Что это за звери? Мы вправе предположить, что это выдумка художников, изготовлявших карты. Или ранние путешественники принесли ложные сведения. Конечно, чаще всего так оно и было. Прообразами летающих драконов и змей легко могли быть некоторые гипертрофированные виды варанов, а художественным вариантом единорогов — антилопа орикс, которую, как полагают зоологи, одомашнили еще в древнем Египте.
И все-таки у меня есть основания полагать, — улыбнулся Кабрал, — что кроме этих «прообразов» имеется нечто, ускользнувшее от внимания зоологов и ждущее еще своего часа…
Даже у самого фантастического представления должна быть какая-то материальная основа — в этом Кабрал и некоторые другие ученые твердо уверены. К тому же то, о чем мы сейчас расскажем, не так уж фантастично.
Миф о чипекве
«Между заповедниками Сумбу и Мверу простирается красная однообразная пустыня. Границы «болотного парка» отмечены самой природой: краснозем неожиданно сменяется массивом болотных почв, редкие кустарники — зеленью осоки и блюдцами темной стоячей воды. Кое-где стоят однобокие, корявые деревья, сплошь увешанные лишайниками. Очень много деревьев повалено. Но животных, если не считать нескольких буйволов, не попадалось…»
Так описывает советский журналист Сергей Кулик один из районов Замбии, где, по некоторым сообщениям, обитают странные существа, привлекшие к себе внимание ученых.
Болота Бангвеулу — затерянный мир Африки… В свое время южноафриканский охотник на крупную дичь Ф. Гоблер, вернувшись из очередного похода, опубликовал в местной газете заметку, в которой писал о животном, обитающем в болотах у озера Дилоло (Восточная Ангола). Животное достигает огромных размеров и похоже на динозавра, местные жители называют его чипекве; у зверя голова и шея огромного ящера. Гоблеру не удалось самому увидеть зверя — ему сказали, что это почти невозможно, зверь прячется в болоте. Этому свидетельству несколько десятилетий. Но вот совсем свежее.
«Я спрашивал биолога Пэта, — пишет Кулик, — что прячется в этом безжизненном болоте… Он ответил: когда смотришь на этот хаос травы и осоки, кажется, что здесь самое подходящее место для бегемотов. Их всюду много — и в озере Танганьика, и в озере Мверу. Но в озере Бангвеулу, окруженном гигантским поясом болот, бегемоты почему-то не живут. Спросите у любого из местных жителей, что тому причиной, и они с уверенностью ответят: чипекве, легендарное чудовище, которое обитает в болотах и поедает бегемотов».
Итак, за несколько десятилетий миф о чипекве не рассеялся в сознании африканцев.
«Я не могу утверждать, что видел это животное», — сказал С. Кулику биолог Пэт. Однако несколько раз, летая над болотами у восточного берега Бангвеулу, он с воздуха видел какое-то странное существо. Местные жители уверяли его, что чипекве напоминает молодого носорога, но что оно покрыто волосами и у него длинная шея.
Примечательно, что крупнейший немецкий торговец дикими животными и их знаток Карл Гагенбек в начале века выделил деньги для экспедиции за чипекве, но по ряду причин экспедиция не состоялась.
Легче всего было бы счесть все эти соображения небылицами. Но ведь границы животного мира обширны, велико число видов, открытых в последние десятилетия, и, наверное, есть еще неоткрытые виды.
В других районах Африки тоже можно услышать рассказы о подобных существах. Охотники К. Гагенбека оставили их описания, полученные от местных жителей районов Верхнего Нила. Животное это, как говорилось в сообщениях, коричневого цвета, с гладкой кожей ростом больше бегемота и меньше слона. У него длинная шея и единственный клык, но очень длинный. Некоторые говорят, что это рог. Другие сообщали о вытянутой, мускулистой, как у ящера, шее. Животное живет в гротах на глинистых берегах рек, питается исключительно растительной пищей (в отличие от бангвеульского). Местные жители называют его лау. По их рассказам, оно достигает длины 12 метров. Местные жители верят, что в болотах живет крупное пресмыкающееся; у него длинная шея с маленькой головой, а тело чуть меньше фургона. Даже если размеры животного несколько преувеличены, они все равно остаются внушительными.
«Заинтересовавшись слухами о чипекве, — рассказал уже знакомый нам биолог Пэт, — я вскоре после приезда на борьбу с саранчой уговорил двух друзей перевезти из соседнего заповедника Лусенга в Вантипу четырех молодых бегемотов. Тогда я как раз все время летал над озером. Бегемоты преспокойно паслись восемь дней возле того места, где мы их выпустили. Но на девятый день один из них пропал, а в течение следующей недели я потерял из виду и остальных…»
Болота Центральной Африки занимают обширную площадь, и ни на одной карте не обозначены их топографические подробности. Животный мир исследован крайне мало. Однако фауна должна быть хорошо известна местному населению, живущему здесь сотни лет. Но ведь с этими африканцами европейцы общаются очень редко, а сами африканцы почти никогда не выходят за пределы своих поселений.
Ученые давно выяснили, что многие животные предпочитают обособленно жить в ограниченных ареалах при постоянных ландшафтных условиях и неизменяющейся флоре. Понятно, что существо, обитающее в болоте, окруженном джунглями, никогда из него не выйдет.
Изображение сирруха в Вавилоне
Палеонтологи допускают возможность существования древних ящеров в районах суши, которые в конце мезозойской эры входили в состав «суперконтинента» Гондваны, объединявшего Африку, Индию, Австралию и Южную Америку. Африка располагает всеми возможностями для выживания древних животных. Климат ее (за исключением Сахары) существенно не менялся с очень древних времен. Не коснулось ее и оледенение, стершее с лица земли теплолюбивую фауну Европы, Сибири и Северной Америки. До сих пор в Африке обитают животные с очень древней «родословной» — панголины и окапи, даманы и трубкозубы…
И, наконец, один не совсем обычный отголосок интересующей нас темы.
…Когда немецкий археолог Роберт Колдевей после трехлетних трудов откопал в 1902 году ворота богини Иштар в Вавилоне, то его взору предстала необычная картина. К огромной арке ворот подходили мощные стены длиной 26 метров, выложенные черными, голубыми, белыми и желтыми изразцами. На всем протяжении стен изображены животные, целое шествие зверей (575 фигур). Наиболее часто встречаются быки и драконы. Изображения сопровождаются клинописными строками, оставленными Навуходоносором II. Там говорится, что царь поместил ужасных рими и страшных сиррухов на стенах портика и оставил эти ворота во всем их блеске человечеству, чтобы оно взирало на них с удивлением.
