барашки из копоти и черного дыма. Плюща не было видно, он исчез за стеной огня, и только изредка сверху падали пылающие листья и стебли, выгорая на земле в пепел.
- Клаааас… - восхищенно простонала Делла. На лице ее полыхали отблески ликующего алого зарева.
- Ага, - согласился Стэн и провел ладонью по ее щеке. – У тебя тут сажа.
Глава 18
«В ходе проведения операции были обнаружены несертифицированные артефакты кустарного производства в количестве 23 (двадцать три) штуки. В ходе визуального осмотра и краткого экспертного обследования была выявлена потенциальная опасность объектов на фоне отсутствующего вектора деструдо. Во время опроса единоличный конструктор, он же владелец артефактов, Грегори МакГрат, показал, что…»
Что именно показал мусорный гений, в цензурных выражениях определить было затруднительно. Уставившись в пространство стеклянным взглядом, Делла беззвучно шевелила губами, подбирая слова.
…что единственной целью проведения разработок было получение патентов…
…что исследовал возможность дополнить некоторые разделы бытовой магии эффективными…
… что наличие алкогольной деменции, осложненной комплексом шизоидных расстройств, ни в коей мере не мешает исследовательской деятельности, а напротив, стимулирует ее…
Застонав, Делла рухнула на стол, накрыв голову бланком отчета.
- Не получается? – оторвался от изучения должностной инструкции Стэн.
- Получается. Но хуйня, - пожаловалась Делла. – Если я не сделаю перерыв, у меня закипят мозги. Пошли в столовую?
Стэн медленно, с наслаждением потянулся, распахнув крыльями руки.
- А пошли.
Департаментская столовая располагалась в самом низу, под архивами и библиотекой. Нужно было спуститься на лифте, пройти по бесконечному коридору, а потом долго спускаться по металлической скрипучей лестнице. Наградой для самых настойчивых были пейзажи в гигантских фальш-окнах столовой. Кто бы ни продумывал трансляцию иллюзий, заморочились ребята всерьез. Зимой окна показывали залитые солнцем лесные поляны, в дождь – золотую африканскую саванну, по которой бродили длинноногие, как манекенщицы, жирафы. Лавандовые поля Прованса и теряющиеся в облаках хребты Тибета… Усеянные сталактитами своды пещеры и фламинго, лениво бродящими по колено в бледно-розовой воде… Увы, конкуренция была высока, поэтому боковые столики всегда были заняты. Едва переступив порог столовой, Делла поняла, что шансов на успех нет. По крайней мере, на легальный успех. Поэтому она сунула руку в карман, нащупала гвоздь, обмотанный тонким шнурком, и развязала узел. Грузный страж в форменном черном-белом кителе, уютно пристроившийся за угловым столиком, поперхнулся яичницей и удивленно оглянулся. На лице его отразилось недоумение, смешанное с легкой тревогой.
Делла и Стэн прошли к витрине, складывая на подносы то, что выглядело хотя бы относительно съедобным. Стэн выбрал шницель и салат, а Делла рискнула – и взяла овощное рагу. Плавающие в нем бледно-лиловые ромбики выглядели крайне интригующе.
- Кофе? – Стэн положил на поднос банан.
- И пирожок с вишней.
К тому времени, как они, расплатившись, вернулись в зал, угловой столик уже опустел. Грузный страж ушел, оставив недоеденную яичницу и совершенно нетронутый пудинг.
- Тебе не стыдно? – поинтересовался Стэн, отодвигая чужие тарелки в сторону.
- Нет. Этот мужик страж. Фиксировать агрессивное программирующее воздействие – его прямая обязанность, - Делла качнула палочкой, и грязная посуда встрепенулась, поднялась в воздух и направилась в сторону кухни треугольным клином, как журавли на юг. – Я это чучело просто с насиженного места согнала, а в боевых условиях его в окно выйти заставят – этажа эдак с десятого. Поэтому пусть за науку спасибо скажет.
- Ты злая. И аморальная, - грустно резюмировал Стэн и потыкал вилкой шницель так подозрительно, будто ожидал, что тот даст сдачи.
- Да ладно! Я образец моральности и гуманизма! – оскорбилась Делла. – Я артефакт активирую только тогда, когда в столовую захожу. А могла бы все время включенным держать. – Она нежно погладила зияющую в столешнице дырку от выдернутого гвоздя. – И потом, я не вижу, чтобы ты отказывался от преимуществ, которые дарует моя гипотетическая аморальность.
- Что ж я, дурак, что ли? – логично удивился Стэн и осторожно отрезал кусочек мяса. Задумчиво прожевал, проглотил, прислушался к ощущениям. – А знаешь, вроде ничего так. Даже вкусно.
- Не бойся, ешь. Если вдруг что, у меня безоар в кармане, - успокоила его Делла и попробовала кусочек лилового нечто. – О Мерлин, какая гадость!
Глаза у Стэна азартно вспыхнули.
- На сколько баллов?
- Семерка минимум. Может, даже восемь, - Делла подцепила еще один лиловый ромб и протянула Стэну. – Попробуй.
Наклонившись, он сомкнул губы на вилке так медленно и нежно, что у Деллы мурашки по спине побежали.
- Ну?!
- Бог ты мой, какая дрянь! - на лице у Стэна проступило мужественно сдерживаемое страдание. - Восьмерка. Это точно восьмерка.
- Уверен?
- Руку на отруб даю. По-моему, эта пакость еще в прошлом месяце сдохла и восстала в виде зомби. Интересно, что это такое.
- Без понятия, - пожала плечами Делла.
Повара, работающие в департаментской столовой, получили совершенно уебищную зарплату. Любители быстрой наживы отсеивались в четвертьфинале, а к финишу доходили только истинные фанатики своего дела. Они любили готовить. Они обожали смешивать ингредиенты, получая новые, оригинальные блюда. Они творили поэзию кулинарии. Они вписывали новые аккорды в симфонию вкуса.
Одним словом, эти утырки обожали эксперименты. И проводили их прямо на посетителях столовой.
В ответ на кулинарный произвол Делла и Петер выработали шкалу омерзительности, по которой на единицу тянул пересоленный омлет, неведомым образом доведенный до состояния подошвы, а на десятку – сливочный суп с фрикадельками из сюрстремминга. Посвященный в эту забаву, Стэн удивился, но потом втянулся, получая от процесса дегустации незамутненное детское удовольствие.
«Либо вкусно, либо интересно» - описал он впечатления от местной кухни, и эта чеканная фраза стала девизом всех столовских обедов.
Вот и сейчас Стэн бесстрашно ковырял салат, раскладывая его на ингредиенты.
- Ух ты, розовое какое. И пахнет псиной. Что бы это могло быть?
Делла открыла рот, но предположений высказать не успела – в тарелку ей спикировал бумажный самолетик, обильно оросив соусом окружающую действительность.
- Мать твою! – схватившись за палочку, Делла начала убирать бурые пятна со скатерти, с рук и с футболки. – Все? Я ничего не пропустила?
- У снеговика на ведре, вот, - ткнул пальцем Стэн, остановившись в дюйме от ее груди. – И ниже, на морковке.
- Вот гадство, - Делла очистила снеговика и раздраженно отшвырнула палочку. – Очень мило со стороны Петера засрать мне футболку.
- Да ладно тебе. Она
