темный угол сарая.
Предупредив Змара, Барса с любопытством посмотрела на Лушу.
— Надо же, у вас хватило сил её оживить! Такая милая пухленькая девочка. Её мясо наверняка лучше, чем у жилистых солдат, шкаррам понравится. У них сегодня будет знатное пиршество! — Она мазнула по девушке взглядом и улыбнулась своим мыслям, прислушиваясь к завыванию тварей под стенами Заставы. Зверь у ног ведьмы протяжно зарычал, подпевая собратьям, и облизнул морду, демонстрируя внушительные клыки. Ведьма потрепала его за холку. — Потерпи, милый, скоро ворота откроются, и ты увидишь сородичей.
— А сама ты как сюда попала? На метле прилетела? — не сдержалась Луша. Она и раньше любила потрепать языком, и месяц вынужденного молчания не искоренил этой привычки.
— Ну отчего же, меня впустили.
Ведьма бросила взгляд в сторону, и Яда увидела, как к сараю, пошатываясь и держась за бок, бредет десятник. Что ведьма посулила ему за предательство? Деньги, власть? Или он попал под чары, сам того не желая?
— Остановись, — велела ему Барса, но заколдованный феями мужчина видел перед собой лишь Яду. К ней и шел, спотыкаясь и не обращая внимания на всех остальных. — Я сказала — не лезь! — повысила голос ведьма.
Десятник не повернул головы. Прошел мимо Барсы, задев плечом, и это стало последней каплей.
— Да сгинь, наконец! — произнесла она в сердцах.
Мужчина даже крикнуть не успел, покрылся черной коркой, сгорая изнутри, и рассыпался в прах. Ведьма брезгливо встряхнула ногами, сбрасывая осевший на сапоги пепел.
Коротко щелкнул затвор, прерывая наступившую тишину.
— Не двигайся! — раздался громкий голос. Рост стоял позади Барсы, без колебаний нацелив на неё Ядин самострел. На его глазах жестоко убили товарища, и Рост не собирался спускать это ведьме с рук.
Барса арбалета не испугалась и спокойно развернулась к Росту.
— Капитан? — её голос смягчился, словно она была искренне рада видеть такого известного человека. — Слышала, тебя в саму столицу рекомендовали. Ты ведь ненавидишь драконов, я тоже. Так зачем нам ссориться?
— Ты только что убила моего подчиненного! — Рост с явным трудом сдерживал себя от желания спустить тетиву.
— Этого? — она ткнула кончиком сапога в кучку пепла. — Считай, я его освободила! Он бы все равно долго не протянул, околдованный феями.
— Он был моим другом, — сквозь зубы выговорил Рост.
— Предатель и насильник? — ведьма удивленно вскинула брови и скривила губы в притворном сожалении. — Советую лучше выбирать друзей!
— Ты его не знала! — рявкнул Рост, и самострел заплясал у него в руках.
— Это ты не знаешь, с кем связался. Такой же рыжий и бесстрашный. Никак родственник этой девки?
Осознав, что уговаривать бесполезно, Барса решила пойти другим путем и сильно сжала куклу. Яда дико закричала, изогнувшись так, словно ей вывернули суставы.
— Выброси оружие, если не хочешь, чтобы я переломала ей все кости!
Несколько мучительно долгих секунд ведьма и воин смотрели друг на друга, затем Рост медленно опустил самострел.
Как бы сильно он ни злился на Яду из-за дракона, она оставалась его сестрой.
В тот же миг шкарра, сидящая у ног ведьмы, бросилась на капитана и повалила его на землю. Казалось, еще минуту, и тварь растерзает его! Закричала Луша, рванувшись на помощь, а Яда ничего не видела, ослепнув и оглохнув от боли.
…Огромная тень скользнула по звездному небу. Пролетев низко, синяя драконица схватила шкарру за загривок и с силой отбросила в сторону, ударив о стену сарая. Тварь повалилась в грязь, но попробовала подняться. Недоуменно тряхнула большой головой, повизгивая от боли. Лапы у неё разъезжались в стороны, из бока хлестала кровь, но шкарра всё равно собирала силы, чтобы напасть. Ей было неважно, что перед ней огромный дракон — это был враг, которого надо уничтожить!
У Беры шкарра тоже не вызывала теплых чувств. Она ударила растопыренными когтями, разрывая прочную шкуру твари. Насаженная на острые когти, шкарра дернулась и застыла, выкатив безжизненные глаза.
Луша замерла между ведьмой и друзьями, боясь пошевелиться. В тот момент Бера представляла ужасающее зрелище: с убитой тварью под ногами, обрызганная чужой кровью… Неизвестно, кого стоило бояться больше, шкарры или драконицы.
У Роста при виде драконицы посерело лицо, а когда та сделала несколько грузных шагов к нему, он попытался отползти в сторону.
— Не подходи, — одними губами прошептал капитан: это его наивная сестричка могла верить крылатым ящерам, а Рост, проживший на границе больше трех лет, знал, что способны сотворить драконы с не понравившимися им людьми. Видел, во что превращались целые отряды, и не единожды хоронил еще дымящиеся останки. Конечно, наследник Драконьих гор клялся, что драконы ни при чем, но кому еще нужно было разжигать эту войну? Только самим драконам.
— Надоедливая дрянь! — прорычала ведьма и повернулась к драконице, пылая от гнева. Своим появлением Бера не просто помешала её планам, она привлекла совершенно ненужное внимание. Если бы не шкарры под стенами, защитники Заставы давно были бы здесь, да и сейчас наверняка кто-то отправился проверить, что это за подозрительный шум. Солдаты могли появиться в любую секунду. — Вечно лезешь, куда не просят. — Барса вытянула руку в сторону драконицы, собираясь проклясть позаковыристее.
Не на ту напала! Не дав договорить слова проклятия, Бера с размаху ударила Барсу хвостом. Пролетев несколько ярдов, ведьма приложилась о землю и невольно выпустила куколку из рук. Бера тотчас подцепила игрушку хвостом, подтянула к себе, но поднять когтистыми лапами не решилась, боясь случайно раздавить, поэтому крутилась рядом. Рост же, ближе всех находившийся к кукле, понятия не имел о её предназначении.
— Я мигом!
Змар отпустил едва стоящую на ногах Яду и бросился к сестре. Поднырнув под драконьим хвостом, перепрыгнул через лапу, подобрал куклу и сорвал амулет, делая её бесполезной тряпичной игрушкой. Больше Барса не могла беспрепятственного мучить Яду!
Увидев, что добыча ускользает, ведьма зарычала. Ударила растопыренными ладонями по земле. Узкие полоски тумана обвили её руки, стали разрастаться. Потянуло гнилью. Проклятие снова набирало силу, а Барса не жалела волшебства, чтобы сделать его сильнее.
— Думаете, справились? Ночь только начинается! — пообещала ведьма. Вытащила тонкий кинжал и ударила себя по руке, щедро орошая землю кровью.
Из глубин леса раздался долгий и пронзительный вой.
Этот звук сложно было с чем-то перепутать. Даже зловещий хохот ведьмы по сравнению с ним казался неуместной детской шуточкой. Резко умолкли шкарры, давая таинственному исполнителю спеть соло. Тоскливый гнетущий крик, сменяющийся хрустом и чавканьем, пробирал до костей даже самых храбрых, заставляя испуганно озираться и готовиться к
