, что волшебный огонь сожжет руку дотла, но он струился, подобно теплой воде. Может, потому что в Яде теперь текла драконья кровь?
— Я справлюсь, — сказала себе девушка, другой рукой доставая зелье болотной ведьмы.
Нанесла немного на каменные губы подруги, прикоснулась горящими пальцами к её лицу, а после прижалась к ней сама, отдавая свою силу, делясь не только теплом жидкого пламени, но и собственным.
— Возвращайся, ты должна жить! — прошептала она, вглядываясь в неподвижное лицо подруги. Болотная ведьма учила Яду — для того, чтобы волшебство сработало, надо отчаянно желать этого. Еще никогда девушка не хотела разрушить проклятие так сильно!
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем раздался звук. Глухой, далекий: тум, тум, тум. Почудилось даже, будто он идет с улицы, но постепенно громкость нарастала, а камень под руками теплел. По губам Луши пробежала искорка, за ней другая, и вскоре вся фигура девушки покрылась тусклым свечением. Камень прорезали трещины, превратив его в причудливую мозаику, а в следующий миг мозаика лопнула, разлетевшись каменной крошкой. Яда едва успела прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть.
Луша глубоко вздохнула и шевельнулась, сбрасывая остатки оцепенения. Хотела что-то сказать, но закашлялась, судорожно хватая ртом воздух, заново вспоминая, как дышать. Каждый вздох явно отзывался болью, из глаз девушки брызнули слёзы. Она что-то произнесла, но Яда не расслышала, таким слабым и хриплым был её голос.
— Ты как? В порядке? — спрашивала Яда, понимая, что после такого в порядке точно никто не будет. Но что еще можно было спросить?
— Попадись мне та зараза, что наслала проклятие, убью, — наконец выговорила Луша четче и добавила несколько сочных ругательств.
Яда чуть не расплакалась от облегчения. Подруга была в своем уме, раз уже сыпала бранью.
— А вот обниматься пока не советую. — Змар перехватил пылающую руку Яды. — Сейчас не лучшее время для воссоединения.
— Это ты верно подметил, — раздался от двери насмешливый голос.
Яда резко обернулась — у входа в сарай, лениво прислонившись к косяку, стояла Барса в сопровождении верной шкарры. Вроде бы ничего не делала, только держала в руках куколку, поглаживая её мягкие рыжие волосики, но именно сейчас от ведьмы стоило ждать самых больших неприятностей.
— Мы встретились снова. Жаль, в прошлый раз вы так скоро меня покинули. Даже обидели немного. — Барса приторно улыбнулась, а затем словно невзначай согнула кукле ногу.
Яде будто раскаленную спицу в колено воткнули. Боль оказалась такой резкой и неожиданной, что она вскрикнула и упала бы, не подхвати её Змар.
— Похоже, ты еще не сталкивалась с таким колдовством? Куда уж болотной ведьме до настоящей магии! — с деланным сожалением проворковала Барса и показала надетый на куколку кулон. Девушка узнала мутный розовый камешек с каплей её крови.
— Видишь, как опасно оставлять у ведьмы частичку себя, — подтвердила её опасения Барса. — Я ведь могу не только ручку-ножку подёргать.
В подтверждение своих слов она провела ногтем по шву, которым была пришита кукольная голова. Горло Яды точно ножом царапнули. Она схватилась за шею, и под пальцами проступила кровь. Незримые руки раздирали кожу, охватывали плечи, сжимая до синяков. Ведьме было плевать на её жизнь, и не кукла — сама Яда была игрушкой в её руках!
Барса наслаждалась своей властью. Сжала кукле голову, и у Яды помутнело в глазах. Носом пошла кровь, девушка стала задыхаться и потеряла сознание, а когда пришла в себя, обнаружила себя на руках Змара. Взгляд дракона, обращенный к ведьме, горел неприкрытой ненавистью.
— Хочешь меня убить? Ну, попробуй! Только напади, и я случайно оторву ей руку, — издевалась ведьма, поглаживая игрушку.
От незримых прикосновений, мерзких и липких, Яде хотелось расплакаться и скукожиться, как маленькой, спрятаться в
